– Так, значит, у тебя теперь восемнадцать жен? – Фабул с интересом разглядывал Рендала.
– И шестнадцать детей, заметь, – добавил невинным голосом Бинго, – только тех, кто уже сам может ходить!
– На самом деле их двадцать, четыре младших спят. – Рендал заерзал на подушке, словно она жгла ему тело. – Все же вы не ответили на мой вопрос…
– Рендал, дружище, с каких это пор ты стал таким параноиком? – Олдер попытался успокоить друга. – Мы вот не паникуем, хотя несколько часов назад враги нас чуть не прирезали в этой пустыне. Им это почти удалось.
– Вас? Почти удалось? – Рендал забыл про свой вопрос и с недоумением уставился на мага. – Ты же ходячий арсенал, да и Фабул не подарок!
– Знаешь, здесь в пещерах встречаются прелюбопытнейшие обелиски, а засада около них может быть вполне смертельной. – Олдер нервно усмехнулся.
В глазах Рендала зажглось понимание.
– Акары! Как же тебя угораздило наткнуться на такой? Они встречаются крайне редко!
– Да вот «повезло». Нас заманил в западню не кто иной, как слуга Гориуса Мала. Тебе это имя все еще что-то говорит?
– На память не жалуюсь. Это же правая рука Полночного слуги! Говорят, он захватил власть в одном из королевств где-то на закатной стороне мира. Ничего о нем давненько не слышал. Он вроде бы угомонился… Странно все это!
– Как видишь, не угомонился. Но нас волнует несколько иной вопрос, собственно ради которого мы и искали тебя. Постарайся ответить на него, как бы странно он ни звучал. Не посетила ли тебя в последнее время необычайная тяга к приключениям?
– Приключениям? – Лицо Рендала вытянулось от удивления. – Что за странный вопрос? Мне тут и так проблем хватает без этого.
– К твоим проблемам вернемся позже. Дело в том, что все Полуденные рыцари в один и тот же момент времени потеряли всякий интерес к нездоровому риску своими собственными шеями. Это произошло десять лет тому назад, сразу после разгрома орды. Наши пути вновь пересеклись совсем недавно, причем не только у меня и присутствующих здесь Фабула и Бинго, но и остальных – Лестера, Альберана и Трира. Что-то манипулирует нашими судьбами, причем вовлечены такие силы, что я не могу зафиксировать даже следов магического воздействия! – Голос Олдера заметно задрожал. – Можешь себе представить?
– Подумаешь, захотелось собраться вместе, – Рендал фыркнул, – а вы себе напридумывали разных ужасов!
– Не все так просто, – в разговор вмешался Фабул. – Мы же не просто разошлись тогда десять лет назад, мы с тех пор стали совсем другими людьми! К примеру, неустрашимый Лестер опасается неупокоенных, а Трир не пьет свое любимое пойло!
– И что такого? – Бард все еще с недоумением смотрел на друзей. – Я тоже изменился с тех пор, как перестал лазить с вами по всяким затхлым щелям и переселился сюда.
– Вот именно! – Олдер с воодушевлением потряс рукой перед носом Рендала. – До того момента, как мы разошлись, все Рыцари вели себя просто безрассудно! Мы же сами искали задачи не попроще, а посложнее, да и попадались они нам одна за другой. Затем, после резни при Толтинхейме, у всех нас это качество пропало. Почти у всех изменился не только образ жизни, но и поведение, привычки, а теперь все это возвращается обратно! Фабул полагает, что кто-то активно вмешивается в нашу жизнь.
– А я-то при чем? – Рендал заметно разволновался. – Я никуда из этой проклятой пустыни и носа сунуть не могу, да и желания у меня нет.
– Ну вот, это нам и надо было услышать! – Бинго подал голос. – У Олдера родилась одна интересная идея – нам кто-то мстит. Осталось только выяснить за что, тогда будет понятно кто.
– Проще всего это выяснить, опросив бывших Рыцарей, тех, что покинули кампанию до битвы при Толтинхейме. – Олдер пристально посмотрел на барда. – Тот, кого новое веяние не задело, просто не успел насолить нашему врагу. Тебя это не задело, скорее всего, не заденет и Дрифа. Он покинул нас раньше тебя, а значит, неведомый враг пересекся с нами путями после твоего решения отправиться в далекий полуденный край.
– Теперь мне понятна ваша паранойя. – Бард заметно успокоился. – Меня это не касается, у меня свои проблемы. Кстати, как вы меня нашли?
– Да вообще-то на побережье известно, где ты приблизительно скрываешься. Ну а найти тебя среди этих холмов помог глава клана Ар Су. – Олдер поднял руку, прерывая невысказанный вопрос Рендала. – Я ему показал один кристалл, он мне намекнул, а остальное было делом терпения и удачи.
– Понятно… А я думал, что охотники идут за мной по следу.
– Лучше расскажи, как дошел до жизни такой. – Бинго перестал ерничать. – Завел десятки жен, живешь в какой-то норе, мошенничеством занялся! Даже я себе такого не позволяю… Почти.
Рендал перекосился как от зубной боли:
– Вы же видели, какая у меня большая семья! Мне ее надо содержать, детей растить. Моему старшему сыну уже одиннадцать лет! Вот и приходится изворачиваться.
– Да зачем тебе столько жен, и вообще, зачем жениться? – Бинго с недоумением уставился на барда.
– В этих краях нельзя спать с женщинами без брака, – пояснил Фабул, – а клятвы нарушить труд-до – духи пустыни таких вольностей не любят.
– Вот именно! – Рендал залился краской. – А некоторые из моих жен из могущественных торговых кланов, мне же надо еще и обеспечивать достойную их статуса жизнь!
– А восемнадцать жен к чему? – Бинго не унимался. – Ты никогда не отличался особой любвеобильностью!
– Не знаю, что на меня находит, но женщинам часто не могу отказать, да и сам падок на них! Как от вас ушел, так и пошло-поехало…
– Я же тебе про это и говорю! – Олдер с жаром принялся втолковывать барду. – Как только ты нас покинул, магическое влияние на тебя исчезло. То, что раньше тебя ограничивало только поисками приключений, ушло, и ты смог делать все, что в тебе изначально было заложено. Неужели не очевидно?
– Может быть, но меня это больше не касается. У меня сейчас одна задача – накормить семью и скрыться от своих преследователей. Кстати, я избрал заброшенный храм Лунной Девы для того, чтобы меня было труднее найти. Магия этого места препятствует поиску.
– То-то у меня были трудности – в моем магическом шаре виднелся один песок. – Олдер усмехнулся. – Зато стало понятно, откуда начинать искать…. Ну а мы чем можем тебе помочь?
– Я даже не знаю… Если только сбить преследователей со следа.
– Да их же десятки! – Олдер всплеснул руками. – Ты хоть сам понимаешь, в какие неприятности ты попал? Тебе же нужно все равно выбираться в окружающий мир за провизией!
– Это не проблема. Если бы не моя семья, я бы даже прятаться не стал. Хоть я и не роюсь в старых могильниках более десяти лет, но своего ремесла не забыл. Смогу выпутаться из большинства ситуаций, отведя взор своей музыкой. – Рендал проложил руку на изящную флейту у себя на поясе. – Я иногда выбираюсь из этого убежища и в чужой личине покупаю продовольствие, причем вдалеке отсюда.
– А когда деньги кончаются? – Бинго явно был знатоком денежных дел. – Я по себе знаю, денег всегда не хватает.
– Тогда мне приходится отправляться на побережье и заниматься… некоторыми не очень честными делами.
– Если бы ты только один раз обманул какого-нибудь купца, а то ведь сделал это своим ремеслом! – Фабул пристально поглядел на своего товарища. – Купцы поклялись наказать тебя, а ты же знаешь, как в этих местах относятся к клятвам.
– Это как же?.. – Рендал посерел. – Я-то надеялся отсидеться здесь сезон или два, а тут такое! Что же мне делать???
– Мы можем тебя и все твое семейство переместить в Империю. – Олдер успокаивающе потрепал барда по спине.
– И что с того, думаешь, мои жены согласятся покинуть родные края? По крайней мере, некоторые не согласятся, а бросить я никого не могу.
– Если тебя волнуют клятвы, духи и все такое… – Олдер махнул рукой, – то это моя забота. Ни один дух не сможет к тебе даже приблизиться.
– Это нужно было делать много лет назад… – Рендал уронил голову на руки. – А сейчас поздно. Теперь главное не это, а то, что я прикипел к моей семье. Ну как я смогу покинуть Майру, Лию и Зейрам? Влип я капитально… Короче, я остаюсь. Придется остаток своих дней посвятить бегам, может найду все-таки способ договориться с купцами…
Фабулу было грустно смотреть на сломленного судьбой боевого товарища. Он помнил барда неунывающим парнем, скорым на шутку и воодушевляющим своими задорными песнями друзей во время жаркой схватки. Сейчас перед генералом сидел покорный судьбе, сломленный мужчина средних лет. Даже взгляд Рендала стал каким-то тусклым.
– Ладно, я тебе помогу, чем смогу, а дальше гляди сам. – Олдер поднялся на ноги и полез, как обычно, к себе за пазуху. – Вот тебе пара свитков телепортации. А уж если совсем прижмет… Советую тебе просто сконтактировать со мной или Лестером. Удачи тебе! А нам пора обратно. Сдается мне, наши друзья возвращаются в форт Кагар с важными вестями.
С этими словами Олдер потрепал по плечу Рендала и повернулся к остальным. Бинго просто ткнул своего давнего друга слегка между ребер со словами: «Не забывай о нас». Фабул коротко обнял барда и шепнул ему на ухо: «Помни, если будет совсем невмоготу – приезжай, старые друзья – это не пустяк, поможем».
Глава 4
Генерал окинул взглядом свой форт. За месяц отсутствия погода не улучшилась ни на йоту – все так же накрапывал противный дождь, скрывая за своей пеленой Пик Грозы. Фабул поежился. После жары южной пустыни даже теплый плащ не спасал от по-настоящему осенней погоды. Генерал отвернулся от окна:
– Так, значит, ты полагаешь, что наш неведомый враг – это и есть Гориус Мал?
– А у тебя есть какие-то сомнения после засады в песках? – Бинго прищурился. – Западня была устроена очень ловко. Признаюсь, если бы мы не обманули всех с путешествием на Трезубце, ни нас, ни Олдера не было бы в живых.
– Все же это как-то… не укладывается в общую схему. Наше странное поведение началось много лет назад, когда сам Мал был наемником в одной из Закатных стран.