– Нам угрожает одна Крыса, – объяснил Доминик.
– О, – протянул Тахир, – сочувствую. Но чем вам помочь – даже не знаю. Могу только дать совет. Если она еще придет – отдайте ей все, что она захочет, и бегите. Главное – не вступать с ней в битву, иначе вам крышка.
– Что ты, мы о битве и не думали! – махнула рукой Орбита. – Ладно, хватит о хищниках. Лучше расскажи о себе! Ты давно тут поселился?
– Давно, – поколебавшись, ответил Тахир. – Разве сами не видите? Такой дом за месяц не построишь…
– Но почему мы не видели тебя раньше? – спросил Доминик. – Зачем ты от нас прятался?
Тахир объяснил. Оказывается, он вовсе не прятался – просто почти не бывал дома. Пока куклы часами распивали компоты у печки, а потом выходили на прогулку вдоль огорода, он с копьем и самострелом странствовал по всем окрестностям, забираясь порой очень далеко – чуть ли не до магазина. Он знал, в какие дома забирались воры, в каких люди живут всю зиму, а кто уехал в город до весны. Прекрасно знал и собаку, унесшую Дженни.
– Ее бросили хозяева, – сказал он.
– Не может быть!..
– Еще как может. Бросили же вас – так почему же не бросить собаку! Она тут уже четвертый месяц и неплохо выживает, для домашней собаки. Научилась находить еду, устроила себе конуру под крыльцом… Но она скучает по хозяевам. Еще не поняла, что среди людей полно врагов, и доверяет всем подряд.
– А ты не доверяешь людям? – спросила Орбита.
– Я никому не доверяю, – холодно сказал Тахир.
Неожиданно Малышка, которая сидела с задумчивым видом в стороне, повернулась к охотнику:
– Тахир, можно тебя еще раз спросить? Мне все не дает покоя мысль о Марго. Я уверена, что она здесь, на даче. Но в доме ее нет, мы там все обыскали. Значит, остается только сарай…
– Я уже сто раз сказал, что не знаю никакой Марго! – сердито воскликнул охотник.
– Малышка, да отстань ты от него, – вмешался Доминик. – Если Марго сбежала, то она может быть где угодно. Она могла заблудиться, потеряться… Что, если она лежит где-то под кустом или в огороде?
– У Марго не было ничего общего со всякими там «если»! – упорствовала Малышка. – Когда она что-то затевала, то всегда добивалась своего. Тахир! Ты говоришь, что живешь тут давно, дольше нас всех… Ты ее точно не видел?
– Нет, – отрезал охотник. – И хватит об этом.
Вернувшись домой на закате, куклы еще долго сидели возле печи, грызли сухие яблоки и обсуждали новое знакомство.
– Какой же он смелый! – восхищалась Орбита. – Правда, ребята?
– Это точно! Я даже слегка побаиваюсь его, – вторил ей Доминик. – Здорово, что он стал нашим другом!
– Он нам вовсе не друг, – сказала Малышка.
Все удивленно посмотрели на нее.
– Я ему не верю.
– Но почему? – удивилась Орбита. – Какие у тебя причины?
Малышка потерла лоб, подбирая слова.
– Все это очень странно, – сказала она наконец. – Это его одинокое житье… Он сказал, что живет в сарае уже очень долго, – почему же мы не видели его раньше?
– Он же объяснил. Мы – домоседы, а он путешественник.
– Мы бы могли увидеть следы. Нет, ребята, как хотите, а я уверена – он от нас скрывался нарочно!
– Хоть бы и скрывался, – возразила Орбита. – Это его дело. Мало ли какие у него причины? Может, он не хотел с нами общаться!
– А почему? – тут же спросила Малышка. – И вот еще что мне не дает покоя. Почему он не спит, как другие куклы?
– А почему не спим мы?
– Потому что о нас кто-то вспомнил и назвал по имени! А кто помнит о нем? Он же сам сказал, что его давно выбросили, и он теперь не доверяет никому. И еще он врун! Сам утверждает, что в Доме никогда не был, – тогда откуда у него посуда из нашего сундука? Не говоря уже о конструкторе?
– Знаешь что? – вмешался Доминик. – Тахир не обязан перед нами отчитываться. Но он уже доказал, что он наш друг, хотя бы тем, что спас и меня, и тебя!
– Я не забыла, – проворчала Малышка. – И я ему очень благодарна. Но вопросов это не отменяет. Почему он прятался? Что скрывает? Вы помните, как странно он вел себя, когда мы вытащили его из-под поленницы?
– К чему ты гнешь? – не выдержал Доминик.
– У Тахира что-то есть на совести, – убежденно сказала Малышка.
Ее предположение всем показалось просто смехотворным.
– Ну ты и фантазерка! – воскликнула Орбита.
Малышка обиженно пожала плечами и отвернулась к печке. Но тут ее неожиданно поддержала Дженни, которая давно уже ерзала на своем месте, желая высказаться:
– Точно-точно! Еще как скрывает!
– Может, хватит уже? – сердито спросила Орбита. – Что скрывает? Где скрывает?
– В штанах!
Все изумленно посмотрели на девочку.
– Когда Тахир ходит, слышно какое-то странное железное бряканье! – объяснила Дженни. – И еще – его сапоги. Да я вообще не помню, чтобы у Анюты была хоть одна кукла в сапогах!
Орбита пренебрежительно хмыкнула, но Доминик задумался.
– А ты что думаешь о нашем соседе? – неожиданно спросил он Шикамару, который сидел на своем любимом месте – на подоконнике.
– Я согласен с Малышкой и Дженни, – сказал ниндзя. – Тахир не просто что-то скрывает. Он опасен.
– Вот как?! – протянул Доминик. – Почему ты так думаешь?
– Увидел по глазам.
Орбита хихикнула:
– Да уж, в такие узкие глаза надо очень исхитриться заглянуть!
Шикамару насмешку проигнорировал:
– Мы, ниндзя, воины-колдуны, и разбираемся в таких вещах. Знаете, что такое «обет»?
– Нет.
– Это клятва. Но не простая. Ты клянешься не кому-то другому, а самому себе. Обет – это великая сила! Если человек поклялся всерьез, в душе у него загорается пламя, и он становится способен на удивительные вещи. И если ты встречаешь воина, который живет один, стойко переносит все лишения и при этом помалкивает о причинах, надо обязательно разузнать – что он задумал, и не касается ли это вас.
– На что это ты намекаешь? – с подозрением спросил Доминик.
– Что толку попусту гадать? Но если бы Тахир был ниндзя, я был бы почти уверен, что он принес клятву мести.
– Все равно чепуха, – фыркнула Орбита.
Но Доминик задумался.
– Это серьезное обвинение! Как бы выяснить наверняка? – пробормотал он.
– Шикамару же сказал, – ответила Малышка. – Разузнать. Пусть Тахир не хочет нам ничего говорить – так мы откроем его тайну сами.
– Как?
– Я знаю как. Слушайте, что я придумала…
Глава 14Упавшие штаны и черная вилка
Тахир проснулся в своем доме под крыльцом от того, что кто-то чавкал и шуршал прямо у него над ухом. Охотник осторожно приоткрыл глаза, покосился влево и увидел нечто абсолютно возмутительное.
В нескольких шагах от него, косясь на кровать, сидела мышь! И не просто сидела, а торопливо пожирала сушеные яблоки прямо с вязанки.
Тахир подскочил как ужаленный и сорвал со стенки копье. Но, прежде чем охотник успел его метнуть, мышь изо всех сил рванула связку с яблоками, сдернула ее с гвоздя и кинулась к двери.
– Ах ты наглая воровка! – заорал взбешенный Тахир, бросаясь за ней в погоню.
Мышь зигзагами удирала по снегу, не выпуская из зубов добычу. Тахир, кипя от злости, мчался за ней. Ну и мыши пошли! С такими наглыми ворами он прежде никогда не сталкивался! Она еще узнает, на чей дом покусилась! «Сниму с нее шкуру и повешу на стену, – думал он на бегу. – Нет, сделаю из нее дверной коврик! Лучшего она не заслуживает!»
Улучив момент, он метнул копье. Мышь резко затормозила. Оружие просвистело у нее между ушей, нырнуло в снег и пропало. Тахир разразился руганью, а мышь оглянулась, что-то пропищала и трусцой побежала дальше, через огород – куда-то к парникам, где, видимо, и находилась ее норка.
Но Тахир и не думал отказываться от погони. Как верно подметил Шикамару, охотник и в самом деле был весьма мстителен.
«Ладно же! – подумал он, нашаривая в снегу копье. – Тебе это даром не пройдет. Беги, нахалка, наслаждайся последними минутами жизни! А я найду тебя по следам, куда бы ты ни спряталась! Уж замести-то следы тебе точно ума не хватит!»
Когда меховая шапка Тахира исчезла за углом сарая, из крысиного лаза высунулись четыре головы.
– Ушел! – прошептал Доминик. – Ну теперь, пока он гоняется за Машенькой, надо действовать быстро! Давайте, ребята, вперед! Обыщите там все очень внимательно. Да смотрите не задерживайтесь! А мы с Малышкой отвлечем его разговором, если он вернется раньше времени.
Дженни и Шикамару, не тратя понапрасну слов, припустились к крыльцу сарая и вскоре исчезли в щели. А Доминик с Малышкой принялись степенно прогуливаться по протоптанной дорожке вдоль огорода, с тревогой ожидая возвращения охотника. Хоть Машенька и пообещала вдоволь поводить его по закоулкам за парниками – как бы он не догнал ее слишком быстро!
– Сейчас мы разберемся… – бормотала себе под нос Дженни, увлеченно копаясь в деталях конструктора. – Что за боевого робота он тут собирает…
– Я все осмотрел, – доложил Шикамару. – Тайников нет. Все чисто. Пора уходить.
– Подожди минутку! Посмотри, какие странные лыжи! У них такие крепления, будто они не прицепляются к подошвам, а вкручиваются прямо в них!
– Да, ты права…
Шикамару поднял одну лыжу и нахмурился.
– И вот на этих колесах точно такие же крепления, – продолжала Дженни. – Думаю, это для робота. А где же весь остальной робот?
– Этого я не знаю, – ниндзя заинтересовала сложная механическая конструкция, на которую они раньше не обращали внимания. – А это что такое? Сгибается и разгибается…
– Колено для робота! – предположила Дженни. – Или локоть!
– Дался тебе этот робот, – с досадой сказал Шикамару. – Честно говоря, я просто пошутил насчет него. Но теперь даже не знаю что и думать.
– Но это и в самом деле похоже на колено!
– Тсс!
Шикамару вдруг кинулся к одному из узких окон.