— Прекрати! Что ты себе позволяешь?!
Но Ариана активно замахала руками, рисуя замысловатые фигуры в воздухе, а потом снова напала на мой бокал. Наконец, моё терпение кончилось.
Я взмахнула рукой, призвав стихию воды. Небольшой водоворот захватил Ариану в плотное кольцо, не давая ей выбраться за его приделы. Спокойно утолив жажду, я направилась в спальню, но не дойдя до кровати, ощутила, сильное головокружение. Присев на краешек постели, обхватила голову руками. В глазах все двоилось, накатила тошнота и меня вырвало на ковёр. Я попыталась встать, дотянуться до колокольчика, который используют для вызова прислуги, но пол вдруг накренился и ушёл из-под ног. В графине был яд - проскользнула последняя мысль, прежде чем сознание поглотила тьма, в которой на меня взирали люди в страшных масках.
А потом пришел он. И его тёплые руки сжимали мою ладонь, не давая провалиться в Бездну, за которой, наверное, таилась смерть. Почему мне так казалось? Не знаю. Просто где-то на интуитивном уровне ощущала дыхание замогильного холода. Но это ещё не все. Иногда я видела склонившнееся надо мной обеспокоенное лицо Аршасса. Последнее и вовсе было ничем иным, как плодом больного воображения. По крайней мере, когда я открыла глаза, никого рядом не было, кроме суетящегося надо мной Зарина.
— Ну, наконец-то! - воскликнул он, заметив, что я очнулась. - Подождите немного. Сейчас...
Он опрометью кинулся к столику, налил в чашечку дурно пахнущее снадобье и вернулся ко мне. Двигался он так, будто был ещё в самом расцвете сил. Затем, приподняв меня на подушки, протянул чашку:
— Выпейте. Вам станет легче.
От исходящего от снадобья запаха меня замутило.
— Не хочу...
Я вдруг испугалась, что если глотну эту гадость, то меня обязательно вывернет.
— А надо.
Он поднес чашку к моим губам. Я сделала небольшой глаток и непроизвольно скривилась.
— Ну вот! - одобрительно улыбнулся он. - Я зайду к Вам попозже, а сейчас пришлю горничных.
— Подождите, - силы постепенно ко мне возвращались. Я даже смогла уцепиться за его рукав. - Что со мной было?
Лекарь нахмурился. Улыбка мигом слетела с его лица.
— Вас пытались отравить, - сказал он. - Этот яд - новейшая разработка алхимиков востока. Мы же с ним столкнулись впервые. Вам повезло, что господин Аршасс смог таки найти противоядие.
— Аршасс?
Это что же получается, он мне не привидился? Он действительно все время, пока я находилась между жизнью и смертью, был рядом? Бред какой-то... Хотя, почему бред? Очень даже вполне возможно, учитывая, что он придворный маг. Ну правда, на кого ещё надеяться, если самый лучший лекарь во всей империи оказался вдруг бессилен.
— Да, Ваше высочество, именно ему вы обязаны жизнью. И именно он нашёл Вас умирающую.
Вопреки всем словам Зарина благодарности к придворному магу вот ни капли не было. Что он вообще делал в моих комнатах среди ночи?!
Но задавать этот вопрос лекарю я не стала, да и вряд ли он ответит.
— Если Вас ничего не беспокоит, то я Вас оставлю. Последние дни были слишком хм..насыщены.
— Да-да, конечно. Вам тоже нужен отдых. Спасибо Вам.
— Не за что, Ваше высочество. Это моя работа.
Он вышел, а я осталась один на один со своими мыслями. Кто-то решил от меня избавиться и действовал наверняка, избрав своим орудием малоизвестный яд. Но кто? Кому я так мешаю и кто так отчаянно хочет моей смерти? Если рассуждать логически, то многие. Вряд ли благородные лорды хотят терпеть на престоле рядом со своим императором чуждую эльфийку. Но больше всего я склонялась к мысли, что покушение на меня - дело рук Эмиль. Кто ещё так меня ненавидел, как она? Ведь ей есть, что терять, и она ни за что так легко не смирится с тем, что именно я, а не она, стану императрицей.
Порядок мыслей прервал громкий стук в дверь. Наверное, пришли горничные, ведь Зарин обещал их прислать.
— Войдите, - дала позволение я и замерла, увидев, кто решил нанести мне визит.
Глава 6
— Хорошо, что Вы зашли, - внутренне подобравшись, степенно кивнула я. - Хотела Вас поблагодарить. Мне уже сообщили, что именно Вы сделали противоядие...
— Не стоит благодарности, - величественно махнув рукой, оборвал меня Аршасс. - Здесь сыграл роль больше научный эксперимент, чем желание спасти Вашу жизнь.
Он сказал это, как что-то само собой разумеющееся, и я на секунду опешила. Все слова благодарности вмиг вылетели из головы. Их место заменила злость. Я посмотрела в его глаза и заметила в них озорные огоньки. Да он просто насмехается, не иначе!
— Зачем Вы пришли?
— А так не понятно? - Он деланно приподнял бровь и усмехнулся. - Посмотреть на дело рук своих. Любопытство ещё никто не отменял.
Любопытство! Я что, подопытный кролик?! Да что он себе позволяет? Злость закипала все сильнее и сильнее, но я старалась сдерживаться.
— Раз уж Вы удовлетворили свой интерес, то не смею больше задерживать.
Демонстративно отвернулась, но звука закрывшейся двери так и не расслышала. Да что это такое? Я вроде ясно дала понять, что не желаю его больше видеть!
— Не так быстро, принцесса Аранская. Есть разговор.
Призывая себя к спокойствию, я посмотрела на незванного гостя. Аршасс не терял времени даром и вальяжно развалился на кресле. Он смотрел на меня испытывающе, между бровями пролегла тревожная складка.
— А я Вас предупреждал, но Вы не прислушались. Гордость сыграла с вами злую шутку, принцесса. Прими Вы моё предложение о союзе и всего этого можно было бы избежать, - он неопределенно повёл рукой. - Неужели жить так не хочется?
— Что-то я Вас совсем не понимаю. То Вы утверждаете, что спасение моей жизни было всего лишь интересным экспериментом, то.., - я осеклась, подыскивая слова, но в голову так ничего и не пришло. - Вы сами себе противоречите, сударь.
— Есть немного, - усмехнулся маг. - Но в данный момент я хотел донести, что сохранность Вашей жизни зависит только от Вас и от тех людей, что Вас окружают. Как Вы уже успели заметить - вокруг Вас все враги.
Это я уже поняла и в лишних напоминаниях не нуждалась.
— Ну, может, за исключением меня и Вашего полукровки, - тем временем продолжил он. - А Вы сами-то замечали, как он на Вас смотрит? В его взгляде явно не только забота о Вашей сохранности...
Явная провокация, которую я постаралась проигнорировать.
— А Вы, значит, во вражеское окружение не входите?
Сказала это серьёзно, с намеком на то, что и его считаю недругом, но в ответ услышала лишь искренний смех.
— Ваша смерть не в моих интересах, - отсмеявшись, ответил Аршасс и смахнул со щеки несуществующую слезинку. - По крайней мере, пока. Иначе не стал бы привязывать к Вам духа мёртвой феи. Кстати, как Вы её назвали?
— Ариана, - ляпнула прежде, чем успела осознать смысл его слов. - Так, значит, это Вы...
— Вот теперь можете благодарить, - милостиво улыбнулся маг. - Она позвала меня как раз вовремя. Ещё бы немного и Вам было бы не помочь.
Некромант! Но ведь некромантия запрещена. Любой, кто использует магию смерти стоит вне закона. Как так получилось, что придворный маг с лёгкостью использует тёмные, запретные знания? И почему император смотрит на это сквозь пальцы? А может, он и вовсе не знает о силе фаворита? Тогда стоит открыть ему глаза.
— Что, уже думаете, как сообщить эту новость Нафиру? - словно прочтя мысли, хмыкнул Аршасс. Маг так и сидел в расслабленной позе и лишь в глазах мелькнула злость. На миг мне показалось, что его зрачки сменили цвет на золотистый, но я моргнула, и видение исчезло. - Ну же, вперёд! Я искренне позабавлюсь, когда вас сочтут сумасшедшей. Этого хотите? Вам никто не поверит, дорогая.
Как бы это не злило, но он был прав. Никто не поверит мне на слово, а доказательств совсем нет. Но сейчас меня интересовал совсем другой вопрос:
— Удалось выяснить, кто стоял за покушением?
— Нет, и вряд ли удастся, - поморщился Аршасс. - Ариана видела лишь тень, метнувшуюся к двери. К сожалению, опознать несостоявшегося убийцу она не смогла...
— Это Эмиль! Я в этом уверена, - ладони неосознанно сжались в кулаки. - И Вы это прекрасно знаете. Её не было на балу, а значит больше некому. Ей как раз хватило бы времени пробраться в мои покои и подсыпать яд.
— Ага, - маг откровенно забавлялся. - Вот только Вы судите предвзято. Вы здесь многим мешаете, Ваше высочество. Не только Эмиль. Нет, Вас понять можно. Всё-таки Эмиль любовница императора. Но сами подумайте: разве за то время, что Вы провели на балу, она не успела бы подсыпать яда? Да раз двадцать успела бы. Так что зря Вы грешите на неё.
О, я могла привести кучу доводов и совсем не в её пользу. Ну например, любовница императора решила меня отравить, но придя в мои покои долгое время не решалась и подсыпала яд лишь в последний момент. Или же была занята чем-то другим и когда появилась в моей гостиной не предполагала, что я покину бал так быстро - чем не вариант? Но спорить не стала, рассудительно предпочтя промолчать. Он все равно останется при своём мнении, а мне ничто не помешает остаться при своём.
— Тем не менее, моё предложение все ещё актуально. Я предлагаю Вам защиту.
— Но не безвозмездно, я правильно понимаю? - прищурившись, я окинула его надменным взглядом, за которым пыталась скрыть собственную неуверенность и страх перед этим мужчиной. В памяти все ещё чётко стоял бал, на котором Аршасс применил магию, чтобы заставить меня танцевать. Во мне боролись два чувства: страх и злость и я сама не понимала, какое из них сильнее. Но знала точно - не нужна мне его помощь. Как-нибудь обойдусь.
— Верно понимаете, - кивнул он. - Но истинные причины я умолчу. Сейчас же Вам надо знать лишь то, что Ваша смерть мне не выгодна.
Не выгодна... Я почувствовала себя бесправной марионеткой, которую умело дергают за ниточки. И этот разговор он завел тоже неспроста. Ему что-то надо и сохранность моей жизни здесь точно не причём. Но я не кукла, которой можно помыкать так, как ему только заблагорассудится!