Готова ли я? Нет, конечно! Но я заставила себя кивнуть, стараясь притупить охватившую меня панику. Сейчас моя жизнь не имеет значения. Если отступлю, погибну вместе со всем миром. Так разве одна жизнь не стоит жизни тысячи существ? По-моему, это справедливая плата, и я готова уплатить эту цену.
Змиулан произносил заклинание, а я оставалась в некоей прострации. Вдруг накатило какое-то равнодушие ко всему происходящему. Я чувствовала, как с каждым произнесенным словом проклятого духа из меня уходит жизнь, сочится по капле и перетекает в магический контур. Ощутила, как мир неумолимо проваливается в Бездну, а за ним, словно прикованное цепью, тянулось Тёмное измерение.
Я скорее чувствовала, чем видела, как проклятый дух направляет всю скопленную энергию, чтобы соединить два измерения, тем самым не дав им провалиться в Бездну. Поначалу его затея казалась абсурдной, но вскоре миры начали сливаться в одно целое, образуя уже совершенно новый мир.
Думать, что снова стала пешкой в игре сильнейших мира сего не хотелось. Но это было именно так. Краем сознания я отчетливо понимала, что Змиулан использовал не только меня, но и Ингрема, чтобы добиться своей цели. И ему это удалось.
Фигура погасла. Я упала на колени, пытаясь отдышаться и не понимая, почему до сих пор жива. Но ответить на этот вопрос было некому - посчитав свою миссию выполненной, Змиулан исчез, как сквозь землю провалился.
Я ощутила на своих плечах крепкие мужские руки. Виар, избавившись от ловушки, помог мне подняться.
— Надо вернуться в подземелье, - я неузнавала собственный голос. - Проверить закрыт ли портал.
— Вернёмся, - как-то слишком легко согласился Виар.
Мы вышли из зала и направились вдоль коридора. Силы почти оставили меня, ноги не слушались и в какой-то момент я просто опустилась на пол как изломанная кукла. Словно издалека услышала, как Виар зовёт стражу и приказывает отнести меня к лекарю. Качаясь на волнах угасающего сознания, я из последних сил открыла глаза и прохрипела:
— Император в подземелье. Ранен. Ему нужна помощь...
***
Свечи почти догорели, и в императорских покоях сгрудился сумрак. Тем отчётливее была заметна растекающаяся бледность по лицу некроманта.
Я сидела у постели Ингрема и, сжимая его ладонь, молилась Лесным духам о его скорейшем выздоровлении. Но время шло, а в сознание он так и не приходил.
По щекам катились слезы. Я зло смахивала их и надеялась на лучшее. А что ещё оставалось?
Зарин покинул императорские покои час назад, заявив, что все возможное он сделал и теперь все зависит от воли богов. Ингрем исчерпал весь свой магический ресурс и сейчас находился на стадии выгорания. Сможет ли он в дальнейшем использовать магию или нет, я не знала. Да это было не так важно. Важнее, чтобы он остался жив. Я не хотела его терять. Не сейчас, когда все наконец-то закончилось.
События, после того, как два мира - Тёмное и Светлое измерения слились воедино, я помнила смутно. После выброса огромной силы в ушах шумело, перед глазами расплывались разноцветные круги, а тело казалось ватным. Лишь усилием воли мне удалось удержаться в сознании, чтобы показать страже, где находится император. И если бы не Виар, который поддерживал меня на протяжении всего пути по подземным лабиринтам, сомневаюсь, что смогла бы дойти.
Когда мы вошли в ритуальный зал, портал в Бездну был закрыт, а Ингрем лежал без сознания, отдав все силы, чтобы запечатать Карама и спасти гибнущий мир.
Стражники принесли его в императорские покои, но никто из слуг не распознал подмены. Все искренне верили, что перед ними находится Нафир - император всего континента. Лишь Зарин долгое время вглядывался в лицо некроманта, но о чем он думал в те мгновения, так и осталось загадкой. Потому что лекарь предпочел промолчать.
Но другого выхода, как солгать, назвав Ингрема императором, в тот момент я не видела. К тому же прежний император уже давно был мёртв - его тело занимал тёмный бог, а после того, как и тот был запечатан, империя осталась без правителя. Но Ингрем имеет все права на трон! Он родился первым, а по закону именно первенцы должны наследовать власть. И не его вина, что он родился с тёмной силой в мире, где некромантия под запретом.
— Не смей умирать! - прошептала я, сильнее стиснув его ладонь. - Не сейчас, когда ты мне так нужен...
— И всё-таки нужен?..
От прозвучавшего голоса сердце радостно сжалось, на глаза набежали слезы облегчения. Я всхлипнула и прижалась к любимому мужчине, не в силах поверить в своё счастье.
— Тише, тише. - Он нежно гладил меня по голове, пытаясь успокоить. - Я жив, и умирать не собираюсь. Саира, все впорядке, слышишь? Посмотри на меня!
С трудом оторвалась от его груди и посмотрела в золотистые глаза, в которых светилась нежность. И в тот момент я поняла - он меня тоже любит.
— Портал закрыт?
Я кивнула и, не желая вдаваться в подробности, быстро перевела тему:
— Как себя чувствуешь?
— Как заново родился, - улыбнулся он и приподнялся, притянув меня к себе. - Не переводи тему. Что случилось потом?
Пришлось кратко рассказать ему о слиянии двух миров и о том, что все считают его императором. И о смерти Арианы. Слезы обожгли щеки, стоило вспомнить гибель верной подруги. Когда я закончила рассказ, Ингрем некоторое время молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию.
— Ариана была уже давно мертва. Но теперь ее дух свободен, - мягко улыбнулся он. - Знаешь, когда я вел мертвых к столице, часто ловил себя на мысли, что мне плевать на трон. Я шёл сюда за тобой.
— Ты не можешь отказаться, - прошептала я, чувствуя, как от его слов в душе разливается тепло. - Теперь, когда Тёмное и Светлое измерения стали одним миром, а империя находится в опасности, ты не можешь бросить её на произвол судьбы. Кому-то придётся вести с тёмными переговоры и встать на защиту светлых, если такая необходимость появится. Кроме тебя это сделать некому.
— Мы подумаем об этом позже...
Мне на щеку легла теплая мужская ладонь, и я сразу же прильнула к ней, как кошка в поисках ласки.
— Саира, - сердце на мгновение замерло от его голоса.
Он склонился и поцеловал меня то прикусывая губы до боли, то лаская их почти нежно.
Я задыхалась, но останавливаться не желала. Под напором желания, я прижалась к нему сильнее и запустила пальцы в его чуть взлохмаченные волосы. Останавливать этот момент так не хотелось...
Тяжело дыша, Ингрем прервал поцелуй и посмотрел мне в глаза.
— Если я соглашусь быть императором, ты станешь моей императрицей?
— Стану. - Я улыбнулась и снова приникла к его губам. - Не останавливайся...
Ингрем тихо рассмеялся и подмял меня под себя.
Эпилог
Спустя пять лет...
— Ариана!
Я шла по дворцовому саду и чуть ли ни под каждый кустик заглядывала в поисках своей пропажи. Несносная девчонка! Вот опять исчезла, и поминай, как звали. Какая же она неугомонная...
И даже точно не скажешь, в кого пошла характером. Наверное, всё-таки в ту, в честь которой получила это имя.
Вместе с воспоминаниями о преданной феечке накатила грусть. Уже пять лет прошло, а мне её все так же не хватает.
После известных событий императором стал Ингрем. Но тихого и мирного правления у него не получилось. Тёмные, как только сообразили что к чему, пошли на светлую империю войной, которая длилась до сих пор и заканчиваться не собиралась. Поэтому Ингрем постоянно был в разъездах и в столице почти не появлялся.
Эльфы так и не смогли привыкнуть к эманациям Тёмного измерения. Перворожденные болели и чахли, их леса гибли и так, в одночасье, привычный мир перестал быть им домом. Мой народ ушел, и я до сих пор не знала, какая судьба его постигла. Иногда я скучала по отцу, но одного взгляда на дочь хватало, чтобы быстро справиться с грустью. В такие моменты я не сомневалась, что сделала правильный выбор, оставшись в этом мире. Да и какая бы судьба меня ждала, реши я уйти со своим народом? Медленное старение среди вечно молодых эльфов - не самая приятная участь...
Что стала обычной смертной я поняла сразу, как только увидела мелкие морщинки в своём отражении. Змиулан требовал плату за спасение мира и, видимо, этой платой стала вечная молодость. Но такой расклад меня вполне устраивал. Пережить своих близких я бы не хотела.
Виар же был лишен выбора. Его изгнали, стоило только перворожденным ощутить в нем тьму. Где теперь он и что с ним, я не знала. Иногда до меня доходили слухи о том, что некий полуэльф возглавляет наемные армии тёмных, но в это мне не верилось. Я надеялась, что однажды он найдёт своё счастье и обретет долгожданный покой.
Змиулан затаился. В течении пяти лет он никак не проявил себя, но страх, что однажды он вернётся и снова начнёт плести свою паутину, не отпускал. Да, в борьбе с Карамом он был на нашей стороне. Но что будет, реши он присоединиться к тёмным? Более опасного противника я представить не могла.
С того момента, как Ингрем стал императором, мы виделись редко. Но тем ценнее и приятнее был каждый миг, проведенный рядом с ним. За пять лет наша любовь не исчезла, став более крепкой и яркой.
— Мама! Мама! - из-за ствола огромного дуба выглянуло перепачканное личико, а спустя мгновение, Ариана уже мчалась ко мне, чтобы утонуть в крепких объятиях. - Ну где ты ходишь? Папа приехал!
— И где сейчас папа? - улыбаясь, я пыталась стереть грязь с лица своей дочери.
— А ты догадайся!
— Во дворце? - предположила я первое, что пришло в голову.
— А вот и нет! - хитро улыбнулась она и посмотрела поверх моего плеча.
Почувствовав движение за спиной, я встала и тут же оказалась в крепких мужских объятиях.
— Я скучал, - хрипло прошептал Ингрем мне на ухо, и я ощутила приятные мурашки от его голоса.
— И я скучала, - так же тихо ответила, предвкушая сегодняшнюю ночь.
Конец