Но человека, кто с такой скоростью умеет думать, никогда прежде не встречал. Никогда — до того дня. Браслет засветился в руках у Гвенды и изрек странные слова: «На связи». Все оторопели на вдох, будто даже битва замерла!.. А две секунды спустя — ну, может, три, но не больше! — Марк-Ворон схватил Гвенду и оттащил назад, за деревья. Там бухнулся на колени, вцепился в браслет и закричал, как дурачок:
— Кто это?! Кто говорит?.. Боже!.. Это ты?! Ты же бог, да?!
Потом он что-то еще говорил, мы уже не слышали. Графские воины ринулись в огонь, Джемис держал их мечом, а швыряли камни, орали: «Кайр, отступай!.. Веревки горят, беги!..» Потом мост рухнул, графские полетели в пропасть, а Джемис повис на канате и крикнул: «Тяните меня!» Мы тянули так, что аж скулили от натуги, а канат, скотина, весь скользкий от намерзшего льда, а Джемис все кричал: «Да быстрее, сучьи дети!.. Долго не выдержу!..» Так что мы не очень-то прислушивались, что там у Марка с Гвендой творилось. А потом, когда вытянули кайра, и все повалились на снег от усталости — тут-то Марк вышел из-за деревьев такой походочкой, будто он не ворон, а самый красивый на всем Севере петух. Подошел прямиком к кайру Джемису (тот лежал на спине и дышал, как загнанный конь), самодовольно так улыбнулся и сказал:
— Не забудьте доложить герцогу: пока весь отряд прохлаждалась на снежке, Ворон Короны совершил подвиг!
Ну, ты понимаешь: у каждого из нас зачесались руки ему врезать. Правда, ни у кого не было сил, потому Джемис только сказал:
— Выкладывай, умник.
Марк ответил:
— Отойдем-ка подальше от ущелья. Графские на той стороне опомнились и взводят арбалеты, а скрип тетивы мешает моему рассказу.
Убрались мы в лес ползком: кайры лупили нам вслед, болты свистели прямо над спинами, тут морду от снега не поднимешь. Но когда спрятались за деревьями, Джемис снова спросил:
— Что было с Предметом? Ты разговорил его?
— Не я, — ответил Марк, — а Гвенда, в чем ее великая заслуга. Зато я придумал, что ему сказать.
— И что?
Ворон, как это за ним водится, выдержал паузу.
— Начну немножко издали. Скажите, кайр, какова первая задача часового на посту?
— Высматривать противника.
— А если высмотрел, что должен сделать? Кинуться в бой?
— Поднять тревогу. Подать сигнал своим, а потом уже биться.
— Именно. Мы с вами, кайр, упустили это из виду. Тот часовой в заречном форте при виде нас схватил Предмет. Мы почему-то решили, что он хотел стрелять. Видно, очень нам засело в памяти: Персты Вильгельма, огненные шары, все такое… Нет, чушь все это! Часовой пытался подать сигнал! Браслет — не оружие, а способ связи: как почтовый голубь, как «волна».
— Умно… — признал Джемис. — Хочешь сказать, когда Предмет заговорил в руках у Гвенды, то это не он сам говорил, а…
— Хозяин тех парней из форта! Часовой не смог ему просигналить, не успел. А Гвенда как-то смогла, и тот ей ответил!
— Через браслет?
— Именно!
— Он где-то далеко говорил, а ты через браслет слышал его голос?
— В точности так!
— Ты слышал того гада, что построил форт? Того, что раздобыл Персты Вильгельма? Того, что стравил герцога с императором?!
— Полагаю, именно его.
— И что он сказал?
— Лишь два слова: «На связи».
— А ты ему что?
Тут Марк очень хитро подмигнул кайру:
— Ну, а вы как думаете?
— Сдавайся, сукин сын!
— Хороший вариант, но, возможно, имеются другие?
— Мы найдем тебя и убьем.
— Тоже неверно, попробуйте еще.
— Мы разгадали твой план. Тебе не справиться со Светлой Агатой!
— Простите, кайр, но вы однобоко мыслите. Нужно смотреть на вещи шире.
— Так, чертов умник, говори уже. Что ты ему сказал?
Марк откашлялся, понизил голос, чтобы стал глухим и грубым, и произнес:
— Боже, это ты?! Я очень счастлив, боже! Мы с женой стоим на коленях и славим тебя, о великий!
Он скалился так счастливо — ну ни дать, ни взять блаженный! Очень собой гордился. Мы все только молчали и глаза отводили, и думали одно: «Бедняга свихнулся от мороза. В снегах такое случается… Жаль, хороший мужик был!..»
А Марк добавил:
— Как видите, кайр, я совершил подвиг. Пахнет личной наградой от герцога. Быть может, даже титулом, а?..
И вот тут до кайра Джемиса дошло. До него первого, до нас — позже.
— Твою Праматерь!..
— Ага-аа, — протянул Марк.
— Подлец не знает, у кого Предмет!..
— Ага-ааа.
— Решит: браслет у какого-то дурачка, который думает, будто говорит с богом!
— Угу-ууу.
— И захочет его забрать!..
— Точно!
— И тогда ты…
— Я буду кормить его всякой чушью, какую только выдумаю. День за днем стану молиться ему, просить здоровья, денег, счастья, детишек — все, чего у богов просят. Буду играть полного осла, дремучего сельского невежу… А потом, как бы случайно, проболтаюсь, где я живу.
— И он пошлет к тебе своих людей.
— А вы их сцапаете, кайр. Весьма логичный план, правда?
Кайр Джемис потер затылок, поскреб бороду, открыл было рот, закрыл, покачал головой… Сказал:
— Ты не вздумай возомнить о себе, ясно? Запомни раз и навсегда: в мире нет никого умнее, чем внуки Светлой Агаты!
Марк скромненько так потупился:
— О, я и не претендую…
* * *
Дальше дела наши пошли на лад, и чем дальше — тем лучше.
Следующим днем встретил нас отряд горной стражи, который послали Мой с Джон-Джоном. Очень ко времени: трое наших уже совсем с ног валились, а остальные еле ползли. Трех самых худших всадники взяли к себе в седла, остальным разрешили идти рядом и держаться за луку. Да и лошади приминали снег копытами, оставляли за собой хороший такой фарватер. В общем, как оно говорится, мы воспрянули духом и добрались до заставы без потерь. Только обморозили себе — кто ногу, кто ухо, я вот палец… гляди, какой синий!
А на заставе совсем медовая жизнь началась. Усадили нас в тепле, возле печки, накормили от пуза, напоили вином. Боцман Бивень приговаривал:
— У вас тут, господа, прямо как в Шиммери! Только женщин не хватает, в остальном — не отличить!
А Шиммери-то его любимейшее место на всем свете.
Капитан заставы — породистый кайр, сродни нашему Джемису — так ответил Бивню:
— Еще бы нам не праздновать! Вы, поди, не слыхали новость, потому сообщаем: война окончилась!
— Как?.. — ахнули мы.
— Спросите, как? Нашей победой, разумеется! Молодой герцог еще месяц назад взял столицу. Войска Короны держали его в окружении, но третьего дня подошли генерал-полковник Стэтхем и кайр Роберт Ориджин, и прорвали кольцо. Минерва Стагфорт от имени Империи подписала мир.
— Минерва?.. А как же владыка Адриан?
Это спросил Марк-Ворон, и я увидал: он побелел, как простыня.
— Х-ха, вы и этого не знаете? Адриан погиб! Он ехал в столицу поездом, вез подмогу своей армии. Но состав сошел с рельс и рухнул в реку. Сама Светлая Агата помогла герцогу Эрвину: развалила мост под колесами тирана! Весь Север празднует, присоединяйтесь и вы!
Все закричали: «Слава Ориджину!», «Слава Агате!» Выпили, и еще разок, и третий до кучи, и четвертый заодно. Правда, большого веселья не вышло: нас-то после мороза быстро разморило, и все спать повалились. Но перед тем я еще отвел Марка в сторонку и спросил:
— Чего это ты, брат? На тебе лица нет.
Он не ответил. Я сказал:
— Война кончилась, наши в столице. Вернутся — столько трофеев привезут, весь Север будет жировать! И тебя герцог хорошо наградит — он и так не скряга, а на радостях совсем расщедрится.
Марк молчал. Я сказал еще:
— Тебе владыку жаль? Не жалей, брат. Он был тираном. Да, с Предметами не он колдовал, но все равно же тиран, хотел целый мир подмять под себя. Его и летом пытались убить, и в прошлом году. Тогда протекция уберегла, а теперь вот — нет. Такая у тиранов судьба, все они плохо кончают… От судьбы не уйдешь.
Марк ответил только одно слово:
— Зря…
По правде, я так и не понял, что он хотел сказать. А выспрашивать не решился: больно Ворон был мрачен. Но потом он тряхнул головой и сказал еще:
— Теперь для меня дело чести… Прошу, брат: приведи-ка Гвенду.
Я привел, Марк дал ей браслет. Гвенда снова заставила его светиться, а Марк снова сказал: «Здравствуй, Боже!..»
Он говорил с «богом» и в следующий вечер, и потом, и снова. Мы шли под защитой кайров на юг, к Первой Зиме, и как делали привал — так Ворон тащил к себе Гвенду, а она звала «бога». «Бог» ни разу не ответил Марку, но мы знали, что он слушает: ведь браслет светился.
Глядя на такие дела, я сильно призадумался о вере. Вот говорит человек со Священным Предметом, обращается к богу, доверяет самое сокровенное, а слышит его — подлец и убийца. Чего тогда стоят все эти алтари, храмы, иконы, священные спиральки? Что толку ото всей этой, прости Праматерь, мишуры? Как надо молиться, чтобы услышали боги или Прародители, а не какой-то проходимец из людей?.. Я для себя решил так: отныне в церкви буду молиться для виду, а искренне — только на корабле. Стану у борта и обращусь к волнам. Если кто и услышит, то только сам Бог Северных Морей. Ну, может, еще парочка тюленей — но это не страшно.
Однако рассказ мой не о том, вот и не буду отвлекаться.
Миновала неделя, и пришли мы в Первую Зиму. В долине-то я прежде бывал, и в самом городе тоже, а вот в замке — не доводилось. Как подошли к воротам, я даже слегка струхнул. Ох, и матерущий этот замок! Здоровенная махина из серых каменных глыб, стоишь рядом — блохой себя чувствуешь. Войти — войдешь, а выйдешь ли — вопрос. Этакий замок легко человека сглотнет и только косточки выплюнет. А может даже костей не оставить: схоронит в своем подземелье, как в могиле, и никто человечка не вспомнит. Очень душа не лежала входить туда, и я спросил Марка:
— Может, мы снаружи постоим, а ты перед лордом сам отчитаешься?
Но он ответил:
— Нет, братья, вы мне нужны свидетелями.
Вышел нам навстречу командир гарнизона. Кайр Джемис ему доложил, кто мы, откуда и по какому делу.