– Ох! – она закусила губу от боли и присела, потирая лодыжку. – Так я никуда не убегу.
– Они на это и рассчитывали. Вставай, здесь недалеко.
– Куда мы?
Карел вскинул на плечо мешок и поднял фонарь.
– Увидишь.
То ли Карел соврал, то ли Ялка не могла идти быстро, но путь оказался длинней, чем она ожидала. Зато можно было идти. Не ползти, не плыть, а именно идти – одно это могло быть сущим наслаждением, когда б не кандалы, которые гремели и при каждом шаге дёргали лодыжки. От еды и ходьбы девушка слегка согрелась. Она вполне приноровилась к оковам и шагала вполне уверенно, только морщилась, когда острые камни кололи ступни («Эх, – мелькнула мысль, – сейчас бы мне те башмаки!»). По сторонам она не смотрела, тем более что за границей светового круга не было ничего интересного, и остановилась, только когда ощутила под ногой истёртые каменные ступени и ушибла палец.
– Ой! Что это? Лестница? – Она присела и потрогала рукой. – Это не похоже на пещеру. Где мы, Карел?
– В шахтах.
– Я не знала, что здесь есть шахты. Что здесь добывали?
Человечек ответил не сразу, стоял и мялся, будто испытывал неловкость.
– Ничего не добывали, – наконец сказал он. – Это старые катакомбы дварагов. Люди зовут их цвергами.
– Горные гномы? – поразилась Ялка. – Так это что, пещеры гномов?!
– Да. Потерпи, это последний подъём.
– Погоди, дай мне немного посидеть. О боже, у меня все ноги в крови!
– Повяжи под кольца тряпки, я видел, каторжники так делают. – Карел посмотрел вниз, на свои ноги и поскрёб в затылке. – Я бы одолжил тебе свои носки, но они тебе будут малы. У меня большие башмаки, но это потому…
– Тряпки, носки, – раздражённо перебила его девушка, разрывая одеяло на полоски. – Ну намотаю, а потом что? Мне так и брякать этими железками всю жизнь? Спаситель, не мог молоток прихватить!
– Ах, так? – рассердился Карел. – Доблестный герой, быть может, лучший в мире вызволитель из застенков, новый Ганимед[82], рискуя жизнью, спешит на помощь – и что же происходит? Кто мне говорит спасибо? Кто меня обнимает, жмёт мне руку? Где знамёна, фанфары, торты? Совсем наоборот: меня оскорбляют, упрекают, требуют, чтобы я рвал цепи голыми руками!
Тут Ялке сделалось стыдно. Допрос, побег, явленье травника, пожар, подземный ход – всё наслоилось одно на другое, напряжение последних суток вырвалось наружу, и в итоге оба сорвались. Она протянула руку и примирительно тронула Карела за плечо.
– Прости. Я тебе очень благодарна. Очень-очень! Никто не смог бы вытащить меня оттуда, никто, даже… – тут она осеклась и не договорила. Спросила вместо этого: – А у тебя правда нет с собой молотка?
– У меня дома, на крыше, может быть, сто тысяч молотков и восемь наковален, но я ж не знал, что на тебя наденут цепи! У меня и так поклажи целый воз. Мы что-нибудь придумаем, обещаю. Идём. Идём же!
После недолгого подъёма лестница кончилась. Они прошли коротким коридором, миновали распахнутую дверь, вытесанную из единой каменной плиты, массивную, украшенную затейливым орнаментом, всю в известковых шишках и наростах. Видно было, что за ней давно никто не присматривает. Пол покрывал толстый слой пыли, на котором отпечатались следы огромных башмаков Карела. Иных следов не было. Маленький человечек, всё ещё дуясь, шёл впереди, освещая дорогу. Он же первым и переступил порог.
То, что случилось после, чуть не довело обоих до сердечного припадка. Карел сделал шаг и сразу бухнулся ничком, только пятки мелькнули. Послышался ужасный грохот и поток ругательств, мешок полетел в одну сторону, фонарь в другую и погас. Ялка завизжала, вознамерилась бежать, запуталась в цепях и одеялах, повалилась на спину и поползла. На крик сил не было, она могла только скулить как собачонка. Ею овладели ужас и отчаяние. Всё, всё напрасно! Кто-то ждал их здесь – ждал, ждал, – и они, как глупые мышата, сами угодили в расставленную ловушку!
Однако её страхи оказались преждевременными. Ловушка действительно была, вопрос, кто её поставил.
– Заткнись! – донеслось до девушки со стороны двери, и в слабом свете тлеющего фитиля она разглядела очертания чего-то маленького и толстого, что барахталось в натянутых верёвках и отчаянно пыталось выбраться. Это был Карел.
– Помоги мне выпутаться!
Ялка умолкла и поднялась на четвереньки.
– Кто… кто там?!
– Всё в порядке, это я! Я! Сейчас, погоди… зажгу огонь… Уф!
Заскрипела дверца фонаря, и через несколько мгновений пламя выхватило из темноты физиономию Карела, взъерошенную, красную, в пыли и в паутине. Кроме неё, там были: медный таз, две рухнувшие скамейки, старый поставец и множество верёвок. Всё вместе (исключая Карела) представляло собой уникальный и весьма хитроумный механизм, долженствующий охранять вход и подавать сигнал.
– Что это было? – вопросила Ялка, выпутывая человечка из верёвок.
– Капкан, – сердито ответил тот. – Наводящий ужас, устрашающий, смертельно опасный капкан для воров! Моё собственное изобретение. Подай мне этот таз.
– Ты боялся, что нас выследят?
– Никогда не лишне подстраховаться, – буркнул Карел, расставляя обратно скамейки и водружая сверху пресловутый таз. Ялка передёрнулась.
– Наводящий ужас, это верно, – признала она. – Я чуть не умерла от страха. Что ж ты сам в него попался?
– Я забыл! Имею я право забыть о такой чепухе? Зато теперь уверен на все сто, что он работает. Ладно. Проходи, располагайся. Сейчас я разведу огонь.
Только при этих словах Ялка подняла голову и огляделась.
Местом для лагеря Карел выбрал зал, огромный грот, противоположный край которого терялся в темноте. По обе руки вдоль стен тянулись два ряда каменных колонн, точней, пилястров, ибо каждая торчала из стены едва наполовину. Меж ними, тоже в два ряда, стояли тёмные предметы странных очертаний. Перед каждым на полу был установлен большой каменный блок. Назначение их было Ялке непонятно до тех пор, пока её спаситель не разжёг огонь. Как только это произошло, она гулко сглотнула и попятилась к выходу; звон её цепей громко разнёсся под сводами зала.
Нет, поправила она себя. Не зала.
Усыпальницы тангарских королей.
Возвышенности оказались саркофагами, предметы в нишах – статуями. Каждая изображала гнома, в полный рост и натуральную величину. Ялка не могла отсюда разглядеть убранство изваяний, их черты, но подойти не решилась, ибо всюду, там и тут, блестело золото и серебро. Браслеты, пояса, короны, ожерелья, пекторали, кольца, перстни и другие украшения – всё поражало массивностью, обилием каменьев и искусностью отделки.
Где не блестело золото, блистала сталь.
Карел сильно рисковал. Пещера была лакомым куском: любой скудельник обеспечил бы себя и всех своих потомков, если бы сумел сюда проникнуть и отсюда выбраться. Что касается Ялки, то она так и стояла, ошеломлённо моргая и переводя взгляд с одной фигуры на другую. Карел за это время уже раскрыл фонарь, затеплил от него лучину, а от неё дрова и теперь колдовал над огоньком, подбрасывая куски угля, гора которого чернела возле. Дым защипал глаза, потом потянулся к выходу – должно быть, у гномов была система вентиляции. Девушка заморгала.
– Чего ты там стоишь? – окликнул её Карел. – Иди сюда.
Он распаковал провизию, установил при помощи треноги котелок и налил в него воды из кожаной баклаги.
– Где мы? – вопросила Ялка.
– Это? – Карел огляделся, словно оказался здесь впервые. – Это склеп. Гробница государей. Неужели ты не догадалась?
– Догадалась. – Ялка подошла к костру и протянула руки. После сырости и холода, после пыток, подземелья и пещер доброе пламя показалось ей чудом. Тепло побежало вверх по пальцам, по рукам, суставы сладко заныли. Сразу захотелось спать, сильней, чем до этого есть.
– Ты сильно рискуешь, – сказала она. – Если меня схватят и я под пытками скажу об этом месте, всё разграбят.
– Разграбят? Пусть попробуют! – ухмыльнулся Карел и беспечно махнул пухлой ручкой. – Брось. Нас никто не отыщет. Мы здесь в безопасности. Верь мне.
Ялка чуть не рассмеялась.
– Да ты кто такой, чтобы ручаться? В безопасности… Тебе откуда знать?
Несколько мгновений Карел молчал, глядя на девушку со странным выражением в глазах, затем встал, взял фонарь и решительно сказал:
– Пойдём.
Заинтригованная, Ялка поднялась и зашагала следом, стараясь избегать торчащих каменных углов.
– Здесь, – сказал ей Карел, проходя меж длинного ряда каменных гробниц, – покоятся короли Третьего Колена гномов. Колена Синдри.
– Все? – поразилась та.
– Все, кроме последнего, хотя он и… Ладно, сейчас не об этом. Я не выдам большой тайны, если расскажу тебе об этом.
– А где сами гномы?
– Весь народ ушёл на север. Здесь только гробница.
По мере приближения к дальнему концу зала Ялке стало казаться, что и статуи в нишах, и плиты выглядят новей и чище, нежели те, что у выхода. Казалось бы, всё должно быть наоборот, но гномы, в отличие от людей, похоже, не ломали голову над проблемой места и просто расширяли склеп по мере надобности. Всего могил оказалось не так уж много, что не удивительно, если учесть, как долог век подгорного народца.
– Они все здесь, – говорил ей Карел, поднимая лампу выше. – Все. Умершие, ушедшие во тьму, погибшие от рук врага. Все.
– Я думала, – проговорила Ялка, – что цверги после смерти превращаются в камень.
– Так оно и есть. Только не зови их цвергами.
– Зачем тогда гробы?
– Это не гробы. Это постаменты.
– Что?
В глубине пещеры что-то заблестело.
– Постаменты, – повторил Карел. – Памятные камни.
Блеск усилился. Свет фонаря отражался от чего-то, как от водной глади или зеркала. Ялка напрягла глаза.
– Но где тогда… О господи! – она вдруг поняла, от понимания остановилась и прикрыла рот рукой. Глаза её округлились. Ялка по-новому огляделась вокруг.
– Так что же… эти статуи…