Галя обернулась в сторону поселка. Мгновение спустя она нашла единственно правильное решение.
- Надо сделать вот что, - объявила она. - Здесь следы кончаются, это ясно. Значит, надо пройти по ним в обратную сторону, посмотреть, откуда они идут.
Не говоря больше друг другу ни слова, они вернулись в поселок, и Юра без особого труда отыскал место, где впервые заметил удивительные следы. Их по-прежнему можно было хорошо рассмотреть, хотя их уже начинали затаптывать люди с нормальными размерами обуви.
Шарик немного вновь покружил на месте, уразумел, наконец, чего от него ждут, и двинулся по следу в противоположную сторону. Идя за Шариком, Юра думал о том, как это может выглядеть со стороны - очень красивая девушка, молодой человек и собака ищут среди бела дня на улице чей-то след, - и получалось, что это выглядит смешно и, наверное, как-то нереально.
Упала первая капля дождя. Огромная лиловая туча уже висела почти над самой Годуновкой. Все вокруг притихло, как всегда бывает перед июльской грозой. Но Шарик продолжал уверенно идти по следу.
По улице Годуновки след прошел напрямик, никуда не сворачивая. Он привел Юру и Галю на противоположный конец дачного поселка; они прошли вслед за Шариком ворота и оказались в лесу.
Где-то неподалеку вспыхнула молния. По лесу прокатился резкий порыв ветра, зашелестели листья и вновь все замерло.
На небольшой полянке в нескольких десятках метров от забора, которым была огорожена Годуновка, Шарик очень долго кружился. Несколько раз он брал направление то в одну, то в другую сторону, а потом вновь возвращался в самый центр поляны, и наконец он остановился здесь совсем.
Посреди поляны был ровный, словно очерченный циркулем круг земли диаметром около метра. Кто-то с какой-то неизвестной целью полностью уничтожил здесь траву. На земле можно было отчетливо увидеть эти загадочные следы. А поперек круга, точно по диаметру проходя через центр, тянулись две тонкие колеи, похожие на следы крошечных колес.
3
"Этого надо было когда-нибудь ждать"
Он передвинул очки на лоб и прильнул к окуляру микроскопа. Осторожно вращая микрометрический винт, он отрегулировал резкость и несколько минут наслаждался открывшимся зрелищем.
В капле дождевой воды кипела напряженная и удивительная жизнь: существа самых разнообразных форм стремительно перемещались во всех направлениях, иной раз сталкивались друг с другом и не подозревали, конечно, что за ними наблюдает пытливый и вдумчивый взгляд исследователя.
Однако картинами из чужой жизни нельзя было любоваться слишком долго. По плану научных занятий надо было еще дочитать книгу Чарлза Дарвина "Путешествие натуралиста на корабле "Бигль", поставить опыт с электрической дугой и начать шлифовать линзу для самодельного телескопа - нельзя было, следовательно, терять ни минуты. Но прежде всего надлежало описать увиденное в окуляре микроскопа в журнале наблюдений, и шестиклассник Герасим Лютиков, младший брат Юры, раскрыл толстую общую тетрадь в темно-коричневом переплете.
Стол под навесом, сделанный золотыми руками дедушки-пенсионера, в прошлом старшего научного сотрудника НИИ безалкогольных напитков, был установлен почти возле самого забора, огораживающего участок 31Б. Со спортивной площадки сюда отчетливо доносились голоса легкомысленных, несерьезных сверстников, играющих в волейбол. Герасим совершил усилие воли и взял ручку. Размышляя об удивительных закономерностях природы, некоторое время он писал, не реагируя ни на какие внешние раздражители. Но потом его внимание было отвлечено: он услышал очень взволнованные голоса, и в одном узнал голос старшего брата.
По улице, вдоль забора, шли Юра и девушка-блондинка из дачи 23А.
- Это космические пришельцы, больше никто! - волнуясь, говорила девушка. - Эти две колеи... пришельцы...
Герасим Лютиков насторожился. Уязвимые места были, все-таки, и у него - среди них, например, неравнодушие к фантастике. Старший брат, надо полагать, обсуждал со своей блондинкой содержание какого-то романа.
- Пришельцы! Этого надо было когда-нибудь ждать! Я не раз читала... что теперь делать?..
- Но теперь ничего не докажешь... следы размыты... что теперь делать?.. Лучше пока никому... все равно мы ничего не можем...
- Прежде всего я высохну... теперь до вечера... днем я...
Голоса затихли. Фантастический роман, судя по всему, был захватывающим.
"Он, наверное, пошел провожать ее домой," - по-взрослому подумал Герасим и вновь углубился в свои дела.
Жизнь была коротка, а успеть предстояло так много, что не стоило отвлекаться по пустякам.
Юра сидел за столом, заваленным научными книгами и коллекциями Герасима, тупо смотрел в циферблат большого будильника, стучавшего на всю комнату, и наводил в своей голове порядок.
Если взять себя в руки, думал он, чувствуя, как разбегаются мысли, и с самого начала проследить все по порядку, тщательно проанализировав то, что произошло, можно, наверное, выдвинуть не одно, а несколько наиболее вероятных предположений, и какое-то из них, без сомнения, окажется правильным. Одно предположение уже существует - в окрестностях Годуновки появились с неизвестными целями крошечного роста космические пришельцы. Такое предположение, конечно, выходит далеко за рамки обычных земных предположений, но посмотрим, какие могут быть построены на тех же загадочных фактах иные предположения?
Юра постарался взять себя в руки и сосредоточиться. Вернувшись к истокам событий, он стал подвергать все произошедшее тщательному анализу, но никаких других объяснений загадке следов так и не возникло. Получалось, что единственно научным предположением следует, все-таки, считать предположение самое невероятное и фантастическое, потому что и в самом деле: эти следы, каких не могло бы оставить ни одно из живых существ Земли... колеи, похожие на следы крошечных колес... выжженный круг...
Но когда Юра стал думать о том, что же теперь, все-таки, делать, как поступить - если это действительно пришельцы! - ему стало еще тяжелее. Если, например, появиться с сообщением о пришельцах в Академии наук, там, разумеется, потребуются неопровержимые доказательства, а их нет, потому что дождь смыл все следы. И видимо, ученые в лучшем случае просто-напросто укажут Юре на дверь Академии и, конечно, правильно сделают, потому что на их месте он сам, будущий ученый, поступил бы точно так же. Следовательно, выходило, что поступить пока нельзя было никак.
Но, может быть, следы появятся вновь? Такую возможность тоже не надо было скидывать со счетов. Юра снова стал взвешивать все "за" и "против", думая главным образом о том, что пришельцы - если это действительно пришельцы! - могли ведь и улететь, не заметив на Земле разумной жизни или не сочтя людей за разумных существ, - мало ли какие представления на этот счет у представителей иной цивилизации?! Тогда получится, что человечество было как никогда близко к величайшему событию, к Контакту, и все же Контакт не состоится, хотя мог бы принести человечеству много пользы, в первую очередь, невообразимые, поразительные знания. Он же, Юра Лютиков, студент МГУ, был к Контакту ближе всех из землян, и значит, ему не повезло больше всех. Не повезло фантастически, вот уж самое подходящее слово!
...В этот длинный, тягучий день, когда стрелки всех часов ползли так медленно, словно часовые механизмы еле-еле справлялись с их тяжестью, Юра Лютиков пробовал писать отчет о практике на корабле "Александр Захаров", помогать Ивану Васильевичу, дедушке, окапывать в саду яблони, и у него ничего не получалось. Он дожил, наконец, до ужина, но аппетита не было. На улицу Юра вышел за полчаса до назначенной встречи с Галей.
Юра осмотрелся. В дачном поселке почему-то все шло точно так же, как и в любой другой день, когда пришельцы не появлялись.
Через улицу медленно и важно шествовал темно-серый кот Джеймс, хозяином которого был известный театральный критик. Джеймса, безусловно, никак не интересовало, существуют ли иные цивилизации и вступят ли они в Контакт с человечеством. Мимо Юры проехал на велосипеде его сосед дядя Саша, водитель троллейбуса. Другой сосед, Петр Сергеевич из дачи напротив, контролер фабрики музыкальных инструментов, вышедший с ведром за водой, завел было разговор о причудах погоды и полном бессилии синоптиков, но Юра отвечал невпопад. Никто из соседей не утруждал себя раздумьями о Контакте. Вдали земляне среднего школьного возраста упоенно играли в волейбол и тоже не помышляли ни о чем. Юра вздохнул и двинулся к западным воротам, где была назначена встреча. Краем глаза он успел еще заметить, что опять, кажется, собирается дождь.
Но в другом конце улицы послышался шум автомобиля. Юра остановился, пригляделся, узнал этот оранжевого цвета "Запорожец", и впервые за весь этот необыкновенный день обрадовался.
В Годуновку въезжал Леонид Скобкин, лучший Юрин друг, его ровесник, начинающий журналист.
Леня был решительным, находчивым человеком. Ему, конечно, Юра должен был рассказать обо всем, что случилось в самую первую очередь.
4
"Какой-то неяркий блуждающий огонек"
- Говорю тебе, что никаких других толкований у нас нет! Тут нельзя сомневаться!
- Они из космоса, это пришельцы!
- Мы прошли по следам дважды, сначала туда, а потом обратно.
- Пришельцы крошечного роста!
- Да перестань ты, наконец, стучать! Это пришельцы, говорю тебе, это пришельцы!
Старомодный розовый абажур, доживавший свой век в дачной местности, под крышей террасы дачи Скобкиных, раскачивался от резких порывов ветра. От этого тени на стенах шевелились, словно какие-то призрачные и невероятные существа. В третий раз за этот день, полный событий, на Годуновку налетела гроза, и сразу стало темно. Тугие струи дождя хлестали в стекла террасы, с грохотом разбивались о крышу и рассекали листву сада.
- Да перестань ты стучать, это правда, перестань стучать! - воскликнул Юра и даже ударил кулаком по столу.