После гибели командира отряд продержался недолго. Оборотни оттеснили-таки скелетов в проход, достаточно узкий, чтобы нежити там было неудобно защищаться, и неторопливо разбили обухами топоров. Не имевшие места для маневра гончие продержались немногим дольше, под заунывный вой превратившись в костяную муку.
Можно было двигаться дальше. Но, прежде, чем скомандовать выдвижение, я приказал внимательно осмотреть отнорок. Ведь ради чего-то его столь старательно, хотя и безуспешно обороняли?
К моему некоторому недоумению, чтобы не сказать — возмущению, на обороняемой отрядом нежити территории не нашлось ничего. Глухой тупик, и не более того. Ни осмотр стен Орлиным взглядом со включенным Зрением Хаоса не дали ничего. То есть "совсем ничего". Каменная стена и ничего больше. Выругавшись про бездарно потраченное время, я отправил смотрящего дальше…
Отряды, подобные только что уничтоженному, встречались довольно часто. Не то, чтобы они были сильными или опасными, но они вынуждали тратить на себя время и ману. А вот выигрыш от их уничтожения был ничтожен. Только самые слабые оборотни сумели-таки набрать по уровню. Все-таки, первый ранг — есть первый ранг. Много он уже не дает основной массе моих бойцов, не говоря уже о мне самом. И редкие костяные гончие и призраки ситуацию не сильно исправляют.
Особенно неприятные предчувствия возникли у меня, когда смотрящий сумел-таки пробраться мимо не успевшего сформироваться строя скелетов и обмануть чутье единственной присутствующей в очередном отряде гончей. Оказалось, что хотя гончая была одна, но вот призраков с отрядом было двое. И если один из них остался командовать отрядом и благополучно погиб, пробитый стрелами с Белым пламенем, то второй, при появлении в зоне видимости моих воинов, нырнул в стену, и больше так и не появился. Конечно, есть возможность того, что этот призрак сейчас кружит вокруг моего отряда, но принцип "надейся на лучшее, готовься к худшему" диктует иное предположение: второй призрак отправился с докладом к тому, кто контролирует этот ярус. И, таким образом, мы уподобляемся слепому, сражающемуся со зрячим: я не знаю, где находится враг, сколько у него войск и какие они. А вот противник знает о моем отряде если не все, то многое. Подобное положение было недопустимым, и я дал команду возвращаться к подъему на предыдущий ярус.
Некоторое время заняло проведение ритуала "Отрицание неживого" в самом узком месте прохода. Конечно, это не могло считаться абсолютной защитой, учитывая те количества и уровни нежити, что могло скопиться сейчас на атакуемом ярусе… Но "что-то" это все-таки лучше, чем "совсем ничего". Да и то, что нежить не поднялась на уже зачищенный нами ярус и не заняла его снова — внушало некоторое спокойствие.
Отойдя от преграждающей печати и выставив оборотней в качестве часовых, маги, не исключая, естественно, и меня, начали сливать ману в призыв. Смотрящие, орнисы и медведи в качестве ударной силы. Разделив призванных на несколько отрядов, я отправил их вниз, а сам, во главе своих воинов, двинулся обратно в Азир, восстанавливать ману. Разумеется, постоянно удаленно управлять всеми отрядами, да еще и вести основные силы до Азира и обратно — было бы чересчур сложно, а сущностей. Достаточно разумных, чтобы поручить им командование, но при этом не слишком ценных, чтобы не бояться потерять, у меня просто не было. Так что придется полагаться на то, что орнисы — хищники, все-таки стайные, и какие-никакие, но инстинкты совместной охоты у них должны быть. Конечно, без командиров, отряды призванных будут действовать не оптимальным образом, да и с главными силами нежити они не потягаются, но их задача в этом и не состоит. Задача всех видимых юнитов в разведгруппах — отвлечь внимание костяных гончих от смотрящих. Чтобы "фиг им, а не противолодочный поиск". А главная и общая — обнаружить основные силы противника и, желательно, привести к ним наблюдателей.
К счастью, Азир не так уж и далеко от руин Акрелата. Так что путь туда и обратно, вместе с регенерацией маны не займет больше двух часов, и я еще успею попытаться набить уровни на сильной нежити…
Как ни странно, но даже в отсутствии непосредственного руководства и грамотного командования, мои разведывательные отряды неплохо дрались со сторожевыми заставами скелетов. Все-таки ранг есть ранг, и орнисы с их вторым рангом, были заведомо сильнее перворанговых скелетов, а гончих и призраков брали на себя медведи. Обкастанные все тем же белым огнем, они наносили урон призракам, не обращая внимания на их нематериальность, ну а гончих — просто крушили тяжелыми ударами. А смотрящие просачивались мимо свалки и уходили в отрыв… до следующего блок-поста. Так что постепенно карта яруса отрисовывалась.
Если подземелье "по Холмом", откуда мы недавно вытаскивали беан ши, было откровенно линейным: главный проход, от которого в стороны отходят непересекающиеся отнорки, то катакомбы напоминали скорее паутину. Примерно радиальные ходы вели с разных сторон к сердцу лабиринта, где, как я подозреваю, и находится босс уровня и переход дальше, а вокруг этого самого центра замыкалось несколько приблизительно окружностей. "Приблизительно" — это потому, что и радиусы не были идеально ровными прямыми, но извивались сложным образом, да и кольцевые ходы роднила с окружностями только их замкнутость. Однако радиусы сходились только в центре, а "окружные кольцевые" не пересекались между собой совсем. Так что структура получалась острохарактерная.
Сообразив, что вижу, я стал направлять свои разведывательные отряды по спирали: прошлись по кольцевой — смещаемся по радиусу к следующие… Иногда получалось натравить на один блок-пост скелетов сразу два развед-отряда, и тогда все получалось быстро и совсем без потерь. Однако, как бы то ни было, а постепенно отряды призванных стачивались. Основные потери, разумеется, приходились на орнисов, но и несколько медведей уже отправились обратно на план Жизни.
— Ой, — сказала Иримэ, когда бар маны был заполнен уже больше, чем наполовину, — я… я кажется, поняла, как колдовать заклятья 4-го круга Жизни!
Я заглянул в ее характеристики:
Иримэ
Уровень: 20
Класс: Видящая
Раса: эльфийка
Искажена Хаосом
Характеристики
Сила 5
Ловкость 8
Выносливость 5
Сила магии 24
Устойчивость к откату 14
Ментальная выносливость 15
Интеллект 20
Навыки:
Владение оружием (лук) 1.
Магия Стихий 2,
Мастер земли 2.
Магия Жизни 4.
Мастер контроля тела 1.
Мастер управления растениями 3.
Магия Хаоса 2,
Мастер призыва Хаоса 2,
Мастер разрушения 1.
Видения 2.
Орлиный глаз 2.
Боевое предвидение 2
И действительно… Четвертый круг Жизни. И ни одного подходящего заклинания. Но, поскольку мы уже находимся в заклинательном покое замка — стоит заглянуть во вкладку аукциона заклинаний.
Решение оправдалось почти мгновенно. Торги за свиток с заклинанием "Призыв гидры" были в разгаре. Тот, кто выставил этот свиток, указал стартовую цену в 7 500 золотых, но несколько человек уже усели отметиться, повышая ставки. Так что текущая цена была 8 200. Но поскольку длительность торгов была выставлена как 3 дня, а заклинание мне нужно "вотпрямщаз", я решился забрать его по цене выкупа. То есть — за 10 000 золотых. Конечно, по порядку величины это примерно соответствует цене за строительство здания, в котором нанимают бойцов седьмого ранга… Но для меня гидра — удачно закрывает основную слабость моего войска: недостаток танков, то есть бойцов, способных встать, и принимать на свою широкую грудь тонны урона. Оборотни, конечно, до некоторой степени закрывают эту слабость… Но вот шанс получить вместо крепкой стенки — безумную тварь, всегда присутствует. Да и просто то, что они третьего ранга, означает, что та же гидра будет их убивать чуть ли не одним ударом при более-менее равных уровнях, просто за счет превосходства в характеристиках. Да и пара равных по рангу всадников Хаоса противостояли гидре с трудом и при поддержке остальных. В общем — нужная вещь, и мне совершенно не жалко выложить за нее небольшую гору золота.
Да, конечно, у гидры есть и недостатки: бегает она довольно-таки медленно, а главное — боится огня, получая от огненных заклятий двойной урон. Но это все равно не умаляет ее необходимости.
— Вот, держи, — отдал я эльфийке сформировавшийся над столом свиток.
— Ой… это… это — мне? — удивилась Иримэ.
— Тебе, — кивнул я. — Бери.
— Но… он же дорогой… — светлые щеки эльфийки налились румянцем.
— Не дороже денег, — улыбнулся я. — К тому же, ты — мой герой, мой офицер. А значит, усиливая тебя — я усиливаю и свою армию.
— Хорошо, — Иримэ кивнула (мелькнуло сообщение о сработавшей Дипломатии и о повышении репутации в глазах Видящей), и сорвала печать со свитка.
Несколько минут Иримэ сосредоточенно читала текст, а потом свиток просто исчез из ее рук, а во вкладке "Заклинания" ее окна Характеристик появился тот самый Призыв Гидры.
Я залюбовался ее румянцем, но увы, это было недолго.
"Ваши войска несут потери" — сообщила система.
Отряд, в котором были медведь и орнисы, призванные Иримэ, быстро множили на ноль. Я активировал командное заклинание, позволяющее мне посмотреть, что там происходит, глазами смотрящего. Но уже проваливаясь в транс, я отметил — эльфийка тоже перестала воспринимать окружающее, переходя в режим командования призванными.
Противниками разведывательно-диверсионной группы не этот раз были не скелеты… точнее — не только скелеты. Лич и двое черных рыцарей, причем, судя по сообщению системы, на которое я на этот раз посмотрел — настоящие, а не "умертвие-маг" и "умертвия-воины". Их свита — четыре костяных голема и десяток призраков. Так что у разведотряда шансов просто не было… у той его части, которая была видима. А вот смотрящий проскочил, и осторожно присоединился к шагающей нежити.
— Это… — вздохнула Иримэ, приходя в себя. — Это и были "основные силы"?