Происходи все "в чистом поле", превосходящие числом всадников Хаоса черные рыцари могли бы обойти заслон, прорубиться через призывы и обрушиться на магов. Но в узком коридоре биться плечом к плечу могли не больше двух юнитов, к тому же, более высокий уровень — это не только более широкий спектр заклинаний, но и тупо больший запас маны. Да и запасы зелий, хоть и таяли, но позволяли моим магам оставаться в строю, в то время, как все больше и больше личей отходили в сторону, растратив ману, и превращаясь из грозных магов в более чем посредственных рукопашников. Так что, когда рухнул последний из черных рыцарей — процесс упокоения пошел гораздо быстрее. Личи постепенно отступали, но тут снова сказалось незнакомство противника с тактикой: выбранный им отнорок оказался тупиком. Довольно скоро туманная фигура оказалась в пределах Ауры Страха всадников Хаоса, и я порадовался, увидев над ней значок дебаффа "Страх". Все-таки даже сильные маги подвержены влиянию ауры… если, разумеется, простоят в ней достаточно долго. Правда, обычно маги, попавшие в такую ситуацию, предпочитают отступить.
— Над Тангородрим удушливый дым, — начал напевать я, и с некоторым удивлением услышал, как меня поддержала Иримэ
— Здесь даже сильнейший отступит в страхе!
Но нашему противнику отступать было просто некуда.
Я отдал приказ магам прекратить атаки, сосредотачиваясь на поддержке всадников Хаоса. Из атакующих заклятий остались только Свет Изгнания, который точно не мог повредить живым. (Раз туманный чувствует страх — значит, жив. Нежить страха не ощущает).
Всадники Хаоса активнее заработали мечами, сокрушая личей. Шаг за шагом они приближались к противнику, и с каждым их шагом нарастал уровень дебаффа на туманной фигуре. Но вот значок дебаффа мигнул и пропал, а вместо него появился новый значок. "Паника".
Маскировка рухнула вместе с заклятьем, которое уже не мог поддерживать паникующий противник. И вместо грозного некроманта перед нами оказалась напуганная девчонка. Ну, а что с крыльями — так это и вовсе мелочи.
Из-за паники, суккуба не смогла сопротивляться, и "Паралич" лег на нее как родной. А уж вынести лишенных руководства, а главное — растративших ману личей было делом техники. Тем более, что и Лёсса, получив от меня информацию о том, каким трюком ее обманули, перестала опасаться удара в спину, передвинула всадников Хаоса в передний ряд, и прорвалась через заслоны, отделяющие ее от меня, просто растоптав как низшую нежить, так и отряд-заслонку, который должен был остановить меня, подставив под удар в спину.
Объединив отряды, я успокоился, и, пожурив Лёссу за недостаточное внимание к разведке, вернулся к основной проблеме, возникшей по окончании боя, то есть — захваченной в плен суккубе.
— И что с ней делать? — поинтересовался я у моего Ближнего круга.
Глава 8. Темная магия
Когда схватка закончилась, а Смотрящие подтвердили, что остальные отряды нежити как-то не собираются спешить на подмогу своей госпоже, я подошел к валяющейся на каменном полу суккубе. Скингер, мимо которого я прошел, двинулся за мной, а вот Серг'Ра отошел назад, повинуясь моим командам. Значок "Паника" над суккубой и не думал гаснуть, поддерживаемый Аурой Страха, так что я предположил, что "договориться" с ней будет не так уж трудно. А ведь она знает много того, что хочу знать и я.
— Имя? — жестко произнес я.
— Ксана, — дрожащим голосом ответила суккуба.
— Нет, — покачал я головой. — Истинное имя!
— Н-н-н-не…
Кажется, она собиралась отказать мне в таком неприличном требовании, и тогда я подозвал Серг'Ра. Второй всадник Хаоса приблизился. Значок дебаффа мигнул и измелился, показав нарастание ужаса. Губы девушки зашевелились, и в моей Книге Знаний сами собой стали появляться значки, записывающие слова, звуки которых я не смог бы произнести при всем желании, ибо человеческое горло (и даже горло фейри) для этого просто не приспособлено.
Пока это происходило, я заглянул в логи боя… и с трудом подавил желание треснуться об стену. Меня подвели самоуверенность и следование стереотипам, самые неприятные и не подходящие для адепта Изменяющего пути свойства. "Нежить в тяжелой броне и колдует — значит, черный рыцарь", "Нежить в балахоне и колдует — значит, лич". Стандарты подвели. Только вчитавшись в логи, я обнаружил, что среди противостоящих нам были только два лича, а остальные — некие "Умертвие: воин" и "Умертвие: маг", на два ранга ниже. В число стандартных бойцов замка нежити таковые не входят, а значит — это результат Ритуальной некромантии.
— Где тела набирала? — поинтересовался я.
— Т-т-там… орков много валялось…
Я опять с трудом удержался от попытки забодать стену. Мой косяк. Не приказал похоронить погибших орков — вот и сотворил подарок для некроманта. Но что-то у меня все равно не сходится. Время, необходимое для ритуала некромантии такого уровня — около 2 часов… как она подняла такое войско нежити? Или с ней была толпа помощников, которых надо еще отлавливать? Но тогда почему они не взяли на себя руководство отдельными отрядами, которые так и стоят, где поставили?
— Как ты смогла поднять столько нежити? — решил выяснить я.
— У меня был амулет "Черной руки", он позволял поднимать сразу помногу, и поднимать быстрее…
— "Был"? — уточнил я. Амулет был явно уровня "Реликвия", так что если наложить на него руки, пусть он мне и не по классу… Однако, это маловероятно. Обычно такого рода вещи выкладывают как очень вкусный сыр в мышеловке… и всеми правдами, а чаще — неправдами стараются отобрать. Это еще со времен Подземелий и Драконов[50] такая тенденция идет. — А сейчас он где?
— Распался, — хотя "Паника" продолжала давить на суккубу, в ее голосе слышалось некоторое злорадство. — Я бы и больше подняла, но без амулета это было бы слишком долго.
"Чувство лжи", без спросу накинутое на меня Ставром, подсказало мне, что суккуба не лжет… или, по крайней мере, искренне верит в то, что произносит.
Получено задание
Дорога из ада. Шаг 1: выясните, кто и для чего прислал в Ваш домен демона. Награда: опыт. Штраф за провал/отказ: прорыв Инферно.
Разумеется, прорыв Инферно не случится "сразу же, как нажму "отказаться", но лучше все равно до этого не доводить. Да и экспы обещают достаточно, чтобы закрыть уровень, благо нежити уже набили довольно много, так что бар опыта заполнен уже больше чем наполовину.
К счастью, положение Ксаны оставалось приемлемым для допроса. Как я уже говорил, пытать я немного умею, но люблю — примерно как заплыв в дерьме. Но пока паника давит на мозги, к применению пыток прибегать нет необходимости.
Постепенно передо мной открылся небольшой кусочек внутренней политики Инферно. Как и ожидалось, единства среди демонов не было даже во втором приближении. В первом же оное единство жестко стимулировалось владыкой огненного континуума — архидемоном. Но последний редко давал себе труд отдавать приказы или же направлять события собственной рукой. В основном, демоны были связан его главным приказом: "завоевывать иные миры, превращая их в части бесконечного, вечно изменяющегося Инферно". Но вот в методах исполнения данного приказа противоречия между представителями инфернальной знати случались едва ли не критические.
Часть из двенадцати Верховных лордов Инферно была склонна рассматривать смертных как ничтожных противников, и даже опыт прошлого поражения, когда вторжение Инферно в основную реальность игры было остановлено, они рассматривали как "случайность". Другие же считали, что из поражения следует сделать выводы, захватить плацдармы во Фронтире, провести демонизацию влиятельных личностей иных фракций, и только тогда, обладая достаточной силой, нанести удар. Была и третья фракция, считающая вышеизложенный план ползучей демонизации — чистой авантюрой. Их идея экспансии заключалась в распространении идей, организации культов, расшатывании идеологического единства Империи Света, ссор союзников и так далее. А вот потом, когда союзники рассорятся, когда война охватит не Фронтир, но коренные земли народов покоряемого мира, только тогда, силами сформировавшихся и набравших силу культов и союзных богов, открыть провалы Инферно и выступить "в силах тяжких". Естественно, что представители первых двух группировок называли представителей третьей "презренными трусами, задерживающими исполнение приказа Архидемона". Впрочем, и между собой они не слишком дружили, так что свары между группировками шли постоянно, хотя и ограничивали локальными стычками, интригами и переманиванием под свои знамена властителей Инферно более низкого ранга.
Разумеется, степень адекватности рассказанного реальности оставалась под вопросом. Думаю, что судить о реальной политике Инферно по рассказу суккубы, остановившейся на уровне младшей знати, не имеющей собственных владений, можно примерно с той же степенью достоверности, как и о политике Российской Федерации, со всеми ее клановыми течениями и "битвой бульдогов под ковром" на основании рассказов… ну, не первого попавшегося таксиста, а, скажем, сотрудника горадминистрации Урюпинска… Что-то этот сотрудник наверняка знает. Вот только отделить в его рассказе "знания" от "слухов" и "баек" — практически невозможно. Прежде всего, потому, что он и сам не знает, где проходит эта граница.
Тем не менее, некоторые основы стоило бы признать если не "истинными", то "близкими к правде". Например, существование трех основных фракций, которые я решил обозначить (для себя) как "Крестоносцев" (те, кто рвется в Великий крестовый поход), "Старейшин" (инфильтраторов короткого разбега) и "Проповедников" (желающие поиграться с верой "в долгую").
Также из рассказов Ксаны следовало, что информацию о появлении нового бога и новой расы в мире Игры, в Инферно получил некий архигерцог Рабастан от одного из князей демонов по имени Хельги. (Привет, тезка![51]