И тут мне пришла в голову страшная мысль: а вдруг придворный маг действительно был мёртв две недели, а вместо него по дворцу разгуливал убийца? Тогда...
Бред какой-то! Не может такого быть. Лучше вообще не думать об Аршассе и его смерти, иначе я сойду с ума.
— Не объявится, - попыталась успокоить горничную и ловко перевела разговор на другую тему. Не знаю, как ей, а мне это было необходимо. - Когда начнётся церемония?
— Сразу после заката. - Ниса заколола последний локон и критически осмотрела свою работу. - Его величество должен за вами прийти, а мы обязаны успеть вас приготовить к его приходу. Хорошо, осталось надеть только платье.
Платье легло идеально по фигуре. Глубокий вырез дерзко демонстрировал верхнюю часть груди, длинный шлейф стелился по полу. Но самое главное, на нем не было рюшечек, бантиков и остальной ненужной мешуры. Тихий вздох оторал от созерцания собственного отражения и заставил взглянуть на свою обладательницу. В глазах Нисы читалось восхищение, и я поняла, что выгляжу идеально.
В дверь постучали, и в покои проскользнула Нода. На лице девушки застыла улыбка, глаза горели предвкушением торжества. Жаль, её радость я не разделяла.
— Зал уже готов, - выдохнула она на одном дыхании. - Собралась вся знать. Дворяне съехались со всей империи, чтобы поприветствовать новую императрицу!
— Нода, - довольно-таки грубо оборвала девушку. - Моего телохранителя в зале нет?
— Там, ваше высочество, - как балванчик закивала Нода. - Наш император тоже среди гостей, принимает поздравления.
О последнем слышать не хотелось, а вот то, что Виара освободили немного согрело душу, хотя особой радости я не испытывала. За последние сутки я почти не вспоминала об эльфе. Все мои мысли были совсем о другом. Надо прийти в себя, но как это сделать, когда рядом посторонние? Мне необходимо побыть одной хотя бы несколько минут.
— Оставьте меня, - холодно приказала. За нотками льда я пыталась спрятать терзающую меня неуверенность. - И не беспокойте до начала церемонии.
— Как угодно, ваше высочество. - Ниса обиженно поджала губы, но спорить не стала и вместе с Нодой покинула императорские покои.
Наконец-то я осталась одна! Прямо-таки не верится. Не хотелось, конечно, так обращаться с горничными, но сейчас мне необходима тишина. Потом, после церемонии, я обязательно попытаюсь наладить отношения с девушками. А сегодня... Сегодня я была сама не своя, и этим все сказано!
Не знаю, сколько в точности прошло времени с тех пор, как ушли горничные, но за окном стало смеркаться. Солнце клонилось за горизонт, расплескав багровые лучи по темнеющему небу. Приближалось время церемонии, и меня начало потряхивать от разбушевавшихся нервов. Я не хотела замуж за нелюбимого, но в то же время ждала прихода Нафира. Хотела увидеть лицо императора, когда он узнает о последователях Карама и их плане его возрождения. Хотела понять с ними ли он заодно или всё-таки внемлет здравому рассудку и перенесет церемонию на другой, более безопасный день.
Вздрогнула, когда двери отворились. Вот и все - время настало. Я обернулась и увидела закутанную в темную мантию фигуру, стоящую в нескольких шагах от меня. Что это не Нафир я поняла мгновенно. В душе открыл свои веки страх, зашевелился подобно змее и крепко обвил горло, не давая нормально вдохнуть. Я попятилась, но все без толку. Бежать некуда, остаётся лишь одно - взглянуть страху в глаза.
— Кто ты?
Я не узнала собственный голос, так он звучал холодно и отчужденно. Ладонь затеплилась, на ней со все сильнее нарастающим жаром вспыхнула родная стихия, преобразуясь в форму миниатюрного тайфуна. Я не так слаба, как кажусь с первого взгляда и об этом вскоре узнает непрошенный гость. Оставалось только высвободить свою Силу на волю, но я держала её в узде. Прежде, узнаю кто и зачем пожаловал, а уж потом решу, стоит ли лишать его жизни.
— Ты знаешь. - Мужчина до боли знакомо хмыкнул и сделал ещё один шаг ко мне. - Не ожидала? А зря. Таких как я убить сложно, да и мало кто отважится. Слишком велика вероятность самому стать трупом.
Мне не верилось, что это не сон, а все происходящее реально. Сконцентрированная стихия на ладони развеялась, и я бросилась к мужчине, чтобы сорвать с него капюшон и удостовериться, что передо мной Аршасс. Но действительность шокировала. В покоях находился император. В золотистых глазах застыла усмешка. Я точно схожу с ума! Сколько раз я видела этот блеск во взгляде Аршасса, когда тот злился или же нервничал. А у Нафира глаза бледно-голубые, холодные как лёд. Моё сознание помутилось, и с правдой не поспоришь. Но одно я знала точно - мужчина был некромантом. Вся моя суть ощущала темную магию, так похожую на магию Аршасса. И это выбивало из равновесия.
— Ваше величество, - промямлила, не зная, как скрыть разочарование. Натянуть на лицо улыбку не получалось, хоть тресни.
— Не разочаровывай меня, Саира. - Мужчина обхватил моё лицо ладонями и крепко зафиксировал. Теперь я не смогла бы вырваться из его рук, даже если бы сильно захотела. - Хотя в одном ты права: я должен был стать императором. И в этом ты мне поможешь.
Я не верила своим ушам. Он не император, но должен был им стать? От чего-то мысли были тягучими, а голова и вовсе соображать отказывалась. То, что подкидывал мозг было полным верхом абсурда. Но ведь старший наследник умер много лет назад! Или нет? Как же его звали?..
— Ингрем? - голос осип и превратился в подобие писка. Но если я права, то он и есть убийца Аршасса! Во мне закипела ярость, тело обволокло родной стихией. - Ты убил Аршасса! - прошипела я и зажмурилась, освободив скопившуюся энергию.
Но стихия прошла мимо мужчины, лишь слегка зацепив полы его мантии.
— Он заслужил свою смерть, - равнодушно ответил тот, но во взгляде горела ненависть. - И умер он ещё до того, как ты приехала во дворец. Ты не знаешь того человека, за которого готова убить. Как же глупо.
Лесные Духи, дайте мне сил! Если Аршасс уже как две недели был мертв, то значит все это время рядом со мной находился Ингрэм? Он заставлял меня танцевать, он меня вылечил, и именно он ласкал меня, когда я стала жертвой любовного зелья.
Будто прочитав мои мысли, Ингрем кивнул:
— Да, принцесса Саира. И это я вывел тогда тебя из подземелья. - Тонкие губы растянулись в очередной ироничной улыбке. - Тогда я действительно хотел тебя убить - тебе не показалось. Но любая игра стоит риска, и я рискнул, сохранив твою жизнь.
Так, если старший наследник вернулся, значит он собирается вернуть себе власть. Но каким боком в его планы вхожу я? Что им всем от меня надо?! Если только...
Но построить логическую цепочку мне не дали. Ингрем подхватил меня на руки и выскользнул в окно. Я вскрикнула и крепко прижалась к телу мужчины. Появилась мысль, что он сумасшедший, и решил угробить нас обоих. Но земли мы так и не коснулись. За спиной некроманта расправились сотканные из первозданной тьмы крылья и нас подхватил воздушный поток.
***
Перешагнув через мертвые тела, Нафир громко хлопнул дверью, так, что несчастные створки жалобно затрещали, но император не обратил на это внимание. Быстро идя по коридору, он был вне себя от бешенства, даже верная стража за спиной раздражала.
Саира исчезла! Сбежала или её похитили - не важно. Церемония сорвана и ритуал в сегодняшнее полнолуние не провести! Нафир может так бы и не зацикливался на обретении Силы, но Магистр Ордена Чёрных Птиц давлел над ним, манипулировал, и император долгое время делал вид, что его все устраивает, но это далеко не так. Он был всего лишь в шаге от абсолютной свободы, но какая-то тёмная мразь вмешалась, спутав все карты и выставив дураком его - Нафира. Теперь придётся крутиться и вертеться, дабы добиться своей цели, но в первую очередь - найти принцессу. А вот где её искать он не имел понятия: поисковые заклинания не давали ровным счётом ничего, каких-либо следов, способных подсказать, куда делась пропажа, тоже не было.
Ещё когда он шёл в покои за невестой, его не оставляло плохое предчувствие, а увидев у дверей мёртвых стражников, понял, что так хорошо продуманный план сорвался. В комнате не осталось свидетельств борьбы, и можно было бы с уверенностью решить, что эльфийка трусливо сбежала, если бы не едва заметный остаточный след тёмной магии, распространившийся в воздухе, словно одно громадное пятно на белой материи. Всего лишь несколько минут и след развеялся, а Нафир не догадался, кто решил вставлять ему палки в колёса. Но теперь все части мозаики сошлись воедино, чётко обрисовывая новую проблему. И эта проблема могла стоить императору жизни.
Все ещё пытаясь трезво мыслить и совладать с нарастающим гневом, Нафир ворвался в покои Виара. Полукровка резко обернулся, на его лице Нафир прочёл искреннее удивление.
— Где она? - мужчина вцепился в горло полуэльфа, крепко сжал, ощущая, как напряглась чужая гортань. В глазах Виара вспыхнула ненависть, и император предвкушающе улыбнулся, ожидая отпора, но его не последовало. А жаль. Очень жаль. Он с таким бы удовольствием уничтожил это существо, посмевшее воспылать к его невесте высокими чувствами. И уничтожил бы, если бы не нуждался. Но сейчас только полуэльф был способен помочь найти принцессу. А если не справится, то Нафир от души исполнит своё желание. - Где принцесса Саира? Отвечай!
— Принцесса исчезла? - Нафир наблюдал, как ненависть в глазах Виара сменяется недоверием, а тому на смену приходит беспокойство. Конечной эмоцией телохранителя стал страх. Значит, телохранитель принцессы даже не догадывался, что его подопечная сбежала. Тем хуже для всех. - Но как?
— Это я у тебя хотел узнать, полукровка, - прошипел император, с явной неохотой отрывая руку от горла эльфа. - Ты ведь понимаешь, что я могу в любой момент аннулировать договор и тогда сожгу ко всем чертям ваше королевство. Ветки от ветки в нем не оставлю! Так что лучше напрягись и хорошенько подумай, куда могла податься беглянка. От того, как быстро мы её найдём зависит многое. В том числе и твоя жизнь.