азам. Да и дроу на поверхности… Впрочем, наряду с прочими несоответствиями…
Внезапно, приблизившись к одному из часовых, я ощутил, как меня затягивает в глубину зрачков…
Гилэрин огляделся, вздрогнув от неясной тревоги и ощущения неправильности происходящего. Но вокруг не было ничего тревожного. Да и что плохого могло приблизиться к Асколхорну, Великому граду с севера? Вообще-то, посты на северной стене — скорее дань традиции. Орочьи орды не могут перебраться через хребты Эред Мирэ, или, как говорят варвары-люди, Самоцветных гор. Пройти они могут только по Южному тракту, который и стережет Асколхорн. Да и то, с тех пор, как после Великого камлания, проведенного орочьими шаманами, в мир пришли столь же варварские племена людей, набеги из Степи стали редкостью: люди обосновались в горах, и постепенно оттесняли орков дальше в степь. Сами же недоживущие относились к Перворожденным с благоговением, так что с их стороны нападений ожидать не приходится. Главная опасность — не снаружи города, а изнутри.
Гилэрин оглянулся и скривился. Вот и они. По выходящей к стене улочке шагал тот, кто некогда был сородичем-эльфом. Но ныне, соблазнившись принесенными недоживущими магическими практиками — подобные ему стали "владыками фейри", в окружении стайки духов Хаоса, противных Матери — богине Света и Жизни. Именно из-за них, мерзких порождений Хаоса, мать перестала отзываться своим детям. Вот уже который Ауре Амил (День Матери), девочки, которые были избраны для проведения священной церемонии Встречи — выходят из ворот Храма, покачивая головами. А раньше ведь одна из них обязательно принимала в свои тело, душу и разум сущность Матери, и возвещала Перворожденным ее волю. И пусть жизнь ростка на этом прерывалась, не выдерживая божественного присутствия, но сознание того, что Мать с нами — давало Перворожденным несравнимое ощущение правильности выбранного Пути. А теперь Мать молчит. Видящие, конечно, говорят, что Мать все еще с нами, но кто же поверит этим хитрым ведьмам, изгибающим будущее к выгоде своего Совета? Очевидно же, что Мать прогневалась на нас за мерзость вольнодумста, за обращение к Хаосу…. Нет, конечно, темные твари, что позаимствовали у недоживущих знание о Тьме — ничем не лучше, но они хотя бы скрылись в Подгорной Тьме, и не мозолят глаза Истинно Верным. И лишь несколько матрон этих гадких кланов остались при Великом князе Анэроне в качестве советниц… но ничего. Сегодня, когда мерзкие владыки фейри собрались в Асколхорне на ритуал помолвки их предводителя с дочерью Анэрона, Амалитэ Светлой, их проблема будет окончательно решена… а там дойдет дело и до темных! Этой ночью… И хорошо, что Анэмар успеет смениться с поста и принять участие в Очищении!
Как пушечное ядро из ствола я вылетел из тела и сознания Гилэрина. Мерзость. Воистину мерзость. Хотелось как следует вымыться… но мыть было нечего. Ведь меня здесь нет. Есть только сон о давнопрошедшем, сон, похоже, навеянный… Я попытался проснуться… но это не получилось. Видимо, я увидел еще не все, что хотели мне показать.
— Зачем? — обратился я к той, кто, как я уверен, слышит меня, к той, что показывает мне этот в высшей степени занимательный, хотя местами и противный, сон.
— Я — Видящая, и я сильнее всех моих дочерей, — грустно ответила мне Мать эльфов. — Происходящее было неизбежно. Запрети я фанатикам — они все равно кинулись бы "очищать" народ от чуждого… но позже. Когда Владыки фейри обрели бы свою настоящую силу, фанатики Света услышали бы шепот Инферно… и поддались бы ему, потому что голос Бездны говорил бы им то, что они хотят услышать. И Войны раскола случились бы во время вторжения демонов.
Сочетание эмоций, которое я направил Матери эльфов, были аналогичны покачиванию головой, которой у меня данный момент не было, поскольку я представляю собой чистый объем сознания. Гражданская война в момент внешнего вторжения — это… не слишком хорошая идея. Но ведь она и так идет, не так ли? И шла во время открытия Врат Инферно. И я задал этот вопрос Матери.
— Я воздействовала на своих детей, — отозвалась богиня. — Тем, кто ушел во тьму Подземья — неприятно и неудобно на земле. Те, кто остался в Свете — боятся Подгорной Тьмы. Они хотя и враждебны друг другу, но редко пересекаются. Увы, у владык фейри не было такой возможности. Но сейчас… Сейчас я увидела возможность возрождения. А ты хочешь получить мою дочь, для чего тебе нужен титул князя. Я не возражаю, но тебе придется побегать, исполняя мои поручения.
Похоже, во время нашего разговора богиня устроила "промотку". Солнце скрылось за горизонтом. О начавшихся событиях я мог бы догадаться и так. Знаки на домах "отступников", гул колоколов, и дикая, страшная резня. Владыки фейри встретили ее разбросанными малыми группами по всему городу, лишенными единого командования, в большинстве своем — даже без оружия. Прорваться к стенам и скрыться удалось лишь очень и очень немногим. Но выжившие — были.
— Они выжили? — спросил я у Матери эльфов.
— Да, — получил я ответ. — Они выжили, и сейчас — спят, ожидая того, кто объединит и поведет их.
Пространство мигнуло и вывернулось. Картина изменилась.
С высокой башни своего зимнего дворца Анэрон Третий лист смотрел на горящий город. Да, владыки фейри оказались разбиты на мелкие группы, лишены единого командования, а часто и оружия… но даже так они оставались грозными противниками. К тому же, далеко не все жители Асколхорна, даже и не отдавшиеся во власть Хаоса, были Верными. И сейчас многие кинулись сводить старые счеты, а то и просто грабить. И часто — встречали сопротивление. Город горел, эльфы гибли. И это было совсем не то, чего хотел и что ожидал князь Анэрон. И особенно не хотел он смерти собственной дочери. Наирэ вместо того, чтобы, как и подобает высокородной эльфийке, смиренно принять отцовскую волю, бросила в лицо отцу обвинение в предательстве и отступничестве, и прыгнула с балкона башни, куда ее с женихом загнали Гончие Леса, отряд особо преданный лично князю и культу Матери.
Жаль, конечно, несчастную, которой верность слову затмила верность отцу, и, следовательно, Вере и Свету. Жаль те потерянные души, что сейчас погибали на улицах Асколхорна. Но это все во благо народа и во славу Матери.
Резкая боль пронзила тело князя, и, опустив взгляд, он с удивлением увидел кончик клинка, высунувшися из его собственной груди. Жизнь князя поддерживала более магия Жизни, к которой он имел большие способности, чем что-то еще, но и так его сил хватило лишь на то, чтобы, оглянувшись, увидеть маску, в прорезях которой негасимым пламенем горели кроваво-алые глаза.
— Ассасин… темных… — выдохнул князь, и это были его последние слова.
Матроны темных кланов предполагали, что этих слов никто не услышит. Но матроны предполагают, а Паучиха располагает. Гончие оказались сильнее и быстрее, чем предполагали темные. Они сумели вырваться из ловушки, и клич "Темные убили князя!" всколыхнул город новым витком резни. Теперь уже в формате "Светлые против темных". В отличие от лордов фейри, приехавших на праздник, темные собрались, чтобы убивать и участвовать в междоусобице. Их отряды, хотя и меньшие числом, слаженно отступали к провалу в Подземье, закрываясь от светлых группами боевых рабов, чьи жизни в глазах их темных хозяев не стоили ничего. Но мстители, чувствующие себя в силах и в праве, продолжали наседать. И кровь Перворожденных щедро лилась на камни, кровавой тризной по погибшим лордам фейри.
Гаэрон, младший брат погибшего князя, криво усмехнулся выслушав коленопреклоненного гонца, и обернулся к Тинвекаль, Видящей и главе культа Матери.
— Ну что же, как говорят это недоживущие, — губы эльфа скривились в отвращении, — "Князь умер. Да здравствует князь!"
— Не думаю, — холодно ответила Видящая.
— С чего это? — возмущенно вскинулся эльф. — По закону…
— Воля Матери превыше закона, — во взгляде эльфийки видны были только холод и смерть. — И то, что Мать не стала ни останавливать твоего брата, ни выдавать ему твой сговор с матронами темных кланов — не говорит о том, что ей нравятся предательство и братоубийство. Ветвь Третьего листа пресеклась.
— Что?! — Гаэрон попытался выхватить меч, но жезл был уже в руках у Тинвекаль, и он полыхнул слепящим, испепеляющим Светом. И из этого сияния послышались слова:
— Проклинаю. Быть месту сему впусте!
Битва на городских улицах замерла. Страх охватил души сражавшихся, смял их и выбросил из разумов мысли о продолжении боя. И эльфы бежали, бежали не оглядываясь. А Воля Матери стирала в памяти бегущих само знание о том, где находился павший Асколхорн, что некогда был символом единства эльфийского народа, а ныне стал мертвым памятником расколу и предательству.
Проснулся я, как и заспал, прямо на троне в моем тронном зале. У моих ног устроилась Иримэ, устроив голову у меня на коленях. Человеку такая ночь стоила бы как минимум — затекания всего тела и крайне "веселых" ощущений по пробуждении. Эльфы же, существа лесные. Их предкам приходилось ночевать на ветвях деревьев, или в норах под корнями. Так что проблем с ночевками в неудобной позе у них не наблюдается вовсе. И непонятно: это так постарались программисты, или же эффект "эволюции, которой не было" проявился в ходе материализации мира из программной модели?
Что интересно, эльфы известны как отличные лучники. Но при этом сила их не в дальнобойности. Тут они не более, чем середнячки, и те же кочевники Каганата перекрывают их как бы не в разы. И, в принципе, это логично: в лесу боевая дистанция редко превышает 50 метров, да и такой шикарной цели, как "плотное построение пехоты" — почти не встречается. Ну не удержать строй среди деревьев. Так что сила и слава эльфийских стрелков — в способности выпустить десяток стрел прежде, чем первая ударит в мишень, да через сплетение ветвей, раскачиваемых ветром, да еще и попасть каждой в свою цель.