— Да, - нехотя отозвался Зарин. – Они были близнецами. Ингрему исполнилось лишь шестнадцать, когда он утонул. Тело так и не нашли.
— Но как это произошло? – горло першило, веки стали тяжелыми, будто налились свинцом. Очень хотелось закрыть наконец-то глаза и забыться в мире грез.
— За месяц до инициации, принцы решили поплавать в море. Говорят, на лодку налетела мощная волна и судно перевернулось. Ингрем подобно камню ушел под воду, а Нафир чудом успел уцепиться за борт. Императрица долго оплакивала погибшего сына, но постепенно угасая, отправилась вслед за ним. Так Нафир стал императором. Если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас правил его брат.
История ошеломила. Мне стало жаль Нафира. Он остался круглым сиротой совсем молодым. Я как никто его понимала, ведь в детстве тоже потеряла мать. Но у меня был хотя бы отец, а у него совсем никого.
— Но почему об этом мало кто знает?
— Об этом знали все. Соболезнования присылали со всех уголков мира, но прошло уже десять лет и о наследнике престола забыли. К тому же об этом не принято болтать на каждом углу, - пожал плечами Зарин. – Император не любит упоминаний о брате.
Не удивительно. Видимо его грызет вина за то, что выжил и не смог спасти Ингрема.
— А как погиб прежний император?
— Болезнь долгое время точила его изнутри, - глядя отсутствующим взглядом в сторону, тихо произнес целитель. – Он умер до того, как произошла трагедия.
— Спасибо, - выдохнула я, кладя голову на подушки.
— Был рад помочь, - грустно улыбнулся Зарин. – Отдыхайте. Вам нужен сон.
Я осталась одна, пытаясь осмыслить события сегодняшнего дня. Спас меня Нафир и в то же время Виар утверждает, что тот был все время в Тронном Зале. При воспоминании об императоре перед глазами вспыхнули сверкающие золотом зрачки, в которых отражалась моя смерть. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний. Тот страх, который я ощутила, глядя в его глаза, никогда уже не забуду.
Вздохнула, повернулась на другой бок и прикрыла веки. Что-то во всей этой истории настораживало, не давало покоя. В ней крылась тайна, и я хотела узнать истину. Отгадка лежала на поверхности, но сил хорошенько все обдумать уже не осталось. Сон пришел незаметно, властно оборвав все мысли.
***
Проснулась я ближе к обеду полностью отдохнувшей. Сквозь открытое окно проникали лучи солнца, слышалась трель соловья и редкие переклички садовников. Ниса заправляла шторы, а вот Ноды видно не было.
— Где Нода?
— Скоро принесет вам закуски, - ответила горничная. – Господин Виар распорядился не тревожить ваш покой, пока не проснетесь. А мы решили, что вам будет намного приятнее принять пищу в собственных покоях, чем в столовой.
Это горничные верно угадали. Как же хорошо, что из всей многочисленной прислуги мне достались именно эти две девушки. И повезло иметь рядом Виара. Он никогда не предаст. Ему я могла доверять как самой себе. Губы дернулись в легкой улыбке, но она тут же угасла как только я подумала об эльфе. Было значительно проще, когда он меня не замечал, хотя это и ранило мое самолюбие. Но теперь все стало намного сложнее. Я не могу идти на поводу своего глупого сердца, не имею права на счастье. На моих плечах бремя долга перед лесным народом, которое я должна с честью вынести. Надеюсь, он тоже это понимает…
В комнату вошла Нода. Девушка поздоровалась, поставила на столик поднос с бутербродами и горячим чаем.
— Ваше высочество, желаете что-нибудь еще? – осведомилась она, нервно комкая в руках передник.
— Что-то случилось? – я нахмурилась. Поведение служанки мне не нравилось.
— Не так что бы… - замялась Нода, отводя взгляд. – Эмиль интересовалась, почему вас не было на завтраке.
Эмиль? В первый раз слышу это имя.
— А кто такая эта Эмиль?
— Ну как же… Разве вы не знаете, - то ли удивленно, то ли смущенно произнесла горничная. По ее лицу быстро распространился румянец. – Фаворитка императора, конечно.
Значит, ее зовут Эмиль. Вот и что этой пигалице от меня нужно? Что она хочет? С одной стороны ее можно было понять: терять теплое местечко в постели правителя вряд ли кто захочет, но с другой – могла бы и не провоцировать меня лишний раз. Все-таки как-никак, а я скоро стану императрицей и ее жизнь может с легкостью превратиться в муку. Нет, я, конечно же, не жестокая и казнить из-за антипатии не намерена, но неужто она настолько недалекая и не понимает, что вставлять мне палки в колеса не следует. Ведь покровительство императора не вечное и когда-нибудь он найдет ей замену. Или надеется, что сможет избавиться от меня до того как я стану законной супругой Нафира? Если так, то стоит быть с этой девицей настороже, не расслабляться, когда она рядом.
Глава 4
Не успела я толком перекусить теми закусками, что принесла горничная, как в дверь вежливо постучали.
— Нода, открой, пожалуйста, - только и нашлась я, гадая, кто бы это мог быть. Надеялась, что пришёл Виар. Больше никого видеть не хотелось. Но когда в гостиную бодрой походкой вошёл лекарь, я поняла, что ему все-таки рада. В этом старике не было надменности, расчетливости и неприязни. По крайней мере, он старался быть дружелюбным по отношению ко мне. Что подтверждала его широкая и искренняя улыбка.
— Добрый день, Ваше Высочество, - едва увидев меня, произнёс он и решительно направился к маленькому столику, чтобы положить на него свой саквояж. - Итак, как вы себя чувствуете?
— Намного лучше, спасибо, - улыбнулась ему в ответ.
Зарин приблизился, заглянул в глаза, прощупал пульс и удовлетворённо кивнул:
— Все верно, все верно. Рад, что вы так быстро пришли в себя. - Он подхватил саквояж, который так и не открыл, и направился к выходу. - Тогда не стану больше тратить ваше время. Всего доброго.
Зарин отвесил поклон и вышел из покоев, тихо прикрыв за собой дверь. Я испытала лёгкое сожаление. Если бы в гостиной не было горничных, я смогла бы опять расспросить старого лекаря и узнать ещё что-нибудь о Нафире.
— Ваше Высочество, - обратилась Ниса. - До бала осталось совсем мало времени. Не хотите ли принять ванну?
Ах да, бал...
Мало того, что не хотелось посещать это мероприятие, так петь перед напыщенными придворными - и вовсе. Проще всего было бы притвориться больной и избежать неприятного вечера, но приход лекаря испортил все планы. Теперь схитрить не получится.
Обречённо вздохнула и направилась вслед за горничными. Когда спустя полчаса я вышла из ванной, настроение немного повысилось, а на лице появилась едва заметная улыбка. Всё-таки вода всегда обладала чудодейственными свойствами, а на меня влияла и вовсе фантастически, потому что была моей родной стихией.
Все Перворожденные владели природной магией, но зачастую только одной стихией. В редких исключениях рождались те, кому были подвластны сразу две. Такие эльфийские маги могли совмещать их и преобразовывать в новую, более сильную стихию. К сожалению, я владела только одной.
Девушки усадили меня перед зеркалом и разом протянули руки к моим волосам. С прической они возились долго, старательно расчесывая волосы и доведя их до блеска. Затем забрали у висков в две тонкие косы, оставив остальную массу ниспадать по спине.
— Вы кушайте, а мы пока за платьями сходим, - присев в реверансе, сказала Нода.
Я бросила быстрый взгляд на почти не тронутые закуски и мысленно поморщилась. Есть определённо не хотелось. Так, а что там насчет платьев?
Заметив мой вопросительный взгляд, девушка решила пояснить:
— Его императорское величество ещё вчера распорядился, чтобы к сегодняшнему балу вам сшили новые платья. Швеи трудились всю ночь, чтобы успеть.
Ещё раз присев в реверансе, девушки вышли из покоев. Некоторое время я ошеломленно смотрела им вслед, а потом испытала настоящую злость. Вот интересно и чем же Нафиру не угодили мои платья, что понадобилось в срочном порядке шить новые? Для меня всегда трудились лучшие эльфийские рукадельницы, а он...
Ход моих мыслей нарушил грохот падающих книг. Полка висела на одном гвозде, едва цепляясь за стену и грозя вот-вот последовать за своим содержимым. Нахмурившись, я встала и подошла ближе. В стене осталось небольшое отверстие от выпавшего гвоздя. Видимо, произошло это от чьей-то не очень добросовестной работы...
Шорох справа заставил резко повернуться. Цветы в напольной вазе шевелились, словно в них заблудился ветер.
Я почувствовала, как по спине прошелся холодок. Кто-то намеренно пытается меня запугать? Зачем? Мне и так страшно, могли бы не стараться.
Вдруг из вазы вылетел светящийся голубым сиянием шарик и устремился в мою сторону. Я стояла не в силах пошевелиться, не имея возможности закричать. Горло свело спазмом. И лишь когда сияющий сгусток приблизился, зависнув в воздухе на расстоянии шага, я смогла наконец-то его рассмотреть. Быстро хлопающие за спиной прозрачные крылышки, стройное, не более дюйма тельце, огромные раскосые глаза занимали почти пол лица испугавшего меня существа. Впрочем, нет, не существа, а духа, принявшего образ феи, потому что жизни я в нем не ощущала.
Вот только я не знала - добрый это дух или нет.
Попятилась, намереваясь покинуть апартаменты. И хотя я не чувствовала исходящего от него угрозы, но это не значит, что он не способен причинить вред. Мало ли, что у этого духа на уме? Лучше не рисковать и убраться от него подальше в целях собственной безопасности.
Но не тут-то было...
Поняв, что я намерена сбежать, фея закружилась вокруг меня, тем самым лишая возможности ретироваться.
— Чего ты хочешь? - выкрикнула я, ведь что-то же ей всё-таки надо.
Феечка замерла, уставившись на меня огромными сияющими глазами, открыла рот, чтобы ответить, но смогла лишь тихо запищать. Я с интересом наблюдала, как по крохотному лицу пробежала целая гамма эмоций от непонимания, до самого настоящего ужаса. Будто в панике феечка заметалась по гостиной, опрокидывания вазы, полки, небольшие статуэтки. Наведя в комнате полный беспорядок, она все же успокоилась, со всего размаха влетев в гору подушек, да так там и осталась. Подождав примерно минуту, я медленно направилась к диванчику. Странный какой-то дух, неправильный. Склад