— Надейся, мой император, - издевательски протянул глава ордена. - Надежда - единственное, что ещё у тебя осталось. Потому что наше терпение на пределе.
Вот же ж гадство! Глава обнаглел настолько, что не гнушается открыто ему угрожать! Ему, великому императору, поработившему почти весь континент. И хватает же самоуверенности. Ничего, он скоро это исправит и расставит пешки по своим местам.
— Вам не о чем беспокоиться, - холодно произнёс Нафир. - Принцессу скоро вернут, и мы успеем провести ритуал в ближайшее новолуние.
— Учти, больше ошибок мы не потерпим. Правителю, не способного удержать даже женщину, не место у власти.
Нафир отстраненно наблюдал, как Орден Чёрных Птиц покидает подземную галерею. Внешне мужчина оставался спокойным, но внутри все клокотало от гнева. Все планы стремительно катились под откос, но хуже всего было чувствовать свою беспомощность. Оставалось только ждать и надеяться на благоразумие эльфа.
В бессильной ярости император зарычал и упёрся руками в старый жертвенный алтарь. Каменный монолит был обжигающе холодным. Нафир попытался отстраниться, но тело не слушалось, руки будто попали в ледяной плен. Боль пронзила все его существо, добравшись до каждого уголка сознания.
Из белого монолита на императора взирали горящие зеленым светом глаза неведомой твари. Как-то иначе назвать то, что сидело в каменном алтаре Нафир не мог. В воздухе скопились эмонации чужой бесконтрольной злости и дикой ненависти, сделав его таким же густым, как и патока.
«Ты такой же как я, - не сразу, но Нафир понял, что к нему обращается заточенная тварь. - Так же жаждешь власти и мести, но скованный ограничениями, вынужден терпеть и подчиняться. Разве ты не хочешь раздавить всех, кто посмел сомневаться в твоём величии и стать единовластным правителем, перед которым склонятся даже боги?»
— Как такое возможно? - выдохнул Нафир, чувствуя, как холод из камня медленно расползается по жилам. - Разве такое доступно смертным?
«О, да.., - Нафиру показалось или в голосе неведомого существа прозвучала самоирония? - Если его телом завладеет бог».
Ужасная догадка пронзила сознание. Император снова попытался вырваться из цепких лап могильного холода, но, как и в предыдущий раз, лишь напрасно потратил последние силы.
Глаза из монолита неумолимо приближались. В какой-то момент холод добрался до сердца Нафира, а разум навсегда поглотил зелёный свет.
***
После снятия печати чувствовала себя опустошенной и измотанной. Каждый шаг давался через силу, а духи Великого леса скалились в спину. Я нутром ощущала их негатив и, если честно, не знала, что их сдерживало от нападения. Возможно, все ещё действовал запрет Змиулана, а может они чуяли во мне новую силу и справедливо остерегались. Как бы там ни было, препятствий мне не чинили. И это радовало. К тому же Ариана всегда летела впереди, разведывая путь и вовремя сообщала об опасностях. Так, благодаря её помощи, я обошла берлогу медведя и избежала встречи с лосем.
Из леса вышла ближе к вечеру и вздохнула полной грудью. Наконец-то буреломы и исчезающие тропинки остались позади, собственно, как и лесные обитатели. Теперь было бы хорошо подумать о ночлеге, но, к сожалению, я не умела ставить охранные круги, да и не думала, что это когда-нибудь пригодится.
Выбрав место чуть в стороне от тракта и используя плащ для подстилки, я забылась тревожным сном. Меня мучали кошмары - один страшнее другого. Я постоянно вздрагивала и ворочилась, пытаясь устроиться на жёсткой земле поудобнее. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я легла спать, но когда открыла глаза, небо все ещё было тёмным.
Рядом со мной кто-то сидел. Я мысленно позвала Ариану, но та не откликнулась. Это настораживало. Феечка ни за что и никогда меня не бросила бы, если только...
Сначала я подумала, что Ингрем всё-таки меня нашёл и сердце забилось быстрее, предвкушая новую встречу. Глупое сердце. Ему не объяснишь, что некромант просто использовал меня, надеясь добраться до трона. Его темную ауру невозможно спутать с кем-то другим, а сидящий рядом мужчина однозначно был светлым.
Но если это не Ингрем, тогда кто же?
Осторожно плетя защитный щит и стараясь не выдавать своих действий, я прислушивалась к своим ощущениям. От гостя исходила тоска, злость на самого себя и... радость?
Странная смесь чужих чувств не на шутку озадачила. Я не могла понять: друг он или враг? И что ему от меня нужно?
— Не притворяйся, Саира. Я знаю, что ты проснулась. Щит тебе не понадобится.
— Виар?!
Я подскочила как ужаленная. Все ещё не веря, что это действительно он, вгляделась в мужской силуэт. Всегда идеально уложенные светлые волосы разметались по плечам, красивое лицо с тонкими чертами осунулось, в глазах поселилась усталость. Он явно много дней в пути и без отдыха. Но это был действительно Виар, и я развеяла щит.
— Ну, явно не огр, - невесело хмыкнул он. - Хотя не удивлюсь, если здесь водятся подобные твари. - Он многозначительно посмотрел в сторону Великого леса.
— Но... как? - прошептала я. В голове не укладывалось, как он здесь оказался. Виар не колдун, и заклятие поиска ему недоступно. - Как ты смог меня найти?
— Ты же знаешь, что я полукровка. Помимо эльфийской крови в моих жилах течёт кровь оборотней и ведьмаков. Не спорю, уловить твой след было сложно. Он постоянно петлял и исчезал, смешивался с другими... Я видел весь твой путь до Горного Хребта и обратно. В конце концов, твой след привёл сюда. - Виар нахмурился, его взгляд стал испытывающим. - Пылевой смерч, вырвавшийся из Великого леса, как-то связан с тобой?
Я потупилась. Вот что ему ответить? Рассказать правду, что заключила с проклятым духом сделку и, в обмен на помощь, сняла с него печать? Виар мне не поверит. В лучшем случае подумает, что у меня лихорадка, в худшем, что окончательно спятила. Но и врать я не могла. Что-то глубоко внутри претило этому.
— Змиулан разрушил печать и вырвался из леса, - тихо сказала я, избегая встречаться с ним взглядом. - Вина за это полностью на мне...
— Что?
— Я даже предположить не могла, сколько веков он копил злобу и ненависть. Страшно представить, что теперь ждёт мир...
Виар некоторое время молчал. На самом деле всего лишь несколько минут, но мне показалось, что прошла целая вечность.
— Главное, что ты жива и здорова, а с остальным мы как-нибудь справимся, - констатировал он. - Сейчас же надо решить, как быть с брачным договором. Император жесток, и что-то я сомневаюсь, что в союзе с ним ты будешь счастлива. Скорее всего, твоя жизнь в роли императрицы превратится в ад. А я не хочу, чтобы ты мучилась.
— А разве есть выход?
— Лесное королевство может заключить договор с орками, да и с остальными расами, которые притесняет империя. Проблема лишь в том, что нам не хватает времени.
— В том-то и проблема.
— Мы потом это обсудим. - Голос Виара изменился, в нем проступили нотки металла. - А сейчас я хочу знать: кто и зачем тебя похитил?
Говорить о Ингреме не хотелось. Сердце все ещё не смирилось с жестокой реальностью. Я боялась, что мой голос дрогнет, начни я своё повествование.
— Враги Нафира, кто же ещё, - как можно равнодушнее пожала плечами.
И ведь не соврала. Так все и было.
Горизонт постепенно светлел, утренний холодный воздух пробрался под плащ, заставив меня поежиться. Как же я устала за последние дни... Сколько ещё надо пройти испытаний? Ведь это же не может длиться вечно, ведь правда? Должна же быть конечная.
— Иди сюда...
Распахнув плащ, Виар притянул меня к себе, чтобы согреть. В надёжных сильных руках было тепло и уютно. Но вот мурашек от его прикосновений я больше не ощущала.
Тёплые губы коснулись моей шеи, крепкие руки прижали сильнее.
— Виар, не надо.
Я вырвалась из объятьев и посмотрела в ярко-синие глаза. Когда-то я мечтала, чтобы он ответил мне взаимностью, но с тех пор многое изменилось. Я полюбила другого, хоть и стала марионеткой, которую пытались использовать ради мести. К тому же ответственность за свой народ с меня никто не снимал. Я должна вернуться к Нафиру и предотвратить истребление моего народа. Люблю я будущего мужа или нет - неважно. И даже тот факт, что он тиран и узурпатор, получающий наслаждение от чужие пыток и казней, не играет особой роли. Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой и забыть последний месяц как страшный сон, никогда не вспоминать Ингрема и императора, зажив прежней жизнью. Но если иного выхода нет, я приму эту участь. Стойко приму и буду влачить её до конца. А что предлагает Виар? Ввергнуть Лесное королевство в хаос войны и поставить под угрозу тысячи жизней. И все ради чего? Стоит ли моя свобода таких жертв?..
— Саира, - в его глазах проскользнуло непонимание. Он протянул ко мне руку, пытаясь удержать, но я отшатнулась, не позволив себя коснуться. - Я тебя не понимаю...
— А тут и понимать нечего. Я должна вернуться к Нафиру. Это мой долг.
— Я же сказал - мы все разрулим, - нахмурившись, произнёс он. - Можно создать союз между враждебными расами и всеми силами ударить по империи. Если Нафир не дурак, то прекратит военные действия.
— А если нет? Что, если не прекратит? Тогда прольётся кровь, причём кровь невинных. Я не хочу так... Не такой ценой.
— Посмотри на меня! - приказал он и я неосознанно подчинилась. Слишком много было власти и льда в его голосе. - Посмотри и скажи, что я тебе не нужен. За любовь нужно бороться, Саира!
— Проблема в том, что я тебя не люблю...
Опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Я не хотела причинять ему боль, но иначе не получалось. Несколько секунд молчания показались вечностью.
— Вот, значит, как, - наконец, протянул он. Боль в его глазах мгновенно сменилась льдом равнодушия. - Что ж, это в корне все меняет. Собирайтесь, ваше высочество. Я сопровожу вас до дворца.
Больше он не проронил ни слова. Гордость, присущая всему эльфийскому народу, не позволяла ему проявлять чувства, а уж тем более унижаться.