Я бы и рада была уклониться, да мышцы не слушались. Словно во сне я наблюдала, как, разрезая воздух, пылающий болид несётся в мою сторону. Но не долетев пару метров, он резко сменил траекторию, повинуясь воле Змиулана. Проклятый дух играючи отвел от меня смерть одним лишь небрежным жестом. В душе обжигающей лавой разлилась благодарность. Но зачем ему меня спасать? В то, что он делает это чисто из доброты душевной, вот совсем не верилось.
Взрыв вспорол воздух, дохнуло жаром, а я так и не могла пошевелиться. Страх уже давно стал моим извечным спутником, но в этот раз он сковал по рукам и ногам, заставил замереть и покорно ждать развязки. Какой бы она не была.
Деревья предупреждающе зашумели, лианы взметнулись вверх, будто щупальца гигантского осьминога, и устремились к демонессе. Та попыталась уклониться, но проворные лианы быстро обвивали её конечности, а когда Эрма оказалась полностью обездвижена, растение принялось оплетать её тело. Поначалу демонесса рычала и сыпала проклятиями, но ощутив лианы на собственной шее, начала умолять о пощаде.
Лицо Змиулана оставалось равнодушным вплоть до того момента, как крик смолк, а Эрма превратилась в скульптуру из плотно перевитых лиан, лишь отдаленно похожую на человеческую.
— Вот и все, - бесцветным голосом подытожил проклятый дух. Он повернулся ко мне и, склонив голову набок, прошипел: - А теперь поговорим....
По спине пробежал холодный озноб. Глядя в ядовито-зеленые глаза, в которых плескались отблески безумия, я невольно сглотнула. Что-то подсказывало, что он не забыл ни коварства Ингрема, ни то разрушительное заклинание, которое чуть не уничтожило лес.
— Поговорим...
Горло вмиг пересохло, голос показался чужим и надломленным. Прокашлялась, и спросила уже более твердо:
— Просто поговорим?
— Вставай. - Он протянул мне руку. - Предпочитаю вести разговоры в более уютной обстановке.
Я с опаской дотронулась до его ладони. Тонкие пальцы сжались на моём запястье, потянули вверх. Ноги ещё плохо слушались, голова кружилась. От слабости я пошатнулась, и моё паршивое самочувствие не осталось незамеченным.
Змиулан подхватил меня на руки, прижал к горячей груди.
— Знаешь, я испытываю к тебе массу разнообразных чувств, - задумчиво проговорил он, освобождая мои локоны от запутавшихся листиков. - Нельзя сказать, что все положительные.
— Что.., - только и нашлась я.
— Неважно. - Он дёрнул уголком рта. - Все негативные эмоции перекрывает жалость.
Я вопросительно уставилась на мужчину.
— Да, моя принцесса, жалость. Я, вообще, удивляюсь, как ты ещё не сломалась. Любой другой на твоём месте был бы мёртв.
Еле удержалась от пренебрежительного фырканья. Только жалости мне его не хватает, в которую, почему-то, слабо верилось.
Он шёл по тропинке, которая самым невероятным образом появлялась из ниоткуда, тихо шурша листвой, деревья будто расступались перед ним. Уже стемнело, и маленькие зелёные огоньки кружились стайками, превращая лес в подобие сказки. Это светлячки, - поняла я, поражаясь окружающей красоте. В эльфийском лесу не было ничего подобного. Но так же где-то глубоко в душе я ощущала проклятие, черной тенью нависшее над царством Змиулана. И от этого становилось не по себе.
В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотом сверчков и шелестом листвы, раздалось уханье совы. Я вздрогнула и сильнее прижалась к мужской груди. В душу закрадывались подозрения.
— Куда мы направляемся? - как можно более равнодушно поинтересовалась я, украдкой пытаясь осмотреться.
— В мой дворец, конечно, - тут же ответил он.
Я внимательно вгляделась в его лицо, стараясь найти подвох, но весь вид Змиулана оставался абсолютно безучастным.
— Не доверяешь, - заметив мой взгляд, утвердил он. Чувственные губы слегка дернулись в грустной улыбке.
— А должна?
Он остановился и только тут я заметила, что мы пришли. Дворец, плотно оплетенный лианами и освещенный светом ночного светила, выглядел зловеще. Нет, даже жутко. Буйная фантазия нарисовала застывшее громадное чудовище.
— Ммм... Саира, ты судишь меня предвзято, наслушавшись всяких небылиц. - Ядовито-зеленые глаза сейчас были так близко, а чужое дыхание обжигало кожу, что я невольно сглотнула и отшатнулась. Но мужские руки держали крепко, не давая отстраниться. - Не спорю, зерно правды в этих слухах есть, но ты же не маленькая девочка, чтобы верить всему безоговорочно. Должна понимать, что всей правды они не содержат.
— Может, и не содержат, но на чем-то они основываются.
— С тобой сложно, - хмыкнул он. - Я в замешательстве.
— Отпусти, мне уже лучше.
— Уверена? - Я удостоилась скептического взгляда.
— Уверена.
Ощутив под ногами твердую почву и освободившись от близости Змиулана, я почувствовала облегчение. Но расслабляться было рано.
— Ты так и не сказал, зачем меня спас?
— Ты не спрашивала.
— Теперь спрашиваю, - напряглась в ожидании ответа. - Ну, так зачем?
— В добро уже не веришь? - хмыкнул он.
— После всего, что пришлось пережить - точно нет, - холодно ответила, неотрывно следя за каждым его движением. - И доверию - тоже.
— Что ж, хорошо, я отвечу тебе, - скорбно вздохнул он. - Но это долгая история.
Двери дворца расспахнулись сами собой, явив тёмный проход. Повеяло холодом. Я вздрогнула и посильнее закуталась одной рукой в плащ, на второй же ладони так и лежала Ариана. Феечка не шевелилась, и мне вдруг стало страшно, что я осталась совсем одна.
— Я могу ей помочь, - прочитав все мои эмоции, заметил проклятый дух.
— И что ты потребуешь взамен? - не отрывая взгляда от Арианы, прохрепела я.
— Не поверишь - ничего. Но, вполне возможно, ты хоть немного начнешь мне доверять.
Я скептически посмотрела на Змиулана, но он оставался непривычно серьёзным. Даже как-то странно было видеть его таким. Но деваться было некуда, и я согласно кивнула.
— Тогда прошу! - Он галантно поклонился, пропуская меня вперёд. А мне не осталось ничего другого, как шагнуть в темноту.
Замок встретил нас тишиной. Лианы и ветви, оплетающие стены, сейчас не проявляли враждебности. Сквозь окна проглянула луна, залив серебристым светом помещение.
Следуя за Змиуланом, я прошла в центр зала и остановилась в нерешительности. Какое-то нехорошее предчувствие так и грызло изнутри, заставляя беспокойно озираться.
— Неужели я так страшен? - Он подошёл вплотную, всмотрелся в глаза. - Брось, ты просто себя накручиваешь, почём зря.
— На это есть причина...
— О, нет, моя принцесса, - откинув челку назад, произнёс дух. - Это не я совсем недавно устроил диверсию. Напомнить, кто?
Я покачала головой. Так и знала, что он не упустит возможность для упрека. Прям, как в воду глядела.
— Вот и хорошо. Не будем тратить время на всякую ерунду, когда есть дела поважнее.
Тонкая мужская ладонь распростерлась над Арианой, кончики пальцев заискрились, вливая в фею жизненную энергию.
Лицо духа резко побледнело, глаза заволокла мутная поволока, чувственные губы сжались в тонкую линию. Я настороженно наблюдала за его странной магией и гадала, на что же он ещё способен? Кем был, пока не стал вечным пленником леса? И что ему нужно от меня - простой эльфийской принцессы?
Спустя минуту Ариана встрепетнулась и распахнула глаза. Сев на моей ладони, она огляделась, а потом вопросительно на меня посмотрела. На лице феечки отобразился страх и растерянность.
— Не беспокойся, - поспешила её успокоить. - Мы во дворце Змиулана. Он не причинит нам зла.
По крайней мере, я на это надеюсь. Но о моих сомнениях феечке знать не обязательно, только паники не хватало...
— Спасибо, - выдохнула я, прижав Ариану к груди. - Ты даже не представляешь, как она мне дорога...
— Рад был помочь.
— Так о чем ты хотел поговорить? - спросила, вспомнив о его словах.
— Разговор будет долгим, Саира. Располагайся поудобне. - Он взмахнул рукой. Корни ожили, зашевелились, приобретая форму широкого кресла. - Прежде чем перейти к сути, я вынужден зайти издалека. Чтобы некоторые моменты стали более понятны.
Я присела на краешек кресла, приготовившись внимательно слушать. Что бы не поведал проклятый дух, безоговорочно верить я ему не собиралась.
— Ты знаешь, что наш мир состоит из трёх измерений: Светлого, Тёмного и Демонического, - кивнула, соглашаясь. - Так вот, Светлое измерение было создано Мелдором, как оплот для чистых и светлых созданий. Демоническое - безумным Грионом, вечно жаждущим войны и власти. Он создал демонов, и те преданно служили ему. Ну, а Тёмное принадлежало Караму - богу первозданной Тьмы. Надо ли говорить, что каждый из богов наложил отпечаток на своё измерение? - это был риторический вопрос, не требующий ответа. - Боги постоянно соперничали и их измерения тоже были втянуты в долгие кровопролитные войны. - Взгляд Змиулана стал задумчивым, будто он перенеся в те далёкие времена. - Ты знаешь, когда-то я был царем Тёмного измерения. Мне подчинялись, меня боготворили, я одерживал победы и рушил планы врагов, магия была у меня в крови. Мне даже не приходилось произносить заклинания - настолько сила была мне покорна. Но однажды я взглянул на мир другими глазами и понял, что вечно так продолжаться не может...
— Ты потерял близкого человека? - догадалась я.
— Потерял, - глухо ответил он. - И не по своей вине. Карам не щадил никого, пытаясь одержать верх над братьями. Наверное, так и должно быть, - он невесело усмехнулся, - но мириться с этим я был не готов. В тот момент, когда я предал его, переметнулся на сторону Мелдора, Тёмное измерение было обречено на поражение. Но за все приходится платить, не так ли? Перед тем, как Карама свергли, он решил отомстить. Не буду вдаваться в подробности, как ему это удалось... Скажу лишь, что самоуверенность губительна. Никогда не стоит считать себя всемогущим и недооценивать врагов. Этот урок дался мне дорого. Смерть, наверное, была бы более милосердней, и он это знал. Карам запечатал меня в Вечном лесу без права умиреть и освободиться. С тех пор я вынужден вечно влачить своё жалкое существование. Мелдор был единственным, кто мог меня освободить и подобрать ключик от проклятия. Но после победы он отрекся от своей божественной силы, став прорадителем Перворожденных. А я потерял всякую надежду на спасение.