Толпа взорвалась дружным гулом. Император поднял руку и на площади возникла тишина. Люди замолчали так покорно и быстро, что мне на секунду показалось, что я оглохла.
— Пусть эта казнь станет живым примером для тех, кто идёт против власти. Так мы будем поступать со всеми предателями и смутьянами!
От этих слов меня пробил озноб. Могло ли быть так, что Нафир знает о моих чувствах к Виару или, что ещё хуже, о нашем поцелуе? Неужели Аршасс все-таки доложил ему о произошедшем в библиотеке? Будь он проклят тысячу раз! А может Аршасс здесь не причём и у его величества достаточно соглядотаев? От этой мысли легче не становилось. Был ещё один вариант, в который очень хотелось верить: я просто себя накручиваю и Нафир ни о чем не знает.
В попытке успокоиться, глубоко вдохнула и выдохнула. Но руки все равно мелко дрожали и я сжала кулаки, чтобы император не заподозрил моего страха.
Тем временем император закончил свою речь и палачи стали приводить приговор в исполнение. Я зажмурилась и не открывала глаза. Не хотелось видеть чужие смерти, не хотелось здесь находиться. Слышать, как люди восторженно кричат, после каждого свиста лезвия было невыносимо.
— Ну, вот и все, принцесса Саира. - Нафир слегка коснулся моей руки, призывая открыть глаза. - Пойдёмте, нас уже ждёт ужин.
И действительно уже темнело. Небо окрасилось бурыми и темными красками. Западный ветер гнал облака и оттого горизонт казался зловещим.
Я поежилась, бросив взгляд на площадь. Народ медленно расходился, помост был залит кровью, а возле него лежали обезглавленные тела.
В глазах мгновенно потемнело, в ушах раздался звон и моё сознание соскользнуло во тьму.
Глава 8
Пришла в себя я уже у себя в спальне от резкого запаха нюхательной соли. Надо мной склонился Зарин. В старческих глазах проскальзывало беспокойство.
— Как вы себя чувствует, Ваше высочество? - по-моему, этот вопрос становится слишком частым за неполную неделю. - Тошнота? Головокружение?
Я прислушалась к своим ощущениям и отрицательно качнула головой. Все в порядке, вот только воспоминания так и встают перед глазами. Встряхнула головой, прогоняя их. Думай, Саира, о чем-нибудь хорошем и попытайся забыть кровавую сцену как страшный сон. Иначе просто сойдешь с ума.
Убеждала сама себя, что ничего страшного сегодня не случилось, что все нормально и для людей смертная казнь за измену - в порядке вещей. Вот только эльфы не казнят за измену! Да - изгоняют из Леса, да - отлучают от Духов, но не лишают жизни даже за самые страшные проступки. Сама по себе жизнь бесценна и если есть возможность спасти даже самую никчемную, то это надо сделать! Потому что искусство смерти постигли многие, а искусства возрождения - еще никто.
— Встать сможете? - отвлёк меня от безрадостных рассуждений лекарь и подал руку. - Разрешите помочь...
Я вцепилась в его ладонь и поднялась. По телу все ещё распространялась слабость, но стоять без посторонней помощи я могла.
— Все хорошо. Спасибо. - Я выпустила его морщинистую руку и сделав пару шагов, взглянула в зеркало. Бледность снова растеклась по лицу, полностью уничтожив все краски. Глаза тоже поблекли. - Сколько я пробыла без сознания?
— Недолго, - отмахнулся Зарин. - Всего лишь несколько минут. Так что вы ещё успеете переодеться и явиться на ужин. Я пытался пробиться к здравомыслию императора, убеждал, что вам лучше отлежаться в тишине и покое, но он был неумолим, - извиняющимся тоном закончил он и вышел за дверь.
Едва Зарин ушёл, в мою комнату вошли горничные, бережно неся зеленое блестящее платье и в тон к нему туфельки на достаточно устойчивом каблуке. Вглянув на свой измятый наряд, поняла, что переодеться и правда стоит.
Пусть. Раз Нафир хочет видеть меня на ужине, я приду. Сделаю вид, что все нормально и не доставлю ему удовольствия своими негативными эмоциями. Не собираюсь играть по его правилам! И не буду! Пусть хоть из кожи вон лезет, пытаясь выбить из-под моих ног почву - не удастся. Не такая я слабая, как показалась ему вначале. Всё-таки во мне течёт кровь древних королей, а не простая водица!
В столовую вошла уже прекрасно контролируя эмоции. Гордо подняв голову, прошла к уже привычному месту за столом, мимоходом отметив, что Эмиль снова находится рядом, а Аршасса нет. И если первое радовало, то второе - настораживало. Появилась даже мысль, что девушка пытается наладить со мной отношения, наконец поняв, в каком шатком положении находится. Но я сразу отмела это предположение как глупое. Ну, в самом-то деле, разве такая как Эмиль откажется от собственных стремлений? Нет, и ещё раз нет. Скорее всего, она что-то задумала, но как узнать - что? Боюсь, когда пойму, будет уже поздно...
— Принцесса Саира, - я вздрогнула, услышав голос императора, - не окажите ли честь поведать всем собравшимся, понравилось ли вам сегодняшнее развлечение?
Вот что ему сказать? Что он полный псих? Сдаётся мне, такой ответ будет неприемлем. Но ответить все равно пришлось:
— Можно сказать - необычное. Но у всех разные вкусы, верно?
— Верно, - согласился Нафир, пронзив меня внимательным взглядом. - Так мы караем за измены и не важно, была ли это измена империи или только императору.
Снова намёк. От злости заскрипела зубами. Как же я его ненавижу! Его, Аршасса, Эмиль, всех тех, кто спит и видит меня в гробу. А таких здесь не мало.
К счастью, вскоре Нафир перевёл тему в другое русло и я немного расслабилась. Вернее, попыталась отстраниться и не слушать, о чем говорят за столом. Аппетита, как ожидаемо, не было. Кусок в горло не лез после сегодняшних событий и перестав мучить вилку, я отложила её в сторону. Но показывать собравшимся в каком я состоянии нельзя. Решение пришло быстро. Я взяла бокал с белым вином и пригубила. На вкус напиток оказался сладким и приятным.
Ужин быстро подошёл к концу и я с облегчением вышла из-за стола. Из-за тревожных мыслей и предчувствий обратная дорога не запомнилась. Я шла как в тумане и лишь войдя в свои покои, немного пришла в себя.
На встречу вылетела Ариана и указала на книжную полку. Лесные Духи! Как я могла забыть зайти в библиотеку?! Ведь это важно, очень важно.
— Ты со мной? - спросила у феечки и облегчённо выдохнула, когда она кивнула. Всё-таки с ней я чувствовала себя чуть более спокойнее. - Тогда не будем терять время.
Ариана спряталась в складках моего платья и мы поспешили в библиотеку. Но стоило открыть двери из покоев, как стражники, скрестив секиры, преградили мне путь.
— Вам нельзя покидать свои комнаты, - равнодушно сказал один из них. - Приказ Аршасса.
Внутри снова закипел гнев. Да кто он такой, чтобы ограничивать мою свободу и диктовать что делать!?
— Немедленно пропустите! - решила я все же настоять на своём. - Вы препятствуете своей будущей императрице!
— Пока вы - высокая гостья, - безразлично ответил другой, - и мы обязаны исполнять его приказ.
Чуть не выругалась, громко захлопнув дверь. Здесь я ничего не добьюсь. Ну что же тогда делать? Чем быстрее я узнаю ответы, тем лучше.
Последние мысли я сказала вслух. Ариана выбралась из складок платья и устремилась в спальню. Феечка остановилась у гобелена, на котором были изображены танцующие фавны, и решительно указала на него пальцем.
Я откинула гобелен, и взгляду предстала небольшая арка, за которой виднелись уходящие вниз разбитые ступени и полная темнота. Должно быть, это ещё один ход в подземелье дворца.
— Ариана, ты уверена, что мы не заблудимся? - с сомнением произнесла я. Помнится, в прошлый раз оказавшись в подземелье, я долго блуждала, пытаясь найти выход. И если бы не Нафир, неизвестно, чем бы все закончилось. Или то был не Нафир, а кто-то другой? Сейчас я ни в чем не могла быть уверена. - Ты точно знаешь путь?
Фея кивнула и влетела в проем, требуя, чтобы я следовала за ней. Постояв ещё секунду в нерешительности, я шагнула в темноту.
Идя по подземному лабиринту дворца вслед за Арианой, мысленно молилась всем Лесным Духам. Было страшно, холод пронизывал до костей, заставляя ёжиться, но повернуть назад не могла. В конце концов, я во что бы то ни стало должна узнать правду.
Коридоры, что выбирала фея, постоянно сворачивали вправо, становись все более влажными. Неровный пол был скользким, приходилось идти осторожно и окликивать Ариану, которая летела впереди. А ещё, наверное от сырости подземелья, нестерпимо зудела кожа. В общем, пока мы добрались до скрытого механизма, открывающего вход в библиотеку, я успела проклясть все на свете.
Наконец, Ариана остановилась и указала на рычаг. Я дернула его вниз, и часть стены бесшумно отошла в сторону, открыв нашим взглядам поглощенное тьмой помещение. Пришлось зажечь новый светлячок и направить к потолку. Через пару секунд он вспыхнул ярким светом, озарив широкие полки с книгами, фолиантами, свитками и манускриптами. Ну и как мне найти в этом обилии нужные сведенья?
Этот вопрос я произнесла вслух, и Ариана заметалась между полок, заглядывая то в одну книгу, то в другую. Пока фея искала нужную рукопись, я огляделась. В библиотеке кроме нас никого не было. Хорошо. Не хотелось бы, чтобы появились ненужные свидетели, да и оправдываться, зачем я среди ночи ворошу древний архив - тоже. Лучше всего провернуть все по-тихому. Наконец, Ариана радостно захлопала в ладони, привлекая моё внимание.
Феечка указала на пожелтевший от времени фолиант. Обложка выполненная из кожи была окантована серебром, выбитые буквы почти полностью стерло время. Я аккуратно открыла книгу и поняла, что нужное так быстро не найти. Понадобится, как минимум, целая ночь, чтобы найти нужные сведенья.
— Ариана, веди меня назад, - бережно взяв древний фолиант, повернулась к потайной двери. - Надеюсь, этой ночью пропажу не заметят, а утром я постараюсь его вернуть.
Мы ступили в подземелье, когда кожный зуд стал непереносимым, меня бросало в жар, голова кружилась так, что приходилось опираться о стену. Я не понимала, что со мной. Возможно, это работа Эмиль. Не зря же императорская экс-любовница решила сесть за обедом и ужином рядом со мной. Она вполне могла незаметно подсыпать в бокал яд...