— Секунду.
Цвет густых зарослей, вышивка, стразы, длинный шлейф, ворот под горло, фата, похожая скорее на скатерть, через нее не только меня не увидят, но и я сама никого не увижу.
— При случае передай благодарность твоему прошлому — какой упор он сделал на этом слов — жениху. Ревнует? Смешно.
— Надеюсь, я его больше никогда не увижу. Подержи так. Я переоденусь.
— Прямо здесь?
— Соседям точно ничего видно не будет, и потом на мне есть белье.
Как же он покраснел! Забавно и мило. Вынудил тем самым снимать блузу, не торопясь. Ой! Глаза отвёл! Нет, правым все-таки косится, изучает. Смешной.
— Раскинь на руках, чтоб мне было удобней.
— Сейчас-сейчас.
Согнулась, распуская шнурки на кроссовках. Хоть бы он в обморок не грохнулся, пока я буду стягивать штаны. Вон как побледнел! И это с учётом того, что на мне надеты спортивные шортики.
— Подержишь? Чуть повыше. Я вытяну руки, а ты надевай.
— Угу-м. Я хотел сказать, да.
Холодные руки держатся на отдалении от кожи и все же задевают меня то тут, то там. Лёгкий крой юбки, свободные рукава, плотная, но удобная ткань. Пуговичек нет, а вместо них по спине идёт шнурочек из ленты. Мне до него не дотянуться никак.
— Помоги?
— Одну минуту, — ледяные пальца мужа ещё и трясутся, шнурок, судя по всему, никак не хочет попадать в петли. Спустя минуту страданий, Энтель сдался.
— Кажется, я заболел. Похоже тобой. Почему все так?
— Не знаю. Может, так действительно было предначертано?
— Может, и так.
Череда бесплодных попыток, мужу поддались три петли, а ведь их там добрый десяток в каждом ряду. Странно то, что меня его беспомощность нисколько не злит, наоборот, умиляет.
— Помочь? — гаркнуло откуда-то от земли. Я подпрыгнула, Энтель дёрнул за шнур и вытащил конец из петель, обжимание платья совершенно ослабло
— Пантелеймон?
— Можно подумать, вы ждали кого-то ещё?
— Ты сдулся.
— Свежий воздух творит чудеса. Так помочь или нет? Пока этот криволапый тебе все петли не оторвал?
— Помоги.
— В обмен на одно желание!
— Исполню любое. Вас поднять на руки?
— Хотелось бы. В прыжке ничего путного и у меня не получится.
Дело пошло гораздо быстрее. По спине снуют проворные пальцы кота. Корсет затягивается, дышать становиться тяжелее. Вот уж, действительно, красота требует жертв! Узел, судя по ощущениям, бант.
— Какое желание я должен исполнить?
— Мы заберём отсюда Мурлетту. Дивной красоты женщина! Умна! Все время молчит! Добытчица! Угостила меня чебуреком!
— Как пожелает супруга.
— Мурлетта! Грузись. Все согласны!
Такой страшной кошки я ещё не видала. Глаза таращатся в разные стороны, половины хвоста просто нет, шерсть серая тусклая, торчит дыбом. И эта пакость с Земли запрыгнула эльфу на плечи.
— Отлично. Идёмте скорей! Девушка мечтает отужинать сметаной! У нас ещё оставалась, я помню.
Идти неудобно, шлейф волочится, подол цепляется за все камни. Отсюда до озера не далеко, но столько мороки.
— Позволь нести тебя на руках, у нас так принято, — неуверенно донеслось сзади
— Не уронишь? Хозяйка у нас одна! Имей это в виду!
— Позволяю.
— Обхвати меня руками за шею, — вижу, как нелегко ему даётся каждое слово, как эльф сомневается и ловит мой взгляд. Осторожно положила ладони ему на плечи. Не дотянуться до шеи, так, чтобы обнять. Догадался склониться, и я мигом взлетела на сильные руки.
— Тебе не тяжело?
— Усомниться в силе мужчины — нанести ему серьезное оскорбление. Разумеется, нет. Я был бы счастлив, если бы ты немного прибавила в весе. Женщина — сосуд мира. Ты — вместилище будущего королевского рода и должна быть здоровой и сильной.
— Зануда!
— Надеюсь, это было одобрением. Мой долг быть внимательным к мелочам.
— Нет, это констатация факта.
— Тоже неплохо. Куда нам следует идти?
Пришлось показывать тропку. Хорошо, что время уже перевалило за полночь, и прохожих на улице совсем нет. Энтель несёт меня бережно, то и дело уворачиваясь от веток. Неужели ему действительно не тяжело нести меня на руках так долго? Ещё и кошка восседает у него на плече, смотрит вперёд, вглядывается в дорогу.
Энтель
Перебираю в голове речь для отца. Великие боги, только бы я ни в чем не ошибся. Вдруг надежда на мир лишь пустышка? Нельзя допускать таких мыслей. Надо просто идти, куда супруга укажет. Ей куда проще искать короткую тропку. Мир полон магии, но именно здесь она темная. Порой я даже начинаю слышать призрачный шепот, идущий со всех сторон.
— Дурное место. Очень много призраков.
— Место как место.
— Никогда не встречал их столько на одной территории.
— Я их даже не вижу, но тут неподалеку раньше казнили людей. Лет двадцать подряд, я точно не помню. Со всего Питера свозили.
— Отовсюду идёт шепот.
— Это просто ветер. Осина шуршит листиками.
— Если ко мне вернётся магия, мы придем сюда ещё раз, я открою врата, помогу им подняться. Ты ведь не будешь против?
— Нет, конечно. Я и сама планирую сюда иногда возвращаться.
Хороша, уверена в себе и спокойна. Сколько же силы воли нужно иметь, чтоб ничем не показывать своего страха, когда будущее туманно. Красивая, лёгкая как пушинка, моя навсегда вне всяких сомнений. Хочу я этого или нет.
Озеро разлеглось темной кляксой. Спешу войти в него, охладиться, погрузиться в глубину. Кошка на плечах шипит и дерет спину когтями. Фамильяр ее уговоривает, объясняет, что топить сегодня никого точно не будут. Кошка пытается отцепиться, удрать, не дать себя погрузить под воду. Последний глоток чужемирного воздуха, и я ныряю на глубину вместе с женой на руках. Вынырнули все рядом друг от друга, плывём к берегу. Родной мир встретил звездным небом и чириканьем птиц на ветвях вдалеке. Выплыли почти моментально, словно кто-то толкал нас всех в спины. Фамильяр напялил на супругу накидку. Можно идти, да только страшно немного. Что я делаю, поступая против всех правил? К добру это пойдет или к худу? Пока не сделаю, точно ведь не узнаю.
— Возьми меня под руку, вообще ничего не видно!
— Разумеется, прости, что не додумался сам это сделать и не предложил тебе помощь.
Первые посты уже близко, отчётливо вижу лицо знакомого эльфа. Знай он, кого я веду с собой а лес, сразу убил бы меня. И ведь узнает, да только потом. Встречать выехал небольшой отряд, всего десять всадников. Главное, быть уверенным в своей правоте, отступать уже поздно.
— Великий лес счастлив возвращению наследника трона, принца Энтеля, — медом звучит дежурная фраза. Все хорошо. Я не отречен, с отцом можно попытаться договориться. Быть может, шанс на нормальную жизнь не просто есть, но и велик! Прохладно улыбнулся, как и полагается тому, кто крепко держит свою жизнь в своей власти.
— Боги были милостивы ко мне. Плен оказался не долог, я смог отбиться и один проследовал в иномирье. Именно там, на святилище древнего храма мертвых, я повстречал нареченную. Боги одобрили наш брак, приняли смешанную кровь себе в жертву.
— Да продлится род короля Великого леса! Пусть ваша жена подарит нам наследника трона!
— Благословение богов было достаточно широко. Марьяне одной известен способ вернуть магию эльфам. Доложите отцу.
— Какой расе принадлежит новая ветвь вашей семьи?
— Марьяна — эльфийка серого города.
Нам подали двух лошадей. Супруга цепко ухватилась за мою руку.
— Ты дурак? Я на это верхом не залезу! Слишком экзотический способ самоубийства!
— Пешком идти далеко, да и нас никто не поймет.
— Уверен?
— Абсолютно. Хотя бы попытайся, — надо же, слушается, идёт к коню со мной под руку, кое-как мне удается впихнуть ее ногу в опущенное почти до земли стремя. Залезать с такого будет не просто.
— Дай мне руку! Подпихни сзади! — цепляется, но подняться на лошадь не может. Еле впихнул. Не знаю, что о нас думают стражи, но все взгляды отведены в сторону леса. Только один чуть ухмыляется, старший в отряде.
— В чем дело?
— Всегда приятно смотреть на заботу супруга о своей истинной. Да будет ваше сердце всегда столь же полным от счастья, как и сегодня.
— Проведи ее коня в поводу. Сквозь накидку ей ничего толком не видно.
Марьяна
До дворца доехала с отбитым задом и мокрая насквозь после второго за сегодня портального озера. Радует только то, что климат здесь теплый и мягкий, не простудишься, даже если захочешь. Энтеля не узнать — голосом победителя раздает приказы и мелкие указания. Скорее бы снять с лица эту скатерть! Просто невыносимо хочется оглядеться. Ещё чуть-чуть и я лопну от любопытства!
— Перекинь ногу и спрыгивай.
— Энтель, я разобьюсь.
— Я поймаю тебя, не бойся.
И ведь, действительно, ухватил прямо в полете. Трава под ногами ярко-зелёная, мы опять куда-то идём.
— На вопросы можешь не отвечать. Молчи, это достойно скромной невесты.
— Посмотрим. Где мы?
— В полусотне шагов до садового трона моего отца. Держись рядом со мной.
— Не отпускай мою руку!!! Я грохнусь тут.
— Держу, не отпущу ни за что и точно не дам упасть.
Внезапно стало совсем неуютно. Выходит, король теперь мой кто? Тесть? Или свекор? Наверное, все-таки свекор. Ужас какой! С этой точки зрения на ситуацию я не смотрела!
— Ты вернулся, сын мой! И не один. Это похвально, только как ты осмелился вступить в брак не получив от меня согласия и совета?
— Но то была воля богов. Свою нареченную впервые я увидел в источнике, что бьёт на вершине горы.
— Любопытство — тяжёлый порок. Девушка одарена, как я могу чуять. Но неужели ты думаешь, что она способна вернуть магию в наши земли.
— Таково было знамение. Серые камни, ледяная река, старое капище. И вдруг на небо выкатилось яркое солнце. Боги иного мира благоволят нам.
— Где же ты побывал и как сумел вернуться обратно?
— Супруга провела меня особой тропой. Это наша семейная тайна. Мир тот полон тоски, неупокоенных душ и тумана, другим эльфам там незачем появляться.