"Но очень много "если", волк".
– Откуда такая уверенность, что Арлекины пойдут за тобой? – Мой тон сбавил пыл Любовницы, она услышала в нотках моего голоса, что я действительно рассматриваю эту идею.
– А Кексик не сказал?
Малявка посмотрела на меня:
– Пока не пришел Шутник, Шут и так был нашим лидером.
– Да, это правда, – помассировала глаза Лю.
– Эта крыса застала меня врасплох. Да, я потерял уважение моих… ха-ха-ха! верноподданных, но башка Стерека будет прекрасной демонстрацией того, на что я еще способен! – Шут подошел ко мне впритык, заглядывая прямо в глаз. – Надо только протянуть руку, еще немного безумия, и смех Арлекинов будет звучать в нашу честь!
Я оттолкнул куклу.
– Лю, это может сработать или нет? – спокойно спросил свою советницу.
– Это... – растерялась она.
– Может или нет? – стоял я на своем.
Несколько секунд терзаний.
– Да. Да, может, – скрестила она руки на груди. – Арлекины уважают только силу, их хаотичная натура спокойно меняет лидера, и, если тот пожелает, они хоть сейчас бросятся штурмовать гору. – Горький смешок. – Да вообще что угодно.
– Рыцарь будет не в восторге, – посмотрел я вдаль.
– Мы действительно пойдем на это? – расстроилась Любовница.
– Надо попытаться. – И мой взгляд, полный уверенности, придал ей сил.
– Я... – Вдох, выдох. – Я всегда буду на твоей стороне, – все же согласилась она.
– Спасибо.
Из одной ловушки прямиком в другую, один бой сменяется другим, и мы принимаем его. Если менять устои, значит, менять. Не давать опомниться Мастерской, и, раз Стандал отказывается смотреть, что происходит в его собственном мире, мы соберем все силы, что у нас есть.
– Веди, Шут, отправляемся за Пажом, – дал я добро на безумную затею.
– О да, волк! – покачал он пальцем. – Ты прямо как Алька: не останавливаясь, дерзко и напрямик!
– Мы знакомы с разными ведьмами... Шут, – фыркнул я.
– Хех, как скажешь! Вперед, друзья! – Длинноногий помог забраться Шути себе на спину. – Из подземелья к монстру!
– Надеюсь, все получится, – кивнула Любовница, прикоснувшись к моей шкуре.
– Что может пойти не так? – оскалился я – и получил ответную улыбку.
* * *
Несколько часов Молли, барабаня пальцами по подлокотнику трона, закипала от ярости. Редко можно было увидеть хозяйку в таком расположении духа, и, чувствуя её гнев, все разбежались, зал опустел. Ни слуг, ни стражи, ни блаженных на подушках. Тишину нарушил лишь методичный цокот каблуков Пери.
– Госпожа, – подала она записку.
– Знаешь, меня больше злит не убийство Дамы Боли, нет, черт бы с ней, – развалилась Молли на троне. – Встречаешь их как гостей, а они... Пха! – закусила она палец.
– Госпожа...
– И ведь всего лишь надо было сказать «да, все удовольствия обоих миров твои», но НЕТ! – стукнула кукла кулаком. – Надо цепляться за бесполезную любовь, дружеские чувства! Время, время, время. Клиф, за что ты так со мной?! – Последнее прозвучало, как будто влюбленную женщину отверг суженый.
– Г... – в очередной раз попыталась вклиниться помощница, но поток мыслей не собирался кончаться. – Молли!
– Ну что?! – наконец посмотрела хозяйка на рядом стоящую – и слегка дернулась от листка, что ткнули ей в лицо. – Что это?
– Прочитайте, – поправила монокль Пери.
Кукольные глаза лениво начали скользить по тексту, и с каждой секундой прекрасное лицо разглаживалось, под конец осветившись улыбкой.
Молли села ровно.
– Ха... – раздался смешок. – Ха-ха-ха! – Радостный смех прогнал злость.
Обмахивая себя письмом, как веером, Молли светилась от счастья.
– Какие будут приказы? – мысленно приготовилась помощница собирать отряд для преследования. Что было в письме, Пери не знала: она не читала его, увидев надпись "Лично для Молли".
– Приказы? – облизнулась королева похоти. – Готовимся к войне. – Боевой настрой госпожи шокировал Пери, не оставляя ей и шанса возразить.
Глава 30 Еще шаг
– А как ты вообще оказался в этом гадюшнике? – спросила Шути, положив подбородок на плечо длинноногого и посильнее обнимая Шута.
Я все еще не мог понять их отношения, поэтому решил считать странную парочку близкими друзьями. Что, видимо, Арекинам было несвойственно, но и наш весельчак лишь походил на них… хотя заметно, какой концепцией вдохновлялась Алька…
– Меня больше интересует, как ты нашла меня? – Он качнул головой, и их виски стукнулись с характерным деревянным звуком. – А хотя неважно!
Мы с Лю шли позади этой парочки. Я, оставаясь в форме вервольфа, искал предполагаемых врагов, а кукла, сцепив руки у подола, задумалась о своем. Голоса весельчаков и мои тяжелые шаги были единственными звуками вокруг. К слову, территория Арлекинов помимо жутких знаков отличалась особо темной землей, словно чернозем. Ночь, трупы, черная земля… романтика!
– Когда Шутник без объявления дуэли напал исподтишка, услышав приказ хранителя, что королевские теперь не такие неприкосновенные, как раньше, я решил отсидеться. – Он на секунду обернулся. – Подумал, может, Молли из-за дружбы с красоткой примет меня… ха-ха-ха, ну, по сути, так и случилось!
– Но в итоге они решили пытать тебя? – потерлась щекой малявка.
– Помешанная думала, что я признаю её как своего нового босса и перетяну к ней остальных, ха! Тупая сука! – Шут снова пнул что попалось под ногу. В этот раз это оказалась беспальцевая рука.
– Лю, можешь на секунду показать мне книгу? – неожиданно появилась Нова.
– Оу, эм… конечно, – слегка растерялась красноволосая, но, не сбавляя шаг, раскрыла походную сумку на плече, достав "учебное пособие".
– Сто тридцать пятая страница. – Призрачная выглядела весьма сосредоточенно. Интересно.
– Выучила что-то новое? – тоже заглянул я в книгу. Хитросплетение знаков магического языка ускользало от меня, смешиваясь в поток хаотичных мыслей. Разве что картинка на открытой странице демонстрировала странное слияние. Черепушка вервольфа поглощалась дымом.
– Хм, возможно, – задумчиво ответила Нов. – Было бы время, я бы попрактиковалась, а так... – растворившись все той же дымкой, ведьма притихла.
Радует, что к магии она подходит с особой скрупулезностью, прям другой человек.
– А как твои танцовщицы, Лю? Много потерь? – теперь обратился я к кукольной спутнице.
– К сожалению, их осталось мало, – убрала она книгу обратно в сумку. – Такими темпами у Горы я предстану в одиночестве.
– Ты сильна и без них.
– Это комплимент? – слегка улыбнулась она.
– Я плох в этом, поэтому, думаю, да, – пожал я плечами и, смахнув рукой застывшие капли мазута с морды, слегка задел нити на глазу. – Слушай... – призадумался я. – Если мне можно пришить руку, то, может, есть способ заменить и это? – указал я когтем на глазной шов.
На мгновение Лю удивилась, но быстро погасила эту эмоцию в надежде, что я не замечу... Заметил.
– Не забивай этим голову, сейчас самое главное – это рука, верно? – выпрямила кукла спину.
– Верно... – прищурившись, согласился я. Она что, только что ушла от ответа? К чему бы это?
Один оборот часов мы шли незримой тропой между мусором, в какой-то момент даже встретили местных Арлекинов, но, переждав, пропустили их вперед, избежав ненужного боя. Такое затишье заставило безумную часть отряда заскучать, что вылилось в словесную игру, которая меня всегда раздражала.
– Я вижу… руки, ноги и голову, – раскачивалась из стороны в сторону Шути.
– Кексик, ты уже в третий раз загадываешь гору мусора! – рассмеялся Шут. – Давай, волчара, твой ход!
– Моя загадка будет той же, – скучно ответил я.
– Неугомонный, длинный и чертовски красивый? – поиграл бровями весельчак, заменив слова "бесящий, дылда с лицом помешанного".
– О, о, я знаю, это Шут! – снова ответила малявка.
И Арлекины рассмеялись, в очередной раз заставив меня выдохнуть.
– Любовница, загадывай! – ведущему было наплевать, что играет только он и Шути.
– М-м-м, – решила отвлечься Лю – и на третий раз все же подыграла. – Я вижу... – поправив волосы, она бросила короткий взгляд на меня. – Сильного и надежного мужчину.
Мы встретились взглядом. Не могу описать, но после форта что-то поменялось. Теперь королевская смотрит на меня, как...
– О, да хватит вам загадывать меня, друзья! Ха-ха-ха! – вклинился Шут.
– Да, – кивнула красноволосая. – Да, я загадала именно тебя. – Улыбка из разряда "Чем бы дитя ни тешилось".
– Моя очередь! – приподнялась Шути на спине своего носильщика, осматривая округу, как часовой на башне. – Хм-м, я вижу черную бездну, от которой лучше держаться подальше!
Какого хрена?
– Темный проход, – насторожилась Лю.
– Верно! Ха!
Впереди показалась зияющая дыра на теле Мастерской. Это был вход в местное ущелье, которое окрестили Убежищем Стерека. Склон уходил вниз, скрываясь в темноте, и гул ветра, доносящийся из тьмы, походил на крики умирающих. Даже мне стало жутко. Остановившись впритык, мы начали последний разговор перед спуском в логово маньяка.
– Что конкретно мы там встретим? – вглядывался я вперед, но даже волчье зрение не позволяло увидеть дальнейший путь.
– Никто не знает, – присел на корточки Шут.
– Последний раз я видела Стерека много лет назад. – Лю решила порвать собственный подол, обнажив одну из ног. – И уже тогда он выглядел... не как человек.
– Но, как и все, он смертен, – провел весельчак пальцем по горлу. – Башку с плеч, и тебе конец!
– Тогда сделаем так, – собрались мы в полукруг. – Подгадав момент, я схвачу Стерека и удержу его на месте. Шут и Шути, держитесь подальше, атакуя его осколками. Лю, думаю, твоей силы хватит, чтобы добить чудовище.
– Конечно, – согласилась королевская.
– Планы, планы… – Спустив спутницу со спины, Шут перекинулся с ней осколками металла. – Давайте прикончим легенду!
Хотя мне не нравится Шут из-за хаотичной натуры, его желание причинять боль делает нас чуть ближе... По духу уж точно.