— И что же?
— Видите ли, это письмо очень многозначно. Я имела время обдумать его и нашла по меньшей мере четыре смысла. Самый сладкий и соблазнительный среди них таков: сдайся, Минерва. Просто признай поражение, сложи оружие — и твоя жизнь станет сказкой. Лорд-канцлер даст тебе столько власти, сколько пожелаешь. Получишь роскошь, почет, обожание, славу. Леди Иона будет тебе вместо сестры, а леди София — вместо матери. Кайры станут твоим мечом, имперская казна — кошельком. Великодушный Дом Ориджин примет тебя в свои объятия… И нужно-то немного: всего лишь капитуляция.
— О, как это грустно!..
Мира нахмурилась:
— Я услышала иронию в ваших словах. Не ошиблась ли?..
— Ваше величество, навещая утром «Дом с плющом», хорошо ли вы осмотрелись по сторонам? Оценили ли изысканность декора, богатство интерьеров, обилие прислуги?.. Быть может, сей факт ускользнул от внимания: я — хозяйка грязной лачуги. А вы — императрица! Мне бы очень хотелось пожалеть вас, но, увы, никак не выходит. Прошу, наймите для этого дела другую фрейлину, а меня увольте. Я умею жалеть лишь одного человека — себя. К вам я питаю зависть.
— Я не просила жалости, леди Лейла.
— А чего просили?
— Совета.
— Я не была при дворе уже двадцать лет, и не знаю там никого, кроме самых старых слуг.
— Но вы знаете жизнь! Помогите с нею.
Леди Лейла промолчала.
— И еще — помогите мне поверить в себя.
— Зачем?
— Простите?
— Я спрашиваю: зачем верить в себя, ваше величество?
— Чтобы достичь успеха, нужно верить в свои силы.
— Вы полагаете?.. Мой Джон верил, что дослужится до полковника. Айден Альмера верил, что наденет корону на голову дочери. Владыка Адриан верил, что подавит мятеж северян. Кладбища полны людей, веривших в свои силы. Хотите выжить — реально смотрите на вещи. Любая другая вера — самообман.
— В чем же реальность, леди Лейла?
— Как я поняла, лорд-канцлер превосходит ваше величество во всем. На его стороне армия, лорды, влияние, слава, возраст и опыт. Так сдайтесь ему, примите роль марионетки. Вот лучший совет, который я могу дать.
Мира покачала головой. Лейла сказала:
— Ваше величество просили житейской мудрости. Это она и есть. Лучше быть живой богачкой, чем гордой покойницей.
— Я не сдамся этому чудовищу!
— Не такое уж чудовище. Будь на месте Ориджина герцог Айден, ваши кости уже гнили бы в земле.
— Так или иначе, я не уступлю. Ориджин не сдался в трудную минуту, а я — не хуже его!
— Значит, следовало просить совета у него, не у меня.
— Он мой враг.
— Тогда я вам сочувствую.
Мира долго молчала, смотря в глаза фрейлине. Та не отводила взгляда.
— Вы смелы, миледи.
— А вы упрямы, ваше величество. Это бывает полезно в жизни, — леди Тальмир чуть заметно кивнула, в голосе проступили нотки уважения. — Но голое упрямство не поможет. Какое преимущество есть у вас над лордом-канцлером? Найдется ли хоть один козырь в рукаве?
— Один есть, — ответила Мира. — Говорят, семейство Ориджин беспомощно там, где дело касается денег. Я склонна верить слухам. Лорд-канцлер — высокомерный чистоплюй — пошел на сделку с отъявленным подлецом Дрейфусом Борном, когда тот пообещал исправный сбор налогов. Ориджин так сильно нуждается в деньгах, что готов частично поступиться гордостью. Это о многом говорит.
— Среди его вассалов могут быть толковые финансисты.
— Видимо, их нет. Должность казначея он отдал солдату, министра налогов — вору. Граф Виттор Шейланд — свояк лорда-канцлера — успешный банкир. Возможно, Ориджин метил его в свои финансисты, но брат Виттора — Мартин — уличен в премерзких делах, и Виттор побоялся приехать в столицу. Ориджин — профан в экономике, и пока не смог найти умелого помощника.
— А вы разбираетесь в экономике?
— Я смогу научиться.
Леди Лейла помедлила с ответом.
— Да, пожалуй, сможете.
Мира криво усмехнулась:
— Начинаете верить в меня?
— Верю своим глазам. При нашей прошлой встрече вы учились заговорам. Судя по всему, вы овладели наукой. Не думаю, что финансы сложнее.
Фрейлина подняла конверт.
— Если вернуться к письму, ваше величество, то я думаю следующее. Вам стоит о чем-нибудь попросить.
— Лорда-канцлера?..
— Да. Он хочет, чтобы вы его о чем-то попросили.
— Это докажет мою от него зависимость?
— Да, но не только. Просьба и сама по себе доставит ему удовольствие. Он — мужчина и дворянин. Такие, как он, млеют, когда благородная девушка о чем-нибудь просит. Тогда их самомнение раздувается, как бурдюк с вином.
— В бурдюк его самолюбия и без того поместится иное озеро…
— Ваше величество, поверьте: я разбираюсь в мужчинах. Тем паче, это — не такая сложная наука.
— Хорошо, допустим, он ждет от меня просьбы. Почему я должна выполнить его желание?
— Да потому, что он вам поможет! Не сомневаюсь, что у вас имеется план. Выберите тот пункт, который способен выполнить Ориджин, и попросите! Вы сделаете шаг к цели, а лорд-канцлер потешит самолюбие и порадуется вашей кротости. Меж вами установится перемирие, и это на пользу, пока вы слабее.
Меньше всего Мире хотелось унижаться и просить. Однако совет леди Лейлы был не просто разумен, а — целесообразен. «Словно красную нить, правитель должен видеть дорожку к своей цели», — так писала Янмэй. Мира покусала губу, прокручивая в уме пункты плана.
…
4. Найти источники знаний: учителей, документы, книги.
5. Разобраться в политике, государственном устройстве, финансах и законодательстве Империи. Всего-то.
…
7. С лихвой наполнить казну.
* Понять бы, как.
…
Одна идея начала оформляться в голове еще по дороге в Бледный Луг, и тогда уперлась в кромешную неосуществимость. Не находилось ресурса, чтобы выполнить задумку. Тогда Мира не думала, что сам Ориджин может послужить ресурсом.
— Придумали что-то, ваше величество?
— Кажется, да.
Лейла извлекла блокнот и карандаш из дорожной сумки:
— Желаете записать?
Положив блокнот на колено, Мира набросала строки:
«Милорд,
Ваши извинения приняты.
Я займусь созывом Палаты и не стану скрывать своей радости от участия в столь важном действии. Не обещаю успеха с западными графствами, но приложу все усилия. Для отправки посланий задействую секретариат и почтовое ведомство.
Также прошу Вас об одном одолжении. Министр Лиам Шелье проявил себя как дурно воспитанный пьяница и сквернослов, не имеющий должного уважения к Короне. Но в одном он прав: рельсовые дороги требуют ремонта. Я осознаю, что наше финансовое положение плачевно, и пытаюсь понять причину этого. Насколько известно, ряд видных чиновников в декабре бежали из столицы. Среди них министр финансов, казначей, министры торговли и ремесел, первый заместитель министра налогов. Я убеждена, что их бегство сопровождалось крупными хищениями. Прошу: дайте мне возможность разыскать этих людей и вернуть украденные деньги. Обещайте, что в случае успеха направите половину возвращенных средств на ремонт дорог.
Также прошу у Вас, милорд, помощи живой силой. Для охраны заключенных и проведения дознаний я использую воинов генерала Алексиса, что сидят без дела и зря проедают казенные средства. Но для поиска преступников понадобятся обученные агенты. Будьте добры, передайте под мой контроль отряд тайной стражи, каковой сможет отыскать и вернуть в Фаунтерру беглых чиновников.
Заранее признательна Вам,
М. Дж. А.»
— Очень хорошо, ваше величество, — сказала леди Лейла, — особенно краткость в начале.
— На что похоже? — спросила Мира.
— На капитуляцию очень гордого человека. На попытку сделать что-нибудь полезное, чтобы сохранить остатки самоуважения.
— Благодарю. Я очень старалась.
Карета остановилась, распахнулась дверца.
— Прибыли, ваше величество! Расположение корпуса Серебряного Лиса.
Вокруг с геометрической точностью чернели кубики казарм. Трепыхались флаги на шпилях, темнели солдатские плащи, торопливые шаги похрустывали снегом. Генерал Алексис подошел к карете.
— Желаю здравия вашему величеству!
— Приветствую вас, генерал. Я здесь потому, что мне нужна помощь ваших воинов.
— Все, что в наших силах.
Леди Лейла спросила очень тихо:
— Это те самые полки, которые разумней будет распустить?
— Не разумней, леди Лейла, а безопасней. Почувствуйте разницу.
* * *
«Управлять своими чувствами — вот начало любого правления. Кто взял себя в руки, сможет взять в руки и государство. Кто подвластен эмоциям, будет подвластен и людям, их вызывающим.
Не заставляй себя испытывать ложные чувства вместо истинных — это путь к самообману. Не пытайся искоренить в себе эмоции — эта борьба разрушит тебя и исчерпает твои силы. Используй те чувства, что возникают: делай из них топливо. Ненависть и гнев, обида и раздражение, печаль и горе, самолюбование или презрение, эйфория или досада — все они способны гореть. Зажги костер. Преврати их в жар. Согревайся огнем, освещай дорогу, уничтожай преграды. Жги то, что может гореть.
Ошибочно мнение: «Я — правитель, и могу себе позволить…» Правитель может позволить себе куда меньше, чем подданные. Сила, с которой государь держит в узде себя самого, — и есть сила, правящая страною.»
Злость отлично горит. Голодное звериное пламя.
Сорваться с места. Броситься в бой. Топтать, ломать, причинять боль. Орать во весь голос, плеваться ядом, рвать когтями. Дать себе волю!..
Но нет. Ты сожжешь свои чувства, возьмешь энергию огня и сделаешь то, что нужно. А нужно — сидеть и читать книги. Есть тысяча путей выплеснуть гнев. Есть интриги и сговоры, асассины и шпионы, искровые клинки, отравленные вина, верные полки… Но ты будешь сидеть и читать книги, поскольку этот путь — эффективнее прочих.
Ты будешь читать ночью, прогнав сон надцатой чашкой кофе. Читать за едой, выдумав предлог, чтобы обедать в своем кабинете. Читать, пока тебя везут, пока одевают, причесывают. А когда книги нет перед тобою — думать о каждой строчке.