– А вы, – тихо сказала Таша, пытаясь избавиться от ощущения, что остекленевший звериный взгляд направлен на неё, – не могли бы…
Альв смерил её взглядом. Таша уже заметила, что арсенал впечатляющих взглядов у него неограниченно широк, и этот вышел оценивающим: будто альв прикидывал, в каком уме и памяти пребывает тот, кто осмеливается просить о подобном одного из Звёздных Людей. Но она не опустила глаз – и альв, пожав плечами, подошёл к звериному трупу, не оставляя следов в алой луже.
Равнодушно вытащив крест, Герланд отёр «побрякушку» полой плаща. Вернувшись к ним, небрежно накинул поалевшую бечеву на шею мальчишки.
– Держи. Как новенький. – Альв снова взглянул на Ташу. – Неплохо вы его, Ваше Высочество.
В тоне и взгляде читалась насмешка, но она не ответила.
Найдж между тем пытался приободрить хозяина таверны, хватавшегося за лысую макушку от осознания, что хозяйствовать ему больше не над чем:
– Не расстраивайтесь, всё могло быть хуже!
– Куда хуже?! – горестно воскликнул тот.
– Начиная с того, что мы могли сгореть в таверне, и заканчивая тем, что мы могли сгореть в конюшне, – ответил колдун с убийственной честностью. – Вместе с трактиром и всем Приграничным.
Должно быть, хозяин представил вышеописанное, так как лицо его заметно повеселело.
– И почему мы не сгорели? – спросил он затем.
– Я поставил щит.
– А откуда вообще взялся огонь?
– Два заклятия, моё и противника, вступили в противодействие, – охотно пояснил Найдж, – но почему-то не ликвидировали друг друга, а сплелись. Хотя, если разбираться, заклятий было не два, а пять, потому что я воспользовался парализующим каскадом Вонга-Горильба-Лемба, а враг, в свою очередь, применил усиливающий щит Торельда и вплёл проклятие Норильданы, в результате чего…
…когда Таша увидела альва, ей стало отчасти ясно, с кого берёт пример Алексас, – но теперь она окончательно поняла, кто являлся Джеминым примером для подражания.
– Постой-ка. – Лоб хозяина несуществующей таверны нехорошо сморщился. – Вы дрались, так?
– Вы сами видели! Но когда дело запахло взрывом и я ослабил защиту здания, чтобы мы могли спастись, наши противники малодушно покинули поле боя и…
– И вас хотели повязать королевские рыцари?
Найдж осёкся.
Удручённо вздохнув, завершил беседу короткой певучей фразой на языке, что невозможно было занести ни в одну летопись.
– Кажется, друзья, нам пора, – сказал он, когда под действием заклятия окружающие застыли истуканами.
– Без тебя ни за что бы не догадались, – произнёс альв, появляясь откуда-то из темноты с сумками, шествуя к конюшне мимо заколдованных людей.
Беспомощно оглянувшись на остолбеневшего, ничего не понимающего Шерона, Таша поторопилась следом; хозяин таверны смотрел им вслед так, точно надеялся взглядом поджечь им пятки.
– Это нечестно, так удирать, – пробормотала она, выводя Принца из стойла. – Надо оставить им что-нибудь…
– Таша, на покрытие ущерба не хватит всех наших средств, вместе взятых, а препровождаться до ближайшей тюрьмы у меня нет никакого желания, – заметил Алексас, вспрыгивая на Серогривку. То, что младший из её рыцарей уступил место старшему, по интонациям угадывалось без труда. – Все претензии пусть предъявляют Его Величеству. Если б не он, этой прискорбной ситуации не было бы.
Четвёрка коней порысила к воротам трактира. Обитатели Приграничного, высыпавшие из домов после взрыва, и стражники из гарнизона, застывшие с оружием в руках, неподвижно наблюдали, как они едут к вратам поселения.
– Вы что, весь посёлок заморозили? – зрелище людей, похожих на живые статуи, заставляло Ташу чувствовать себя ещё более не по себе, чем полагалось в подобной ситуации.
– Иначе, боюсь, нам пришлось бы туго, – откликнулся Найдж. – Но лучше поторопиться. Я всё-таки не магистр, долго мои чары не продержатся.
– И куда мы теперь?
– В относительно безопасное место.
Спрашивать, что это за место, Таша не стала. Она и так знала, где беглецы вроде них могут быстро и надёжно укрыться от всех преследователей.
Когда кони с всадниками оставили ворота Приграничного позади, дубовые створки за ними сразу сомкнулись.
Когда же они разомкнулись вновь, выпуская наружу взбешённых стражников, заговорщики и их королева уже исчезли во мраке, облившем Равнину.
– Значит, – Альдрем педантично складывал поленья домиком, – она не подчинилась.
– Она разочаровала бы меня, если б подчинилась.
Он посмотрел на свечу, и фитиль расцвёл ровной каплей золотистого пламени.
– И вы всё же хотите это сделать? Даже когда она не подчинилась?
– У неё и без того достаточно причин меня ненавидеть, чтобы прибавлять к ним ещё одну.
Он откинул крышку зеркальца. Почти коснувшись пламени стеклянной гранью, дождался, пока зеркальная гладь пойдёт рябью, и легонько тряхнул рукой. По жидкому стеклу пробежалась волна, серебряная капля облила шипящий фитиль – и на миг он увидел за кромкой реальности потухшие щели алых глаз и четырёхлапые тени, бесследно растворившиеся в ночи.
– Раз, – сказал он, всматриваясь в белый дымок.
Под его взглядом тот вился змеевидными спиралями, кружился и менял форму, пока не сложился в зыбкие очертания крошечного детского лица; тогда, глядя на него, он произнёс три слова, что давно уже стоило бы произнести.
– Два, – добавил он, когда пламя вновь разгоревшейся свечи весело потянулось к потолку. Сжал в пальцах золотистый огонёк. – Все, в ком более нет нужды, свободны. Третья пускай освободит себя сама.
– И когда вы предоставите ей шанс освободиться?
– Всё зависит от неё. – Он задумчиво потёр кончики пальцев друг об друга, глядя на потухшую свечу. Ожог чувствоваться не мог – но порой ему казалось, что он чувствует. Чувствует… – Надеюсь, я не переборщил. Впрочем, если она сломается, игра не стоила свеч.
Альдрем, выпрямившись, отряхнул руки так, словно надеялся вместе с древесной пылью избавиться от угрызений совести.
– Она ведь будет жить? Даже в случае проигрыша?
– Она проиграет в любом случае, Альдрем. Но я правда дам ей шанс. Всё должно быть честно, в конце концов. Хотя, учитывая, что она окружена со всех сторон…
…выбор есть всегда. В любом тупике. В жизни партию в аустэйн не заканчивают за шаг до конца, здесь королю – или тому, кто хочет его забрать, – всегда дают сделать последний ход.
Выбор смерти – тоже выбор.
Правда, не в их случае.
Вздох слуги эхом отразился от стен, прежде чем шаги его отдалились к выходу. Альдрем, Альдрем… В том, что он желал бедняжке Тарише Бьорк-Фаргори-Кармайкл не выигрышей и не проигрышей, а тихой спокойной жизни, сомневаться не приходилось. Жаль только, бедняжка родилась не под той звездой, чтобы подобное было для неё возможно.
Когда-то он уже спрашивал, что случится, оставь он её в покое.
Ответ был ровно таким, какого стоило ожидать, когда дело касается реального мира, редко воздающего людям и нелюдям по справедливости.
Он откинулся на спинку кресла, готовясь к ожиданию длиною в ночь. Прижав ладони к вискам, прикрыл глаза.
– Да помогут тебе Богини, девочка…
Глава седьмаяТам, где кончается тьма
– Вы уверены, что они не бросятся…
– В погоню? На Равнину? Ночью?
– И правда глупость сказала, – помолчав, признала Таша.
– С кем не бывает, – чуть улыбнулся Найдж.
На лице колдуна играл радужный свет: альв разжёг маленький костерок, когда они устроились на ночлег в стороне от тропы. Разжёг из пустоты, в воздухе – язычки пламени плясали в паре вершков над листьями одуванчиков. «Мы должны оставить всё после себя тем же, чем оно было прежде, – сказал альв, заметив удивление в Ташином взгляде. – Равнина не терпит изменений в себе». Сейчас Герланд с Алексасом наблюдали за Найджем, который, стоя на коленях рядом с Ташей, ощупывал её горло; краем глаза Таша видела, как ладони колдуна скользят по коже, но не чувствовала – обезболивающее заклятие лишило шею каких-либо ощущений.
– Лёгкие повреждения. Ничего страшного, – вынес вердикт колдун. Бережно накрыл рукой Ташино горло, и золотистое сияние с внутренней стороны ладони просветило его пальцы алым. – Порядок. Лучше?
– Намного. Спасибо.
– Уже хочу видеть тебя на троне. А то обычно королевы редко благодарят подданных за услуги, – весело заметил Найдж, поднимаясь с колен. – Еды, конечно, никто прихватить не удосужился.
– С тебя и «дракона» хватит, – сказал Алексас. – Всё равно не пьянеешь, сколько ни влей.
– Что есть, то есть. Хотя не пьянеть среди нас должен кое-кто другой. Верно, Звёздный Людь?
– Не думаю, что вас правда интересует моё мнение, – безразлично бросил альв.
– Прав, как всегда. Но нашу королеву точно не помешает накормить.
– Я не хочу есть.
– Кажется, твой живот утверждает обратное…
– Я не хочу.
– Оставь её, – лениво приказал Герланд. – Девочка только что пережила первое убийство. При этом все немного нервничают.
Чувствуя, сколь внимателен наблюдающий за ней взгляд, Таша удержалась от того, чтобы вздрогнуть.
– Как-никак важнейший ритуал в жизни, – продолжил альв спустя какое-то время, – наряду с первой ночью любви…
– И получением первого боевого клинка, – добавил Алексас.
– И первым сотворённым заклятием, – в голосе Найджа прозвучала сладкая ностальгическая нотка.
– И даже среди них убийство стоит особняком. – Альв неторопливо откинулся на одуванчики, среди которых на сей раз Таша не видела ни жёлтых солнышек, ни белых шапочек. – Теперь спите, пока можете. Завтра предстоит нелёгкий путь.
– Предположим, никто не будет искать идиотов, которых понесло ночевать на Равнине, да к тому же свернувших с тропы, – проговорил Найдж, устраиваясь на зелёных листьях по соседству, – но мы сами-то снова тропу найдём?.. О, только не начинай песни о том, что ты Звёздный Людь, – добавил он, удостоившись взгляда, под которым кто угодно уже стремился бы отползти от альва подальше. – И глазками в меня стрелять не надо. Я просто спросил.