…«тьму не изгонишь тьмой»…
Когда Таша подняла глаза, посмотрев в лицо Палача – без ненависти, мягко, почти с состраданием, – под её ногами желтели одуванчики.
– Хорошо. – Медленно, медленно Таша шагнула к нему – и бездне за его спиной. Которой она больше не видела, но знала, что она есть. – Я больше не буду от тебя убегать. Ведь… это должно быть жутко, верно?
Когда Таша обняла его, Палач едва ощутимо вздрогнул.
– Это должно быть жутко, – прошептала она, привстав на цыпочки, обвивая его шею руками. – Жить вечно и вечно оставаться одному. Один на один со своей ненавистью. Один на один с самим собой.
Он не двигался. Он этого не ждал.
Значит, не ждёт и того, что будет дальше.
Сжимая в пальцах чёрные одежды, Таша зажмурилась – и, оттолкнувшись от земли, боднув лбом в плечо, толкнув всем телом, заставила его потерять равновесие.
…«если вдруг вздумает явиться, окажется заперт в этом теле, хотя бы на время»…
Миг они оба балансировали на краю. Потом амадэй, не устояв, беззвучно рухнул спиной назад – вместе с Ташей, лишь тогда осмелившейся разжать пальцы, чтобы упасть на резной камень, переброшенный через весело журчащую речку.
Она так и не увидела, как Палач тонет в объятьях бездонной сизой мглы, провалившись сквозь мост, которого для него не могло существовать.
Таша села на колени, глядя на мелкие камушки в весело бегущем ручье; первые солнечные лучи вызолотили её волосы. Сорвав с шеи зеркальце, кинула его в ручей.
Она не улыбалась. Ни сил, ни радости в ней не было.
– Всё, что я хочу… – протянув руку, Таша зачерпнула горсть не по-летнему ледяной воды, глядя, как та утекает сквозь пальцы. Подняла лицо к восходящему солнцу. – Я хочу, чтобы мне вернули тех, кого я любила и кого ты у меня отнял.
Вытерев руку о юбку, она встала.
Окинув взглядом золотящуюся одуванчиками Равнину, наконец обернулась, чтобы взглянуть в лицо Джеми.
– И что это было? – только и смог спросить тот.
– Магия Равнины. И самое обыкновенное чудо.
– А, – слабо отозвался мальчишка. – А… а ты знала, что не провалишься вместе с ним?
Таша помолчала недолго.
– Главное, теперь мы свободны, – сказала она потом. Перевела взгляд на что-то за его плечом. – О.
Джеми оглянулся – и сдавленно застонал.
– Даже интересно, – отстранённо заметила Таша, вглядываясь в далёкие фигурки всадников, – и почему подмога всегда приходит слишком поздно? Это что, некое обязательное условие, чтобы герой разбирался со злодеем один на один?.. – Приставив ко лбу ладонь козырьком, она сощурилась. – Хм… Почему-то мне кажется, что они сильно не в духе.
Джеми обречённо повесил голову.
– Кажется, – заключила Таша, опуская руку, – я всё-таки увижу исторический момент съедения тебя живьём.
– Кажется, – поправил её Алексас, расправляя плечи, – разговор предстоит серьёзный.
– …и он упал. И исчез.
– Просто упал.
– Да, просто упал. Вроде крыльев я у него не замечал, – добавил Алексас.
Невероятно, подумала Таша. Он посмел подтравить голос иронией.
Они сидели среди одуванчиков, пока Найдж созерцал их со смесью потрясения и суеверного ужаса. Альв же просто созерцал, – но равных ему в созерцании нужно было поискать.
– Забавно, – произнёс Герланд негромко, точно высказывая мысль вслух, – но это действительно могло сработать.
– Они убили Воина, – сказал Найдж. – Они убили Воина. Они убили Воина…
– И они убили Воина, – подвёл итог Герланд. Подперев подбородок скрещёнными пальцами, воззрился на Ташу ещё внимательнее, чем прежде, пока в глазах его искрился жидкий лёд. – Как я понимаю, в услугах Венца в таком случае ты больше не нуждаешься.
Она подтвердила предположение коротким кивком.
– И, как я понимаю, идти с нами не желаешь.
Ещё один кивок.
– А если мы заставим?
– Не заставите. Насилие – оружие Его Величества. Вы, освободители, действуете по-другому.
– Ещё чуть больше убедительности, и я сам в это поверю.
Таша предпочла не отвечать.
Порой молчание – самый удобный выход из ситуации.
Какое-то время альв безмолвствовал, вынуждая признать: держать паузы он умел не хуже, чем созерцать.
– Тебя будут искать, – констатировал наконец Герланд. Спокойно – альв умел проигрывать. – Тебя уже ищут.
– Я найду, где спрятаться.
– По твоим следам пойдут очень хорошие ищейки. Ты не сможешь спрятаться от них. Не без посторонней помощи.
– Если нам понадобится ваша помощь, я знаю, как с вами связаться.
Герланд повернул голову – пытаясь поверить в то, что последние слова действительно произнёс Алексас.
– Мы присягнули ей, учитель, – сказал тот, не дожидаясь вопросов. – Мы должны быть с ней.
– Джеми не закончил своё обучение. И я тебя никуда не отпускал.
– Это не имеет значения. Я высказываю не только моё мнение.
– Моего мнения вначале спросить не пробовали? – спросила Таша, тронув его за рукав.
– Мы твои рыцари. Мы обязаны тебя защищать. До конца, помнишь?
– Я могу освободить вас от клятвы.
– Учитывая твой поразительный дар притягивать неприятности, я предпочту сделать вид, что оглох, как только ты откроешь рот.
Жёлтые ободки вокруг его зрачков светились маленькими солнышками.
– …что ж, я пыталась, – заключила Таша, поднимаясь с земли. – Кажется, Герланд-энтаро, мне всё же придётся отобрать у вас сыновей.
Когда альв в свою очередь встал, звёзды в его глазах мерцали беспощадной белизной: огнём, готовым стирать города в порошок.
– Ответите на последний вопрос, Ваше Высочество? – холодно промолвил он.
– Всегда к вашим услугам.
– Тогда, как я понимаю, вы не будете сильно возражать, если в дальнейшем эти услуги нам понадобятся.
Она почти усмехнулась.
– Конечно. Потерянная принцесса заговорщику – друг.
– Чудно. Не смею далее вас задерживать. – Скупым жестом альв указал на коней, жевавших одуванчики в стороне. – И советую объехать Приграничное стороной. Не думаю, что вам там сильно обрадуются.
Прежде чем последовать совету, Алексас всё же посмотрел на Найджа, наблюдавшего за мальчишкой взглядом, живо напоминавшим о побитых щенках.
– К нашей следующей встрече с Джеми сдача зачёта по связующим каскадам, – сказал колдун, помолчав. – Надеюсь, он её не пропустит.
…Таша за свою жизнь наблюдала немного прощаний. Но это при всей своей скупости, пожалуй, могло сравниться с самыми трогательными из тех, о которых она читала.
– Куда мы, моя королева? – спросил Алексас, когда двое коней потрусили по тропе на север, оставляя парочку заговорщиков в том, что теперь можно было считать прошлым.
– В Озёрную.
– Зачем?
– Мне нужно домой. Кое-кто меня там очень ждёт… надеюсь. – Таша обвила повод вокруг руки, словно узелок, который завязывают, чтобы тот исполнил желание. – Потом отправимся в Нордвуд и найдём там зеркальную контору. Через неё доберёмся до Камнестольного и заберём Лив.
Алексас поднял лицо к небу, столь пронзительно-голубому, что в зените оно казалось высеченным из каэрилия. Вдохнул одуванчиковый ветер.
– Вот теперь, Таша, – сказал он, – мы действительно свободны.
Глава восьмаяДом, милый дом
Когда Таша поднялась по родному крыльцу, то проскрипело под ногами точно так же, как когда единоличная теперь хозяйка дома Фаргори делала это в последний раз.
С момента её отъезда ничто не изменилось. Сад шелестел во тьме, баюкая незрелые яблоки. Камень дорожки звенел под копытами коней. Ларь с овсом отзывался привычным треском рассохшегося дерева.
Ничто не изменилось – кроме неё самой.
– Значит, так живут королевы в изгнании, – вымолвил Джеми, когда они оказались на кухне.
– Приблизительно.
Он оглядел большой открытый очаг, печь, дубовый стол посредине и кучу шкафов по стенам. Присел на скамью – так трепетно, словно боялся, что она рассыплется от одного прикосновения того, кто не принадлежал к королевской семье.
– Так… по-деревенски.
– Представлял дворец? Прости, что не оправдали ожиданий, – сказала Таша, подбрасывая в холодный очаг пару поленьев.
– Я не…
– Поможешь?
Джеми смущённо вывел губами мотив нужного заклятия, заставив дерево вспыхнуть.
– Почему мы так спешили? – выговорил он, предпочтя сменить тему.
– Я хотела приехать затемно. – Подвесив над огнём дутый медный чайник, Таша подошла к окну. – Привести себя в порядок. Подготовиться к объяснениям. С ходу натолкнуться на соседей не хотелось – сейчас сенокос, а мимо лугов никак не проехать.
Джеми водил пальцем по столешнице, вырисовывая что-то на сосновых досках, исцарапанных во время трапез не одного поколения Фаргори.
– И с кем ты хотела здесь повидаться?
– С другом.
– А когда повидаешься?..
– Заберём Лив и вернёмся сюда. Будем продолжать дело семьи Фаргори. Как ты отнесёшься к профессии сидродела?
Говорила она бодро. Слишком бодро, чтобы можно было в это поверить.
– А как же кеары? – спросил Джеми осторожно. – Думаешь, здесь нас не найдут?
– Слежки я не заметила, настоящего имени моего они не знают, все города и деревни обыскать не могут, а светловолосых девиц по всему Аллиграну… в общем, много.
– Они могут объявить тебя в розыск.
– Не думаю, что он увенчается успехом.
– Но…
– В крайнем случае что-нибудь придумаем.
Последовало молчание, затянутость которого прервал лишь свист чайника.
Сняв с ближайшей полки пару глиняных чашек, Таша засыпала в них по щепотке травяного сбора и залила кипятком.
– Надо подождать немного.
– Ага…
Сев напротив Джеми, она сложила руки на столешнице, уставившись на чайник посреди стола.
Она не подняла взгляда, даже когда спустя какое-то время её ладони накрыла другая рука.
– С нами можешь не притворяться, что всё в порядке, – мягко сказал Алексас.