— Привет!
В ответ пришло сложное эмоциональное ощущение, которое, наверное, можно было бы вербализовать как
— Привет?
Смущение, сомнение, что обращаются именно к нему, непонимание, что делать в такой сложной и непривычной ситуации — все это было вытолкнуто на поверхность кем-то, что я с некоторым трудом смог определить как "молодой дух Жизни".
— Хочешь заключить со мной договор? — поинтересовался я у духа. Судя по всему, он понимает меня существенно лучше, чем я его. Но, тут ответ был предельно понятен: согласие, окрашенное оттенками радости. Похоже, желающих заключить договор со "слабосилком" тут приходило не так уж много. Большинство шаманов, особенно — начинающих, искали себе могучих контракторов, которые будут сметать врагов перед ними… Но, чем "сметать врагов" — у меня как-нибудь найдется, а не найду сам — есть армия и герои. А вот с магией для мирной жизни у меня существенно хуже.
Поскольку ответы духа я воспринимал, больше ориентируясь на эмоциональную, чем на информационную составляющую, переговоры несколько затянулись. В частности, много времени ушло на то, чтобы выяснить: что же дух, собственно, может мне предложить, и чего желает. Желал дух жизни немного: по 5 единиц маны за час присутствия в проявленной реальности. Учитывая, что, с учетом навыка Восполнение маны, мне за этот же час набегало 19 единиц — цену никак нельзя было назвать неподъемной. Впрочем, возможности, даже новорожденного духа Жизни впечатляли: если его призвать, и указать цель, то он начинал ее лечить, примерно на уровне обычной, не боевой регенерации, а также — постепенно снимал дебаффы, связанные с повреждением тела, такие как "переломы", "ослепление", "кровотечения" и прочие, и снижал действие ядов, что очень пригодилось бы мне, будь контракт заключен ДО столкновения с виверной. Вот болезни дух жизни, увы, не лечит: просто не может отличить живое от живого. Впрочем, есть у меня надежда, что это только "пока". А в дальнейшем, когда дух как следует "отъестся" маны, и наберет опыта — он может стать "большим, могучим и умным", как я интерпретировал очередное его "высказывание", и тогда он уже сможет лечить сразу несколько существ, разберется со "вредной и полезной жизнью", да и количество восстанавливаемого здоровья вырастет. Ну а, пока что, признаться, я рад и такому приобретению. Правда, для того, чтобы обратить на себя внимание новорожденного духа — потребуется 20-секундное камлание… зато, дух обещал, что если я окажусь без сознания, то он будет лечить меня, не дожидаясь специальной команды, не забывая получать свое вознаграждение в виде маны. А опыт ему и так пойдет, позволяя развиваться.
В списке моих заклинаний, в разделе "Шаманизм", появилась запись "Договор с новорожденным духом Жизни", что меня очень порадовало. Да и в "Четках шамана", среди бусин белого опала появилась малахитовая. Видимо, эти четки не только свидетельствуют о моем статусе инициированного шамана, но и отмечают заключенные договоры с духами.
Через некоторое время четки пополнились также чуть более крупной бусиной, знаменующей заключение договора с младшим духом Хаоса, который за ману и позволение проявляться в "тварном мире" обещал локально искажать закон гравитации так, как мне это заблагорассудится. Правда и маны проказливый дух запросил намного-намного больше. В частности, оплачивать придется не час, а каждые несколько секунд присутствия духа. Но все равно заключенный договор меня очень и очень порадовал: дух снабдил меня вариантом телекинеза, а иные способы заполучить эту полезную и многофункциональную способность лежат в области Стихий (а конкретно — школе воздуха), мне недоступной, и в магии Разума, которой у меня просто нет (но я надеюсь когда-нибудь это упущение исправить). Общаться с духом Хаоса было удобнее, чем с духом Жизни, и зависит это от "возраста" духа, или же от того, что Хаос мне ближе, чем Жизнь — еще подлежит выяснению.
Эти два договора дали мне достаточно опыта, чтобы от нового уровня меня отделала лишь тоненькая, почти невидимая незаполненная полоска бара экспы. И, если мыслить рационально — следовало бы продолжить поиск малых духов… Но кровь Перворожденной взывала к свершениям, и я решился сделать то, что давно хотел: вызвав перед своим внутренним взором панель доступных заклинаний, я без особого удивления увидел, что "Открытие малых врат" — активно. И я использовал заклинание, открывая Врата.
Шаг, и я оказываюсь в хаосе. Тьма окружает меня, переливаясь невиданными смертными цветами. В этой бесконечной черноте, тонким флёром серебрятся мысли, идеи, понятия и концепции. Порождения разума и эмоций заставляют пространство кипеть, а время — идти в произвольных направлениях. Пытаясь воспринять окружающие знания, само мое "я" постепенно начало размываться. Под напором новых знаний где-то затерялось понимания того, кто же я, и что я здесь делаю… Боль не приносила отрезвления, отчаяние размывало сами основы личности… и даже более того — самой сущности, того, что делает меня собой для себя, а не для окружающих.
Рубиновая звезда полыхнула ярким светом, разрушая и вымывая все лишнее, все, что мешает, все, что кажется. В сиянии этой вспышки начавший было формироваться крысодракон распался бессильными и беспомощными обрывками смыслов."… для всех, даром…", "…будут жить!", "…равенство…", "…права…" Взаимопомощь, уверенность в завтрашнем дне, жажда определенности, все, что только что создавало суть и сущность нерожденной твари, пришедшей от просторов Гниющего сада — распадалось в сиянии Звезды надежды, в яростном стремлении достичь невозможного и познать непознаваемое. Восемь стрел и пылающее синим Око вывернули наизнанку пространство и раскололи время, указуя Путь.
Шаг, и передо мной высится Дерево, настолько огромное, что я просто не способен не то, чтобы рассмотреть, но хотя бы осознать его величие. Белые цветы шелестят, источая прекрасный аромат, туманящий сознание, и заставляющий бездумно шагнуть вперед, туда, где до пришедшего дотянутся огромные ловчие побеги, вырабатывающие яд, опасный даже для бессмертных богов. Первая линия обороны божественных чертогов Матери эльфов.
Растительный боевой бич касается моей кожи… и отдергивается, разворачиваясь так, чтобы ни один из чудовищных шипов не коснулся меня.
— Хм… — раздается из-за спины. — Я удивлена, жрец чужого бога. Зачем ты пришел сюда? Хотя…
— Кровь зовет кровь, кровь — поет о крови, — процитировал я давнее темное пророчество о Дочери Ночи. И капля крови Иримэ на моей ладони вновь вспыхнула… правда, не слепящим, испепеляющим светом, но тихим, уютным пламенем очага.
— Любопытно, — произнесла Мать эльфов, и зеленые по зелени узоры ее платья сменились темными знаками Матери Ночи, богини темных эльфов в их суровых подземельях. Впрочем, Битор, эльф-шаман намекал на это. — Ты принес кровь моей дочери… и пришел сам, изменившись так, чтобы быть похожим на моего сына… но в глубине души ты по-прежнему человек… И измененная запись на листах Книги Мироздания этого не изменила.
— Я знаю, — кивнул я. — И это одна из целей моего прихода сюда.
— Одна? — улыбнулась богиня. — Тогда я хочу услышать об остальных. Садись! Я полагаю, история будет долгой.
Мать эльфов, вернувшись в свою светлую ипостась, щелкнула пальцами, и Древо, являющееся ее дворцом под звездами, вырастило мне и ей два кресла и изящный столик.
— Итак?
И я начал рассказывать. Я говорил о богах варпа, богах Хаоса. О Кхейне Кроваворуком, одной из бесчисленных ипостасей Бога Крови. Об Иши, Цегорахе и прочих богах, которых создали в варпе эльдар, тогда еще не делившиеся на корабельников, экзодитов и обитателей Паутины, для войны против некронтир и их Звездных богов. О рождении Темного принца, Той-что-Жаждет, чья жажда грозит всем эльдар. И о Добром Дедушке, боге отчаяния, Пастыре Обреченных, Господине рабов, в чьем Гниющем саду заточена его возлюбленная Иши. Не стал молчать и о паутине замыслов и интриг Кукловода Тысячи и одного Заговора, которая может закружить и запутать в своих тенетах даже иных богов. Рассказ мой "немного" отличался от классической версии, диктуемой правилами игры Warhammer 40k и ее Кодексами. Но плохим бы я был жрецом, не следуй я откровениям моего бога.
— Спасибо, — кивнула Мать эльфов. И мне стало интересно: как на самом деле прозвучала эта благодарность. Ведь вряд ли она действительно произнесла "спаси бог"… Уж больно жирная была бы награда за столь мелкую услугу: слово бога, даже "пустая вежливость" — стремиться стать истиной. — Это было… интересно. А теперь — что хочешь узнать ты?
— Прежде всего… — я изложил предположения Реалуэ о действиях, предпринятых Иримэ ради блага своего народа…
— И что? — переспросила богиня. — Скажешь, что если я действительно вмешалась — ты бросишь бедную девочку?
— Нет, — покачал я головой. — Но я должен знать, как к ней относиться: как к подруге и равной? Как к инвалиду, искалеченному непреодолимой силой? Как к кукле и игрушке в руках богини?
Богиня улыбнулась.
— Мне нравится твой подход. Что ж. Решай сам…
И я ощутил, как в мое сознание вливается понимание тех изменений, которые богиня внесла в психику одной из своих дочерей по ее же просьбе. Было бы сильным преувеличением (чтобы не сказать — проявлением мании величия) утверждать, что я понял все, или, хотя бы, большую часть переданного мне знания… Но я осознал главное: Мать эльфов не вносила в психику Иримэ каких-либо чувств. Она просто сняла собственный же запрет на связь с другими расами.
— Отношения вечного со смертными — это всегда боль, — произнесла богиня, когда я выбрался из навеянного ей водоворота образов. — Для обеих сторон. И я решила оградить от этой боли и своих детей, и тех, кто им встретится.
Мне оставалось только кивнуть. В самом деле — творения Матери… совершенны. Если бы не их высокомерие, отталкивающее недолгоживущих… сколько судеб было бы разбито? Судеб смертных и бессмертных…
— … но ты — Неумирающий, пришедший из другого мира. Ты понравился мне еще при первой нашей встрече. Так что, когда дитя, что ты зовешь Иримэ, обратилась ко мне — я с легкостью дала ей то, ч