— Обстоятельства, Ларбек, обстоятельства… — несколько туманно поведал Сантьяга. — Согласитесь, американцы уже довольно глубоко влезли в наши дела, и придется придумывать очень серьезные объяснения. В данном контексте активизация Куколки не должна добавить хлопот.
— Это так, — кивнул шас. — Но речь идет о запрещенном артефакте.
— Хочу напомнить, — прозрачно улыбнулся комиссар, — что официально Темный Двор даже не подозревает о происходящем. А наша беседа не более чем дружеский разговор. Служба утилизации могла узнать об активизации постфактум, но я сознательно пригласил вас и заранее ввел в курс дела, чтобы дать возможность как можно лучше подготовиться к обработке наших заокеанских гостей. Я не хочу лепить легенду второпях. Все должно быть продуманно и аккуратно. Еще коньяк?
— Чуть-чуть.
Хамзи с удовольствием проследил за путешествием янтарной жидкости из бутылки в бокал, сделал маленький глоток и широко улыбнулся.
— Уверен, комиссар, что у вас есть серьезные основания для нарушения Кодекса.
— Самые серьезные, — подтвердил нав.
— И если это дело всплывет…
— Вы можете рассчитывать на полную поддержку Темного Двора.
— Тогда о чем говорить? — Ларбек положил на стол блокнот и достал авторучку. — Давайте перейдем к делу.
Ловкость комиссара была общеизвестна, и шас прекрасно понимал, что хитроумный Сантьяга никогда не сделает из него козла отпущения. Но Ларбеку нравилось, когда его уговаривали.
— Давайте обсудим, что именно мы будем рассказывать американцам.
— Есть предложения?
— В принципе, для спецслужб этой страны мы пользуемся старой сказкой с научно-техническим уклоном, — поведал Хамзи. — Еще с середины прошлого века.
— У нас был какой-то прокол в Штатах, — припомнил Сантьяга.
— Совершенно верно. Мы поднимем архивы и повторим ключевые детали той легенды.
— Это добавит достоверности, — согласился комиссар.
— Главное — правильно и доступно объяснить текущие события.
— А что значит «научно-технический уклон»? — полюбопытствовал Ортега.
— Мы рассказываем американцам об инопланетянах.
— Здорово! — Помощник комиссара оживился. — А что будет на этот раз? Авария межпланетной станции?
— Было, — качнул головой Хамзи. — В прошлый раз было нечто подобное.
— Великая межпланетная война?
— Как-то по-голливудски.
— Побег заключенного из межпланетной тюрьмы?
— Сюжетик весьма затаскан.
— Охота за межпланетным шпионом?
— И что он пытался выведать на Земле? — поинтересовался шас. — Принцип работы дизеля?
— Нет, ты не понял. — Черные глаза Ортеги заблестели. — Допустим, он летел с Альдебарана на Канопус, похитив у тамошнего канцлера важнейшие документы, а славные агенты звездной службы безопасности его догнали и подбили. Шпион высадился на Землю…
Сантьяга с удивлением посмотрел на своего помощника.
— Ортега, если не секрет, какие книги вы читали в последнее время?
— К счастью, по теме. Иначе кто бы вам подкинул подобную идейку.
Комиссар с сомнением покачал головой и покосился на Ларбека.
— И что, такой вариант проходим?
— Любой вариант проходим, — пробормотал шас, делая пометки в блокноте. — Значит, история с инопланетным шпионом. Делаем контакт с представителями всяких там цивилизаций, в ходе которого объясняем все произошедшее, упирая на… гм… на приближающуюся галактическую войну… допустим. Затем подарим американцам что-нибудь безобидное, например слиток неизвестного металла.
— Просто слиток? — уточнил Ортега.
— Просто слиток, — подтвердил шас. — А в чем дело?
— Как-то неприлично. — Ортега почесал в затылке.
— Туземцам нравятся блестящие побрякушки.
— Думаю, Ортега прав, — поддержал Сантьяга заместителя, — пусть это будет не слиток, а что-нибудь более технологичное. Такое, знаете ли, высокоразвитое что-нибудь. Но в то же время экономное, не надо раздувать смету.
— Хорошо, — покладисто согласился Ларбек, — подумаем.
— А кто будет галактическим шпионом? Моряна?
— Американцы видели Диту в боевой шкуре?
— С этого все и началось.
— Тогда назначим главным злодеем оборотня, — решил Хамзи. — Туземцы побаиваются монстров.
— За шпиона лучше выдать Куколку, — рассудительно заметил Ортега. — Когда она проснется, неприятностей будет столько… Даже мы не переубедим американцев, что главный злодей не она.
— Правильно, — согласился Сантьяга.
— Значит, Куколка — шпион. — Авторучка Ларбека стремительно скользила по блокноту.
— Упакованный в межпланетную капсулу, — добавил Ортега.
— А моряна его поймала…
— Уж больно она страшненькая, — посетовал нав. — На главного героя не тянет.
— Все знают, что внутри уродов скрываются пронзительно-чистые души, — несколько высокопарно заявил Ларбек. — А ее боевую шкуру назовем скафандром. Мол, местная атмосфера вредна космическим агентам, привыкшим к звездному ветру…
— А стоит ли так увлекаться? — поинтересовался Сантьяга.
Хамзи мгновенно собрался.
— Извините, комиссар, перестарался.
— Ничего страшного… — Сантьяга задумчиво посмотрел на блокнот Ларбека. — Скажите, а как Куколке, в смысле шпиону, удалось освободиться из этого… гм… кокона?
— Мощным ментальным усилием.
— Звучит, — одобрил Ортега.
Комиссар слегка поморщился, но Хамзи немедленно развил тему:
— Психокинетические таланты являются главным оружием галактических шпионов. Поверьте, комиссар, я знаю, что говорю! Американцы не усомнятся ни в одном слове.
— Допустим, допустим. Но что будет потом?
— Потом мы делаем внушительный старт летающей тарелки, обнимаемся на прощание, льем слезы и даем обещание вернуться. И улетаем.
— На Альдебаран, — вставил Ортега.
Примерно минуту Сантьяга молчал, о чем-то советуясь сам с собой, затем неуверенно кивнул:
— В целом мне нравится. Да, нравится… Надеюсь, детали будут выполнены на должном уровне?
— Реквизит возьмем самый лучший, — заверил комиссара Ларбек. — А сценарий напишут концы.
— Я им помогу, — вызвался Ортега. — И могу лично…
— Вот вы лично этим и займетесь, — решил Сантьяга. — Можете даже поучаствовать… в представлении.
— С удовольствием.
— Ларбек.
— Да?
— Как следует продумайте финальную сцену. Она должна быть… гм… финальной. Я не хочу, чтобы американские расследователи шлялись по моему городу больше необходимого. И без них достаточно забот. Вы меня понимаете?
— Финальная сцена должна стать финальной, — кивнул шас. — Американцы должны убраться из Тайного Города раз и навсегда.
— Постарайтесь.
Хамзи обещал.
Муниципальный жилой дом
Москва, улица Донская,
8 сентября, воскресенье, 10.21
Дверь была аккуратно закрыта, на несколько очень длинных звонков никто не отозвался, и можно было предположить, что в квартире никого нет. Предположить, развернуться и попытаться застать хозяина в более подходящее время. Так бы поступили девять человек из десяти, но Кортес к их числу не относился. Убедившись, что его не ждут, наемник невозмутимо достал из кармана связку отмычек, и меньше чем через минуту спокойно прошел в казавшуюся неприступной квартиру. Кортес не собирался рыться в вещах или компьютере Хвостовой, он был уверен, что там не будет ответов на интересующие его вопросы, а дверь вскрыл только для того, чтобы проверить охватившее его предчувствие. И оно не обмануло.
Старуха, одетая в ночную сорочку и толстый махровый халат, лежала на полу гостиной, широко раскрыв испуганные глаза, так, словно увидела перед смертью нечто невообразимо страшное. Увидела… или услышала. Маленькое пулевое отверстие находилось в самом центре лба, издалека его можно было принять за третий глаз. Аккуратное отверстие, без следов пороха — стрелял профессионал, не в упор, но прицельно. Следов борьбы или обыска не наблюдалось. Убийца вошел, выстрелил и ушел.
«Почему она его впустила?»
Кортес закрыл Екатерине Федоровне глаза, секунду постоял и направился к дверям, на ходу доставая из кармана мобильный телефон.
— Артем?
— Да.
— Можешь говорить?
— Да.
— Ты с Олесей?
— Да.
— Давно?
— Часа три.
— Я на квартире Хвостовой.
— Что ты там делаешь? — удивился молодой наемник.
— Объясню потом, — буркнул Кортес. — Старуха погибла.
— Но при чем здесь…
— Я же сказал — объясню потом, — отрезал наемник. — Выбери подходящий момент и сообщи Олесе, что Хвостову застрелили.
— Какой подходящий?
— Откуда я знаю, какой, — зло проворчал Кортес. — Например, когда она выйдет из ванной.
— Не рычи, — попросил Артем.
— Извини, — наемник понял, что погорячился. Он быстро обдумывал ситуацию. — Значит так, если я не позвоню или твоя красавица не выкинет какой-нибудь фортель, сообщишь о смерти старухи в половине двенадцатого.
— Почему так поздно?
— Я иду по следу, — объяснил Кортес, — и не хочу, чтобы мне мешали. Твоя Олеся в деле по самые уши, и меня вполне устраивает, что она под присмотром.
— А что потом? В смысле, после того, как я расскажу о старухе?
— Олеся сама скажет, что потом. Действуй по обстановке.
— А американцы?
— Этим займемся мы с Сантьягой.
Аптека брата Вербиуса
Москва, Малый Казенный переулок,
8 сентября, воскресенье, 10.52
Тори не знал, куда ему нужно идти, он совершенно не ориентировался в Тайном Городе, но был уверен, что легко отыщет требуемый магазин. Ведь главное знать, что ищешь, и уметь это делать. И с тем, и с другим проблем у вакагасиры не было. Японец оставил «Лексус» у Курского вокзала и углубился в узкие московские улочки, змеящиеся с противоположной стороны Садового кольца. Он не сомневался, что здесь, в самом центре древнего города, нужное заведение встретится обязательно.
Легко опирающийся на простенькую бамбуковую трость, Тори неспешно двигался по переулкам, с любопытством читая вывески лавок и магазинчиков. «Продукты и спиртные напитки», «Мебель на заказ», «Подарки и сувениры»… Вакагасира задержался у этой вывески, улыбнулся и прочитал настоящий текст, крупно написанный прямо на витрине: «Любые артефакты, кроме боевых. Продажа и подзарядка. Действует гарантийная мастерская». За прозрачным стеклом скучал в окружении причудливых статуэток носатый продавец. Вот так, легко и просто.