– Может, это из-за пауков? – предположил Шикамару.
– Не знаю…
Разговаривая, куклы поднимались на холм сквозь Цветочный лес. Подъем длился долго, и повсюду они видели спящих фей в коконах. «Наверное, очень красиво, – представляла себе Малышка, – когда феи просыпаются и взлетают над Зимним садом!»
Внезапно куклы оказались на вершине холма. Здесь ничего не росло, не было даже травы. Зато стоял Замок, окруженный рвом. Он выглядел очень мило: розовые башни и шпили, белые балкончики. Именно так описывала Дженни Замок, который она видела на дне пруда.
– Смотрите! – воскликнула Малышка. – Это же наш корабль!
– Тихо! – хором прошипели Ника и Шикамару.
Они дернули Малышку за руки и все вместе упали в цветущую землянику.
– Ты что шумишь?! Нас может заметить стража! – прошептал Шикамару.
– Но я все-таки не понимаю! Если это Замок, который Дженни видела на дне пруда, как он может быть сразу в двух местах? – прошептала в ответ Малышка.
– Он находится и там, и здесь, неужели непонятно? – ответила Ника. – Это колдовство Королевы!
Малышка не поняла, но решила, что разберется потом. Тем временем Ника осмотрела Замок и нахмурилась:
– Есть две новости – хорошая и плохая. Хорошая – я не вижу сторожевых пауков на стенах. И лягушек тоже. Плохая – мост поднят.
– Переплыть нельзя? – спросил ниндзя.
– Нет, там личинки стрекоз с ядовитыми жалами и голодные пиявки.
В этот момент в воде булькнуло, и наружу высунулось что-то черное. Малышка ойкнула, но через миг поняла, что это старый знакомый – Водянушка.
Странный человечек выбрался из воды, поглядел прямо на то место, где они прятались, и махнул рукой, будто приглашая следовать за собой.
– Он хочет, чтобы мы обошли Замок с другой стороны, – хмурясь, сказал Шикамару. – Стоит ли его слушаться? Вопрос!
– Ты знаешь, кто это? – спросила Малышка у Ники.
Та покачала головой:
– Не знаю. Но я часто вижу его в Замке. По-моему, он там живет.
– Живет в Замке… – с подозрением повторил Шикамару. – Как вы думаете, мы можем ему доверять? Малышка, что скажешь?
Куколка подумала и кивнула.
– Надо судить по поступкам, – сказала она. – Прости, Ника, ты говорила очень убедительно, а сама заманила нас в ловушку. Водянушка вообще не разговаривает, но все время нам помогает. Давай поверим ему!
Куклы встали и пошли в обход Замка, избегая открытых мест. Внезапно откуда-то сверху донесся знакомый голосок.
– Привет! Это мы, семейство Флинт!
И на ниточке спустился корабельный паучок.
– Привет! – обрадовался Шикамару. – Как вы тут оказались?
– Мы убежали с корабля, когда его захватили слуги злобной лягушки, и спрятались поблизости, так как знали, что вы придете спасать друзей. Поэтому заранее сделали – ну-ка посмотрите вон туда – оп-ля!
– Подвесной мост на ту сторону! – воскликнула Малышка, посмотрев куда показывал паучок. – Но я не пройду по нему, он слишком тонкий…
Шикамару поправил меч за спиной и потуже затянул головную повязку:
– Спокойно. Ходить по паутинке – работа для ниндзя.
Шикамару вскочил на паутинку и в мгновение ока перебежал по ней на другую сторону рва. Водянушка нырнул в воду и спокойно переплыл его. Похоже, он действительно жил в Замке, раз пиявки и личинки его не тронули.
– А нам что делать? – спросила Малышка.
– Спрятаться и ждать, – ответила Ника. – От двух лазутчиков наверняка больше пользы, чем от нас с тобой!
На другой стороне Шикамару ждал сюрприз – Розовый замок оказался совершенно пуст.
Ниндзя прошелся по стенам, заглянул в главный зал, пробежал по коридорам. Все куда-то пропали. И лягушачий Король с Королевой, и стража, и, что самое обидное – Доминик с Орбитой.
Водянушка слегка потянул его за локоть.
– Ты кого-то нашел?!
Странный водяной человечек кивнул и повел его за собой внутрь Замка. Они вышли во внутренний двор, и Шикамару присвистнул: весь двор зарос поганками. Каких только поганок здесь не было!
И серенькие тонконогие, и желтые с бахромой, и пятнистые без бахромы. Самые противные росли в середине. Они были такие черные и жирные, что на них даже смотреть не хотелось, не то что трогать. Шикамару сразу почувствовал исходящую от них старую злую магию.
Но Водянушка продолжал тянуть его прямо в середину двора.
– Не надо туда ходить, там злые чары! – уперся ниндзя.
Однако черный человечек упорствовал.
– Да что тебе… А, вот оно что!
Шикамару понял, куда его тащит Водянушка. Окруженный кольцом поганок, в центре двора виднелся колодец. Ниндзя заглянул в него и увидел ступеньки. Наклонный ход вел в сырую, пахнущую плесенью темноту.
– Они там?!
Водянушка кивнул и первым скользнул под землю. Шикамару вспомнил слова Ники о «подземелье грибов». Вот оно! И он, не задумываясь, последовал за Водянушкой.
Темный и сырой подземный коридор заканчивался в подземелье Замка. Там было темно, но спустя несколько мгновений мрак рассеялся – это слабо светились росшие на стенках грибы. Потом из тьмы выступили несколько банок разной величины. Шикамару узнал их – это были банки Алиски, в которых она собиралась держать пиявок и лягушек. Девочка не знала, что банки кто-то похитил. Сейчас они служили темницами.
Большинство банок оказались пусты, но две были заняты…
– Доминик! Орбита! – Шикамару постучал по стеклу. – Это я!
Пленники встрепенулись.
– Шикамару! – донеслись приглушенные стеклом возгласы. – Мы тут! Выпусти нас!
С помощью Водянушки ниндзя перевернул банки на бок и открыл крышки. Хорошо, что предусмотрительная Алиска проделала в крышках дырочки!
– Какое счастье, что ты нас нашел! – выдохнула Орбита, на четвереньках выползая из банки. – Это было ужасно! Я думала, мы навечно застряли в этом подземелье.
– А где лягухи? – быстро спросил Доминик, поднимаясь. – Где Королева? Ты их победил?
– Честно говоря, нет, – ответил Шикамару, помогая Орбите встать. – Я вообще никого не видел в Замке. Такое ощущение, что его бросили. А где Дженни? Вы ее не видели?
– Я думал, ты ее уже спас! – изумленно воскликнул в темноте Доминик. – Они все недавно ушли наверх – и Король с Королевой, и Принц, и Дженни!
– Нет, – нахмурился Шикамару. – Я никого не видел.
Вся компания, спотыкаясь, начала подниматься по темной лестнице.
– Дженни попросила Королеву разрешить ей в последний раз взглянуть на белый свет,– рассказывала Орбита. – Вдохнуть воздуха… Они пошли…
– Что значит «в последний»?
– Перед тем как она выйдет замуж за Принца-лягушонка и навсегда уйдет жить под воду.
Шикамару презрительно усмехнулся:
– Лягухи опять заставляли Дженни выйти замуж? Пустое занятие! Она бы никогда не согласилась.
– Она согласилась, – прервал его Доминик.
– Что?!
– Взамен на наше освобождение, – мрачно добавил Доминик. – Мы кричали из банок, чтобы она этого не делала, но она не послушалась.
– И они ушли в последний раз смотреть на солнышко, – грустно добавила Орбита. – Больше в подземелье никто не возвращался!
Шикамару почесал в затылке:
– Все это очень странно! Получается, они исчезли? Больше ничего странного не происходило?
– Мы слышали отдаленный грохот, – неуверенно сказал Доминик.
Куклы выбрались на поверхность и остановились передохнуть. Орбита и Доминик щурились от дневного света.
– Может, ты что-то понимаешь? – с надеждой спросил ниндзя Водянушку.
Но тот лишь удивленно развел лапками.
Тогда Шикамару сел на край колодца и потребовал:
– Расскажите-ка обо всем по порядку!
В темном и сыром подземелье росли грибы, черные и жирные. В основном, на потолке. Было очевидно, что это поганки, к тому же волшебные. Когда глаза кукол привыкли к темноте, они увидели, что поганки слабо светятся зловещим синеватым светом.
Посреди подземелья стояла банка, внутри которой находилась Дженни. Упираясь руками и ногами в стенки, она раскачивала банку, стараясь ее уронить и разбить. Напротив банки расположилось все королевское лягушачье семейство.
– Даже не пытайся, – раздался в темноте властный голос Королевы-лягушки. – Эти стеклянные темницы я заколдовала лично, изнутри их не открыть. Или ты покоришься, или никогда не выйдешь отсюда!
Дженни, не переставая качать банку, крикнула:
– Выпустите меня, и я подумаю над вашим предложением.
– Это не предложение, а приказ! – обиделся Король. – Неужели по тону непонятно? Какая глупая потеряшка!
– Она не глупая, а очень хитрая, – возразила Королева. – И нахальная. Ничего, я знаю, что нужно сделать… – И Королева вкрадчиво добавила: – Будешь послушной девочкой – выпустим твоих друзей. Представляешь, как грустно провести всю жизнь в подземелье? И все из-за тебя!
Дженни перестала раскачивать банку.
– Ты же любишь своих друзей, правда? – продолжала ворковать Королева.
– Не слушай ее! – раздался крик из банок у дальней стенки. – Она врет!
– Допустим, я соглашусь, – сказала Дженни. – Что дальше?
– Дальше тебя надо превратить в лягушку.
– Меня в лягушку?! – изумилась Дженни. – А-ха-ха!
– И как иначе ты станешь моей женой? – квакнул Принц.
Дженни стало не до смеха. «Ой-ой, – с тревогой подумала она. – Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться!»
Решив потянуть время, Дженни спросила:
– А как превращают в лягушку?
– Очень просто, – сказала Королева. – Съешь тарелку моего волшебного Супа забвения. Когда я кого-нибудь им угощаю, с ним происходит то, что я загадала.
– Суп из этих грибочков? – Дженни мотнула головой в сторону потолка.
– Из них самых, – с гордостью сказала Королева. – Больше они не растут нигде в мире, только в моем Замке.
– И что это за грибочки? Почему они волшебные?
– Когда-то в доме рядом с моим прудом жила могущественная ведьма… – с удовольствием начала рассказывать Королева.