Сегодня же его путь был целенаправленным, но вопреки всему он не спешил, потому что пребывал в раздумьях насчёт эльфийской принцессы. Определённо, девчонка была невероятно привлекательной, с лёгкостью затмевая своей красотой Эмиль. Хотя это не странно - ни одна смертная не способна сравниться с красотой и обаянием Перворожденных. А как эльфийка пела... Её голос зачаровывал, затрагивая самые дальние и тонкие струны души, которых у императора, казалось бы, вообще нет. Нафир даже самому себе не хотел признаваться, что в какой-то момент ощутил тоску и горечь, а эти чувства были для него слишком непривычными и поэтому раздражали.
Должно быть, подобные эмоции испытывал каждый, кто находился в тронном зале, конечно, если судить по благоговейному молчанию придворных.
Ощутив необъяснимую злость, Нафир с хрустом сжал кулаки. Почему его вдруг захлестнуло это чувство император не знал. Сейчас, как никогда прежде, хотелось свернуть кому-нибудь шею, а лучше всего рыжеволосой эльфийке. Впрочем, она вряд ли избежит этой участи, вот только пока не время для её смерти.
Очередной поворот вывел в просторный зал, освещённый десятком факелов и настораживающий шорохами и тенями. Как и всегда здесь было неуютно, холодно и мерзко. Нафира передернуло, и он потер вмиг замерзшие руки.
Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Нафира. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.
Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Нафира так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Нафира, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.
Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Нафир молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:
— Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан.
— Я помню, - презрительно ответил Нафир, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать.
— Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.
— Не сорвется, - сквозь зубы произнёс Нафир. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.
— Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.
Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Нафир сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.
Больше не проронив ни слова, император развернулся и, чеканя шаг, покинул ритуальный зал. Погрузившись в свои мысли он не почувствовал, как существо, заточенное в каменном алтаре и предпочитающее все это время скрывать своё присутствие, открыло горящие зелёным светом глаза и устремило жаждущий взор в спину уходящего императора.
***
Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. Наконец-то бал остался позади и теперь я могу побыть одна. Не надо изображать учтивую улыбку и терпеть царящее вокруг лицемерие. Под конец я уже начала задыхаться в ставшем душным зале, потому и так шаткое настроение было безвозвратно испорчено.
Вместо полчаса я пробыла на балу целых два и лишь заметив, что Нафир незаметно исчез, решила, что покинуть зал настала и моя очередь.
И теперь я стояла, опершись спиной о закрытую дверь и тщетно пытаясь прийти в себя. Слишком много переживаний мне выпало за сегодняшний день. Ещё и Виар...
Чего он хочет? Знает же, что я чужая невеста, так чего добивается? Надо как-то прекратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Нет, я просто обязана это сделать! И сделаю, не смотря на то, что только от одной этой мысли сердце обливается кровью.
Как же хотелось отключить мозг и вообще не думать, но вопреки всем желаниям, в голове снова прокручивались недавние события.
После бала в сопровождении Виара я направилась в свои апартаменты. Шли мы молча. Каждый думал о своём.
Размышляя о малоприятном положении, в котором оказалась, не заметила, как мы остановились у дверей, ведущих в мои комнаты.
— Спокойной ночи, Виар, - я грустно улыбнулась и шагнула к двери, когда меня резко развернули и прижали к сильной мужской груди.
Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. Нервно облизнув враз пересохшие губы, я затаила дыхание. Знала, что надо отстраниться, прервать его объятия, но не могла. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось, готовое вот-вот вырваться из груди.
— Саира, - выдохнул он и в его голосе прозвучали отчётливые нотки страсти. Глаза эльфа заволокла пелена желания, губы почти касались моих.
— Виар? - едва слышно прошептала я.
Но он услышал. Взгляд эльфа стал осмысленным. Он отпустил меня, сделал пару шагов назад и прошептал:
— Спокойной ночи, Саира...
Борясь со смешанными чувствами, я распахнула дверь и буквально влетела в гостиную.
Теперь я стояла у дверей и невероятным усилием воли запрещала себе о нем думать, но глупое сердце долго не соглашалась с доводами разума. В конце концов, у меня есть проблемы и поважнее, чем душевные. Например, придворный маг...
Я была рада, что наконец-то избавилась от плотоядного взгляда Аршасса, который все это время не спускал с меня глаз. Но не съесть же он меня хочет, правда же? А кажется, что хочет...
Воображение ни на шутку разыгралось и меня пробил холодный пот. Аура этого человека была настолько чёрной, что чем дольше я в неё вглядывалась, тем все острее осознавала, что смотрю в Бездну, а она смотрит на меня. Это пугало. А то, с какой лёгкостью он подчинил моё тело, заставив танцевать и вовсе ни в какие рамки не укладывается. Я что ему, кукла?! Сейчас меня прямо-таки распирало негодование, но тогда я ощущала себя мышью, угодившей в лапы кота. Надо что-то придумать, обезопасить себя от него, постараться как-то не подпускать близко. Император мне не защитник - я это уже поняла и просить его усилить мою безопасность не стану. Да просто гордость не позволит просить о чем-то такого надменного человека, возомнившего из себя чёрт знает кого. Явно у него ярко выраженный синдром мании величия. А это уже, как ни крути, болезнь.
Встряхнула головой и направилась к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В ноздри проник запах весенних цветов, ветерок обдул лицо, из императорского парка донесся крик ночной птицы.
Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но в комнате никого не было. И тут я вспомнила о феечке, которая так и осталась запертой в шкафу. Как же я могла про неё забыть?..
Я быстро пересекла комнату и распахнула дверцы. Ариана стремительно покинула место укрытия и тревожно заметалась по гостиной. На крохотном личике застыло беспокойство.
— Что-то случилось?
Феечка на миг остановилась, закивала как болванчик, а потом снова начала носиться по комнате, заглядывая то за тяжёлые партьеры, то под диванчик, то в приоткрытую гардеробную. Устав метаться она зависла посреди гостиной беззвучно работая крылышками. Интересно, что с ней? Может такое неадекватное поведение для неё норма? Если так, то это совсем не хорошо. Привязанный дух так и останется со мной, никуда не денется, а мне терпеть его заскоки...
Скрипнула едва приоткрытая дверь, тем самым оборвав мои безрадостные рассуждения. Странно. Разве я её не закрывала? Тогда почему она открыта?
Я медленно пошла к двери, выглянула в коридор, но он был абсолютно пуст. Облегчённо выдохнула, закрыла дверь на замок и гневно уставилась на Ариану.
— Ну, и что ты устроила? Раскрыла дверь, носишься как угарелая по всем апартаментам, а объяснить толком ничего не можешь! Если так и дальше будешь себя вести, я обязательно найду способ снять привязку!
Жестоко с моей стороны опускаться до угроз, ведь разрушенная привязка с хозяином для духа мгновенная смерть, но иного способа образумить расшалившуюся феечку я не нашла. Пусть хорошенько задумается над моими словами, может научится себя вести. А моей психике на сегодня хватит.
Ариана виновато опустила голову, её плечи поникли и я испытала жалость. Всё-таки она что-то пыталась объяснить, а я не могла её понять.
— Ладно, не обижайся, - сказала уже более спокойным голосом и слегка улыбнулась, пытаясь приободрить Ариану. - Не собираюсь я рушить связь. Просто не знала, как тебя успокоить.
Горло саднило и ужасно захотелось пить. Благо Нода и Ниса оставили на столике бокал и графин с водой. Сейчас попью и лягу спать. День выдался тяжёлым, а каким будет завтрашний - ещё не известно.
Вызывать горничных, чтобы помогли снять платье, я не стала. Шнуровка была спереди, так что я с лёгкостью могла раздеться и без посторонней помощи. Пусть девушки отдыхают, они и так сегодня трудились как проклятые.
Налив себе бокал воды, я едва уклонилась от нападения феечки. Та словно с цепи сорвалась, пытаясь выбить бокал. Вот зря я ей сказала, что не собираюсь рушить связь. Теперь она ведёт себя ещё хуже, чем прежде.