— Думаешь, Империя Света нападет? — спросила Иримэ, когда мы вышли из здания гильдейского представительства.
— Уверен, — ответил я. — Но не сейчас: сейчас они слишком заняты подготовкой к походу на твоих соплеменников… и внутренними разногласиями.
Я задумался о внутренней политике Империи, сведения о которой я постарался получить из всех возможных источников, как в этом мире, так и в ином. Результат был…
В общем, если пренебречь мелкими течениями, то можно было выделить три основные группы. Южная Марка ратует за продолжение Священной войны и Очищающих походов против Хранителей Древних. Запад, понесший большие потери в походе, сорвавшемся, когда эльфы отступили, чтобы дать отпор демоническому культу в своих рядах, настаивал на мести, и походе против "предателей", и имел в этом поддержку со стороны Светоносных. А Север и Восток держались вместе и настаивали на предварительном проведении Очищения на внутренней территории. И то, что Очищение это могло проводится до маковкиного заговения — их слабо волновало. "Ведь пока есть брат наш, инквизитор — колдунам придется быть!"
— В общем, — решил я поделиться выводами из своих размышлений, — если твоих соплеменников сомнут быстро, если займут приграничные леса по самые Самоцветные горы — то оставят там гарнизоны, и обрушаться на меня всей мощью. То есть, не на меня, а на Темный Храм, но и меня по дороге не забудут. Не будет у Империи другого выбора: обе партии экспансионистов рванут на юг, и инквизиторы не смогут им противостоять.
— А если эльфы удержатся? — грустно поинтересовалась Иримэ.
— Тогда тем, кто провоцировал вражду с ними, — пояснил я, — потребуется "маленькая победоносная война". Но выставить большие силы — они не смогут. Инквизиторы наберут большие силы, а вот Очистители — откачнутся из чистого злорадства. А заодно, понаблюдают, как поход получится у их противников, чтобы потом ударить по их следам, и не делиться славой и влиянием.
— Они уверены, что первая волна захлебнется, — судя по помертвевшему голосу и отсутствующему взгляду, Иримэ погрузилась в транс.
— Да, — согласился я, хотя слова Иримэ и не были вопросом. — Победители, захватившие и "очистившие" земли "предателей" — потащили бы за собой и Очистителей, и Инквизиторов. А вот проигравшие — побегут сами, поскольку за ними не пойдут даже те, кто и так не против пойти в нашем направлении. Просто потом, что захотят еще больше ослабить соперников кампанией в Диком поле, а потом — съесть их на пару с Инквизиторами. Правда и с изоляционистами — не все ладно. Да, их двое против одной Марки на каждое из направлений экспансии… Но Северная и Восточная Марки Империи — обширны, но слабо заселены. Так что более-менее на равных участвовать в политике они могут только в союзе. Но если одна из сторон противостояния ослабнет…
— Союз распадется и "каждый сам за себя", — на эти слова Иримэ мне оставалось только кивнуть.
— И победителями неизбежно станут Очистители… но очень и очень нескоро, особенно — если мы сумеем отразить набег "Братьев немецкого дома".
— Кого-кого? — не поняла моих путанных ассоциаций эльфийка.
— У меня на родине был такой религиозно-феодальный Орден, возглавивший одну из первых волн "дранг нах остен", — эльфийка вопросительно посмотрел на меня, так что пришлось переводить, — "натиска на восток".
— И что у них получилось в итоге? — заинтересовалась Иримэ.
— Тоже, что и у остальных: "драп нах куда попало", — ответил я.
Так, болтая об истории "внешнего мира" и приходе Неумирающих, мы двинулись к следующей "контрольной точке". Разумеется, этим местом, обязательным для посещения перед отправкой в Ветровск, было логово ездовых волков в обрыве напротив замка. Старшая пара чинно лежала у входа в логово, и, прядая ушами, прислушивалась к шуму огромного водоворота. Сеголетки важно прохаживались поодаль, время от времени оказывая знаки внимания противоположному полу… или сходясь в полушуточных-полусерьезных драках. Щенки же радостно кувыркались на песке, время от времени забегая в воду, откуда их грозным рыком извлекали старшие.
Я решил попробовать призвать дух Белой волчицы не с помощью имеющегося артефакта, а, как и положено шаману — камланием. То есть — через Врата нижнего мира, пусть и "малые". Физическое тело сквозь них не пройдет, но у духа таковое отсутствует. Так что…
Дергаться и произносить неудобьсказуемые звуки действительно пришлось почти три минуты. К счастью, несмотря на орочью основу, эльфийская инициация, а возможно — и собственная расовая природа Владыки фейри сыграли свою роль. Так что телодвижения в чем-то даже были похожи на танец, а произносимый звукоряд, хотя и заставил болеть непривычное горло, но был довольно-таки гармоничен и не похож на набор нецензурных ругательств, которыми изъясняются орки. Повезло.
— Откройтесь, Врата Магано! — добавил я уже не в рамках ритуала, а просто от себя, и хрипло закашлялся. Все-таки вербальный компонент заклинания, несмотря даже на помощь системы, оказался трудноват.
Врата открылись. Светящаяся арка высотой метра в полтора, и достаточной ширины, чтобы таких как я прошли плечом к плечу не меньше троих.
Сквозь такую низкую дверь мне пришлось бы проходить, сильно согнувшись, а вот волчице — и вовсе пришлось проползать на брюхе. Но на то они и "малые" врата.
Старшие волки, до сих пор разве что кивками приветствовавшие меня, вскочили, и настороженно подошли к проникшему в материальный мир духу. Некоторое время они настороженно присматривались к матери, но потом радостно взвизгнули, и начали тереться носами. Временами они занимали одно и то же пространство с не имеющим материального воплощения духом, но это их совершенно не смущало.
Некоторое время волки общались, а потом дух волчицы кивнул мне и медленно растаял в воздухе. Оказалось, что для возврата в мир Охоты ей не нужны врата. Что ж. Тем лучше.
Квест закрылся, добавив мне уважения, как со стороны Духа Белой волчицы, так и от волков из логова. Полоска опыта заполнилась примерно на четверть, и я тихонько и ностальгически вздохнул о тех временах, когда такой же квест дал бы мне уровень, а то и два. Зато квест добавил мне в качестве бонусной награды навык "Понимание животных 1" из магии жизни. В качестве требований к нему стояло "Дипломатия 1" и "Мастер управления животными 1". Видимо, при другом наборе навыков — и бонус был бы другой, потому он и не прописывается в условиях квеста. Но полученная плюшка мне понравилась, хотя и была специфичной: навык позволяет понимать животных, независимо от вида и класса, увеличивает шанс на присоединение нейтральных животных, и даже дает 2 %-ный шанс на то, что войска других командующих, имеющих идентификатор "Животное", получив команду атаковать войска под моим командованием — откажутся его исполнять. 2 % — это, конечно, немного, да и "Животные" войска встречаются не так часто, если не считать призывы… Но… Кони, ездовые волки, пони халфингов… Пожалуй, с "немногочисленностью" животных — это я погорячился. Да и 2 % — это не просто "много". Это — "дофига". Тем более, что навык вполне может вырасти, а с ним и шансы присоединения и игнорирования приказов. Интересно, а "Понимание людей", или там, "Понимание демонов" — в число существующих навыков входят? Кстати, вполне может быть, что и "да". Вот только есть у меня смутное подозрение, что в качестве требования к ним будет "Магия Разума".
— И куда теперь? — поинтересовалась Иримэ.
— Туда, куда ты, думаю, не захочешь меня сопровождать, — ответил я.
— Это в бордель что ли? — улыбнулась эльфийка, и мне осталось только развести руками: Видящая, как всегда, оказалась права.
Культы — это дело такое… Верхушки их, как правило — умные, а бывает даже и очень умные личности. А вот низовое звено… его, обычно, подбирают так, что подобранными при случае было не жалко пожертвовать. И чтобы ни один среди таких вот, жаждущих силы, власти и богатства на халяву, да не похвастался бордельной девке, что он "вот-вот" станет силен, богат и знатен? Да раньше небо на землю рухнет! Другое дело, что хвастовство — дело такое… распространенное. Так что девочки могут просто не обратить на очередной закидон ничтожества, припершегося в бордель тратить последний грош, никакого внимания… если, разумеется, их должным образом не настропалить.
Общение с мадам Розой долго не продлилось. Разумеется, нашлись среди ее клиентов личности, которые "вот-вот станут могущественными магами, мегабогачами и самыми настоящими лэндлордами". Но вот насколько это "просто брехня", а насколько — нечто, имеющее в своей основе путь и шаткие, но основания — еще предстоит выяснить Ставру и его ребятам. Благо, все хвастуны — низкоуровневые отступники и просто горожане, прибившиеся к замку под защиту городских стен, чье единственное назначение — платить подати своему лорду. Так что отдавать приказ схватить их на месте я не стал — вряд ли они знают больше, чем непосредственного руководителя, которого, немедленно появлении слухов о провале — тут же уберут. По крайней мере, я бы так поступил, и не стоит считать противника глупее себя. Так что слежка, слежка и еще раз слежка. Аккуратная и незаметная. Благо, с призывом Смотрящих у меня проблем нет. А если выяснится что-то интересное — и Призраков на присмотр ориентировать можно.
Я уже собирался отправиться в Ветровск, как вдруг пришел сигнал тревоги от Лёссы.
Посмотрев ее глазами, я увидел трех оборотней (больше в нешироком проходе не помещалось), отбивавшихся от непрерывного натиска низшей нежити. Когда девочка по моей просьбе оглянулась, я увидел, что зажали их у тупике, причем пара всадников Хаоса, приданных ее отряду, расположились позади всех, между Лёссой и стеной.
— Как же это вы так подставились? — поинтересовался я у Лёссы, предчувствуя нехилый нагоняй, который получит от меня Фабрис. — Говорил же, чтобы в тупики не совались!
— Мы бы и не сунулись, — ответила былая властительница Сейнтралии. — Но эти твари возникли прямо в пустом и неоднократно проверенном коридоре у нас за спинами, отрезая от выхода на поверхность!