и покрывали эту местность с незапамятных времен, и их границы всегда оставались прежними. Даже Изначальный Катаклизм, который в иных местах разрушил горные хребты и повернул реки вспять, здесь не оставил о себе никакого следа. В свое время гибельные топи служили прибежищем многим беженцам и остаткам разгромленных армий. Один из генералов давно проигранной битвы дал название болотам, но где и за что воевал этот самый Мосан, Рендал так и не смог вспомнить.
Трясина не была безжизненной, как смогли за неполную неделю путешествия выяснить для себя Полуденные Рыцари. Помимо вездесущего гнуса и множества змей их небольшой отряд по ночам разглядывали горящие во тьме глаза. На вопрос, кому они принадлежали, не смог ответить даже Олдер. По слухам, здесь жили не только свирепые монстры, но и потомки людей, когда-то бежавших в трясины. Многие из них уже перестали быть людьми под воздействием этого гиблого места. Некоторые охотники рассказывали о странных серокожих существах с большими глазами, которые при первой же попытке с ними поговорить растворялись во мгле тумана безо всякого следа. Помня об этом, Фабул сразу же выставил двойные ночные смены, несмотря на ворчание Бинго. Из-за постоянных ураганов, дующих над болотами, летающий ковер мага оказался бесполезен, так что теперь Полуденные Рыцари были вынуждены пробираться по болотам пешком, двигаясь по неведомым ориентирам, понятным только Олдеру и Рендалу.
Первым не выдержал Дриф. Провалившись в очередной раз по пояс в зеленоватую жижу, он в сердцах воскликнул:
– Олдер, ты хотя бы сам веришь в то, что знаешь, куда идешь?!
– Терпение – это благодетель. – Маг скользил над болотом, не касаясь тины. – Сам спроси у Лестера.
– Издеваешься??? – Бинго был облеплен с головы до пят кусками грязи и напоминал в этот момент небольшую моховую кочку.
– И не думаю. – Олдер остановился. Фабул тут же скомандовал привал и стал помогать Триру вытаскивать Дрифа из ямы. В воздухе явственно витало не только раздражение, но и безысходность.
– Ты на меня не ссылайся. – Лестер опустился на корягу, вытирая пот со лба. – Мог бы для ясности сказать, куда мы идем и как ты выбираешь дорогу. И нам спокойнее, и тебе ничего не стоит!
– Да он это специально! – продолжал кипятиться Бинго. – Таинственность развел, понимаешь!
– Нет тут ничего тайного! – Рендал устало оперся на карликовое деревце. – Тут же все буквально пропитано древней магией!
– Он что, раскрыл первоисточник всей магии, что ли? – Дриф наконец-то вылез на твердую почву и принялся сметать с себя прилипшие комья дерна.
– Пожалуй, нет. – Олдер устало сморщил лоб и прикрыл глаза. – Мне кажется, что Оракул обитает где-то в центре магического поля, покрывающего всю трясину. Вот я…
– Кажется? – Бинго взвизгнул. – Тебе только кажется???
– Ну, я почти уверен, что в месте пересечения…
– Почти??? – Бинго угрожающе двинулся на Олдера. – Тебя бы самого в грязи искупать!
Лестер и Анналита встали на пути полурослика, но тот ловко ускользнул от протянутой руки жреца, а отсутствие материальной плоти у призрака сделало задачу Бинго еще проще. Фабул в последний момент успел перехватить рассвирепевшего полурослика, уже примерявшегося как бы покрепче лягнуть мага. Олдер смерил холодным взглядом вырывающегося Бинго:
– Ты много себе позволяешь! – Вокруг мага как-бы сгустилось ощущение силы. – Никто не поднимал руки на Архимага и остался без наказания!
– Мы будем первыми! – Дриф уже натягивал серебристую стрелу, переливающуюся внутренним светом.
– Да вы что, одурели? – Трир попытался ринуться между магом и стрелком, но споткнулся и полетел кубарем, уткнувшись своей бородой в конце полета прямо в сапоги Рендала. Выплюнув грязную воду, гном поднял глаза на барда. Рендал не мог сдержать смеха, рассматривая стоящего на карачках Трира, отчего взор тана на миг помутился:
– Смеяться вздумал?
Гном потянулся к секире, грозя снести одним взмахом голову насмешнику, отчего бард поперхнулся и попятился. На миг над болотом повисла зловещая тишина, а потом Лестер громко закричал:
– Праведный судья, останови это безумие!
От фигуры жреца потек желтоватый свет, на мгновение разогнавший даже вечный сумрак тумана. Подняв руки к небесам, Лестер излучал умиротворение, которое смогло погасить боевое безумие, охватившее Полуденных Рыцарей.
– Извини, Олдер, не знаю, что на меня нашло… – Бинго потупил взгляд.
Маг, встряхнув головой, уставился куда-то во мглу и воскликнул:
– Ах, вот оно что!
Олдер заскользил вперед, слегка задевая кусты полами своей хламиды.
– Ты куда? – Фабул ринулся следом. – Тут что-то нечисто!
– Вот что нечисто! – Маг засветил навершие своего посоха, и рядом с ним из тумана проступил покрытый замысловатыми письменами столб. – Эта штука не зря здесь стоит, именно она сводила нас с ума! Я полагаю, это именно то, что заставило искателей Оракула сложить здесь свои головы. – С этими словами Олдер поддел мыском сапога покрытый мхом человеческий череп. – Будьте осторожны!
Остаток дня друзья прошли молча, боясь даже начинать разговор, но к вечеру земля стала посуше, а гнуса поменьше, так что даже у мрачного Дрифа заметно улучшилось настроение.
– Слушайте, а давайте не будем дальше никуда идти, а заночуем прямо здесь! – Бинго указал на скальный выступ впереди. – Место сухое, да и спиной можно прижаться к камням, если что. Как вам идея?
– Идея, конечно, неплохая… – Фабул с сомнением посмотрел вверх, где за вечной пеленой тумана где-то скрывалось далекое солнце, – но день еще не кончился, можно пройти еще пару миль.
– Да брось ты! – Трир с одобрением оглядел скалу. – Добрый камень – большая редкость в этих гиблых местах!
– Вот это-то мне и не нравится… – Олдер задумчиво осмотрел камень.
– Да здесь все не нравится, – Дриф осмотрелся по сторонам, – зато более сухого места все равно не найдешь. Рендал?
– Я за привал. – Бард явно устал, и долгожданная передышка не могла не радовать натруженные ноги.
– Я тоже не против ночевки на твердой почве. – Лестер оперся о небольшой кустик и, как бы извиняясь, добавил: – Давно я не путешествовал по болотам, отвык.
– Хорошо, заночуем здесь. – Фабул пожал плечами и двинулся вперед.
Остальные Полуденные Рыцари поплелись за ним, лишь Олдер остался стоять на месте, с сомнением разглядывая одинокий уступ впереди.
– Что это под ногами хрустит? – Бинго обогнал Фабула и был уже вблизи утеса.
– А это – кости от моего предыдущего обеда. – Скрипучий бас раздался откуда-то сверху.
Полуденные Рыцари замерли там, где стояли, уставившись на вершину одинокого камня. Там, среди клоков тумана, расправлял крылья могучий дракон. Его черная как смоль шкура местами была покрыта запекшейся грязью, а огромные кривые рога обрамляли чудовищного размера пасть. Прежде чем кто-либо успел среагировать, дракон захохотал:
– Вам оказана большая честь, двуногие, стать украшением ужина самого Даргара!
С этими словами дракон обнажил свои зубы и выплюнул струю зеленовато-черной жижи. Бинго успел сгруппироваться и прыгнуть в сторону, а вот Фабул и ковыляющий за ним Трир приняли удар на себя. Жидкость не просто обжигала, она разъедала плоть до костей. Камни, на которые упала черная жижа, задымились и поплыли под ногами. Даже такие видавшие виды бывалые воины, как Фабул и Трир, не смогли сдержать крика. В следующий момент дракон прыгнул вперед, намереваясь разорвать на части своих обожженных врагов, но это оказалось совсем не простой задачей. Дриф очнулся первым, и его стрелы впились в бок Даргару, на лету зажигаясь колдовским пламенем. Трир, превозмогая боль, успел поднять секиру и встретить противника во всеоружии. Первый удар пришелся по шее, оставив внушительных размеров рану, из которой полилась густая драконья кровь. Ободренный успехом гном еще пару раз рубанул в то же место, но на этот раз оружие Трира лишь скользнуло по крепкой как камень чешуе. Фабул тоже не остался в стороне, и его меч с размаху вспорол бок гигантской твари. Используя момент, генерал нанес еще один успешный удар по когтистой лапе. Дракон взвыл:
– Я пережил сотни битв с такими, как вы, червяки!
Его чудовищных размеров пасть сомкнулась на Трире, однако адамантиновые доспехи гнома были сделаны на совесть и не поддались драконьим клыкам. Фабулу пришлось совсем несладко, когда огромные когти располосовали ему грудь. Анналита пронзительно закричала и ринулась на помощь мужу. Ее нематериальное тело легко проскользнуло между лап дракона, а метнувшееся навстречу крыло так и не стало преградой.
– Леди Удачи, услышь свою жрицу, даруй исцеление Фабулу!
Синеватое пламя перекинулось с рук призрака на тело генерала, и его раны закрылись сами собой. Лестер тоже не терял времени даром. В два прыжка достигнув Трира, он успел прикоснуться к гному, исцелив его ожоги. Тем временем Олдер, вытянув руку, воскликнул:
– Арстинаус капитус!
Яркая молния сорвалась с кончиков пальцев мага и, испепелив на своем пути одинокий куст, ударила дракона в бок, но так и не смогла причинить ему никакого вреда.
– Проклятие! Он устойчив к магии! – Досады мага не было пределов.
– Не падайте духом, друзья! – Чистый и звонкий голос Рендала разнесся по округе. Бард затянул песню о былых победах Полуденных Рыцарей, отчего на душе становилось гораздо легче, и ужас, исходящий от вида грозного дракона, отступал на задний план, сменяясь решительностью и надеждой.
Битва закипела не на жизнь, а на смерть. Даргара, который уже многие десятилетия не встречал достойных противников, сгубила самонадеянность. Вместо того чтобы запрыгнуть обратно на скалу и поливать оттуда врагов своей ужасной слюной, он нанес несколько страшных ударов Фабулу, крылом сбил с ног подоспевшего Лестера и еще раз попытался проглотить гнома, располосовав ему весь правый бок. Тем не менее и его собственная шкура не осталась целой. Дриф продолжал, почти не промахиваясь, всаживать стрелу за стрелой, да и видавший виды лук Рендала время от времени