– Святой отец?
Он моргнул. Повернув голову, посмотрел на неё: светлым, дружелюбным взглядом.
Обычным. Близким.
– Да, Фаргори-лэн?
Таша облизнула пересохшие губы.
Ей не слишком хотелось спрашивать то, что она собиралась спросить. Хотя бы потому, что если её опасения верны, едва ли он скажет ей правду. Но не спросить не могла.
– Почему… вы это делаете?
– Что именно?
– Почему помогаете мне? Почему бросили все свои дела и поехали со мной?
Может, потому что сразу узнали, кто я, и всё же решили этим воспользоваться, могла бы добавить она – и, естественно, не добавила. Чтец и так наверняка её услышал.
– Это ведь рискованно, а вы… вы меня совсем не знаете, и…
– Я ничего не бросал. – Дэй приподнялся на локте. – Иногда случается так, что людям нужна помощь, но они не могут обратиться к страже. Я покидаю свою паству и странствую по Долине, чтобы помогать этим людям. Или нелюдям.
– Зачем?
– Так завещала нам Богиня.
Таша недоверчиво уставилась на него:
– Так вы что… паладин?
Он усмехнулся.
– Паладин. Бескорыстный наёмник. Тот, кто решает чужие проблемы. Называйте, как вам удобнее.
– И какая вам от этого выгода?
– Я никогда не требую платы, но обычно люди платят. Довольно щедро. В остальных случаях я довольствуюсь тем, что спас одну или несколько невинных жизней.
– И вы просто помогаете каждому встречному?
– Если его проблема слишком сложна, чтобы он мог решить её сам. – Дэй скользнул локтем по мху, устраиваясь поудобнее. – Знакомые советуют мои услуги своим знакомым, и порой меня вызывают, чтобы разрешить щекотливые вопросы. Но если по дороге я встречаю кого-то, кто также нуждается в помощи, я не делаю никаких различий между ним и тем, кто меня вызвал.
– И вы за этим ездили в Заречную?
– Да. Помогал одному молодому человеку, у которого несправедливо отобрали отцовское наследие.
– Ясно. – Таша помолчала. – Значит, из простого человеческого участия? Никаких… более личных причин?
– Когда тебе нравятся люди и ты хочешь им помочь – это, как мне кажется, достаточно личная причина.
– Пожааах… луй.
Таша зевнула, прикрыв рот ладонью.
– Спите, – мягко произнёс дэй. – Вам нужно отдохнуть.
– А что мы будем делать утром?
– Вначале дождёмся, пока оно наступит.
На сей раз Таша всё же легла. Одной рукой обняв сестру, другой, не глядя, нашарив рядом нож.
Нет, она не будет спать. Спать в Криволесье, бок о бок с незнакомцем – не лучшая идея. Только отдохнёт немного. Пусть веки смыкаются, будто кто-то тянет за ресницы, и…
Таша резко открыла глаза. Какое-то время боролась с дремотой, глядя на подёрнутые серостью угли. Запоздало сообразила, зачем дэй положил меч поближе к ней: золотое мерцание рассеивало темноту, не позволяя страху удушьем вцепиться ей в горло.
Снова открыла глаза – и когда они успели закрыться?
Я только подремлю немного, подумала Таша. Совсем недолго. Очень чутко. Я не засну.
Хотя, конечно, он обещал, что я смогу спать спокой…
…лето. Яркая, изумрудно-яркая трава по колено. Смеющаяся Лив убегает вдаль:
– Не догонишь!
– Стой! Стрекоза, подожди…
…почему вдруг так темно?
– Лив!
…только что был день, почему сразу ночь? Она ненавидит темноту, ненавидит…
…почему она бежит, но остаётся на месте, а сестра ускользает всё дальше – её уже не видно, и нет ни поля, ни травы, ни лета, один лишь мрак…
– Лив!..
Крик хоть немного разрывает тишину, от которой глохнешь. Судорожный, гадкий холод сковывает шею, плечи, спину, сползает ниже, когда тишину разбивают шаги за спиной.
– Кто здесь?
Он дразнится медленным приближением. Ты не видишь его, но чувствуешь – и твой крик не пугает его, не заставляет показаться; он всё ближе, глядит в затылок, вот сейчас коснётся шеи…
Он ждёт, пока ты обернёшься.
…шаги…
Таша открыла глаза – и вскочила, задыхаясь, в липнущем к телу платье. Небо ещё и не думало светлеть: она проспала совсем немного.
Шаги… шуршание сапог по листве.
Они пришли из реальности.
– Святой отец?..
Лив спала рядом, меч по-прежнему светился чуть поодаль, но по ту сторону мёртвого костра было пусто.
– Арон!
– Тш. Я здесь.
Дэй стоял за её спиной, всматриваясь во тьму.
– Кто-то идёт!
– Я слышал. Двое… Не беритесь за нож. Он вам не понадобится.
Таша, уже нагнувшаяся подобрать ножичек, замерла. Неохотно выпрямилась, кусая губы.
Оглянулась на Принца: тот, тревожно фыркая, нервно топтал траву.
– Спокойно, малыш. – Таша подскочила к коню, и мягкий тёплый нос тут же ткнулся ей в ладонь. – Всё будет хорошо, слышишь? Обязательно…
Она уже различала чёрные тени и запах. Знакомую гнилостную сладость тлеющих цветов. Та парочка из трактира – здесь?..
– Это не займёт много времени, – сказал дэй.
Его уверенность странным образом передалась ей. Погладив Принца по холке, Таша подошла к дэю; привстала на цыпочки, чтобы наблюдать за происходящим из-за его плеча.
Когда незваные гости шагнули на поляну, конь тихонько, испуганно заржал.
Это и правда были молодые люди, что преградили Таше дорогу к конюшне. Только теперь радужки их светились в темноте – пугающим, фосфоресцирующим блеском, синим у одного, зелёным у другого. И тем отчётливее выделялись огромные, неровные, с рваными лучистыми краями зрачки: бездонные, словно поглощающие свет… чёрные звёзды.
Отныне Таша знала, как пахнут эйрдали.
– Доброй ночи, – заговорил один. – Мы видели, как вы свернули с тракта в это жуткое место.
– В Криволесье, знаете ли, ночевать небезопасно, – добавил другой.
– Вот мы и подумали, не нужна ли вам компания? Или помощь. Мало ли что.
– Вдруг вами лес захочет поживиться. Или нечисть какая-нибудь. Ха-ха.
…маленькая потерявшаяся девочка, её сестра – ещё младше – и дэй. Сорвавшиеся из трактира на ночь глядя, свернувшие с большой дороги, чтобы переночевать вдали от неё.
Наверное, на месте эйрдалей Таша тоже сочла бы эту компанию лакомым кусочком – если б была достаточно смелой, чтобы сунуться на Ложные Земли с подобными намерениями. Или достаточно голодной.
– Увы, мы не можем согласиться на просьбу, которую вы собирались изложить, – любезно отозвался Арон. – На этой полянке слишком мало места, чтобы вы устроились на ночлег по соседству. Но, уверен, это далеко не единственная подобная поляна в Криволесье, так что советую вам не терять времени, находясь долее в нашем обществе, ибо очаровать нас всё равно не выйдет.
Эйрдали остановились. Трудно было сказать точно, но Таше казалось, что они смотрят дэю в глаза – и видят там что-то, чего ей увидеть не хотелось бы.
Когда они метнулись вперёд, Таша отшатнулась, закрывая собой сестру, но незваные гости застыли миг спустя: удивление вытянуло их лица почти смешно.
– Я не хочу вредить вам, – сказал Арон негромко: эйрдали замерли перед границей круга, не в силах преодолеть невидимую стену. – Однако если вы намерены и дальше нарушать наш покой, вполне возможно, захочу.
– Громкие слова, святоша, – ухмыльнулся один, оправившись от изумления. – Ты не такая лёгкая добыча, какой кажешься, но изнутри круга ничего сделать не сможешь, только отсиживаться. Сталкивались, знаем… и не такие заклятия рушили.
– И не таких, как ты, ломали, – добавил другой. – Не знаю уж, что за побрякушка хранит тебя от зачарования, но скоро узнаем. Даже сохраним её для коллекции.
– Вот как, – очень, очень мягко произнёс Арон. – Посмотрите на меня.
Их взгляды точно магнитами притянулись вверх.
Эйрдали одновременно издали скулящие стоны. Одновременно рухнули наземь, беззвучно шевеля трясущимися губами, дрожа, как в лихорадке.
Они смотрели в глаза человеку, за спиной которого стояла Таша, и ужас до неузнаваемости искажал их красивые лица – вынудив её попятиться прочь от дэя, чувствуя, как растекается под кожей холодок колючей жути.
– А теперь уходите, – коротко сказал Арон.
Эйрдали ползли спинами вперёд, пока не уткнулись в стволы деревьев. Вскочив, на подгибающихся ногах побежали во тьму. Таша почти уже решилась хватать в охапку сестру и, прыгнув на Принца, рвануть в другую сторону, когда дэй обернулся: спокойный, ничуть не пугающий. Ровно такой, каким Таша видела его раньше.
Словно только что эйрдали не бежали от него со всех ног, узрев нечто несравнимо страшнее, чем они.
– Думаю, они не вернутся. – Арон хмуро оглядел деревья вокруг. – И зачем лес привёл их к нам? Здесь невозможно найти кого-то, если лес того не хочет. Если только то, что вы поминали эйрдалей…
– Что вы с ними сделали?
– Всего лишь изменил их веру в то, что они видят перед собой, – буднично откликнулся дэй. – Похоже, лес получил, что хотел. Остальное он доделает сам.
Таша смотрела на него снизу вверх.
Так вот как работал его защитный круг… если в твоих силах изменить веру в то, что видит твой враг – в твоих силах изменить и его веру в то, может ли он переступить черту на земле.
– Кто вы?
Непослушный голос сделался почти хриплым.
– Вы же знаете.
– Я знала, что чтецы слышат мысли, но чтобы они делали такое – никогда.
– Об этом умении предпочитают не распространяться.
– Но…
– Таша, я отвечу на все вопросы утром, но сейчас вам нужно отдохнуть. Вы две ночи подряд почти не спали.
Его слова, его взгляд – почти ласковый – успокаивали, усыпляя и растворяя страх. И правда, чего она всполошилась? Если Арон так силён, это даже к лучшему: расправился с эйрдалями – значит, и с наёмниками, и с другими врагами сладит. Лезть в её голову ему нет нужды.
И она и вправду так устала…
Дэй уже лёг на прежнее место: руки за голову, взгляд в небо – точно как раньше, словно и не было ничего.
– Спите, – сказал он негромко. – Думаю, этой ночью нас больше никто не потревожит.