Для тех, кто летает высоко в облаках, но мечтает о сливочном утре — приготовь воздушный пирог с финиками, сливочным сыром и мёдом. И обязательно подай к пирогу чашку густого горячего шоколада с апельсиновой цедрой .
Я хихикнула. И кивнула. Потому что рецепт был будто про Орина.
— Ну что ж, — сказала я, повязывая фартук. — Один пирог для дракона с мечтами о сливочном утре.
Я положила ладонь на страницу, улыбнулась дракону, который устроился у окна, и пошла на кухню.
5
На ходу я уже проговаривала рецепт, всегда так делала, чтобы не сбиться:
— Так. Финики, их нужно мелко нарезать, лучше всего ножом с тонким и очень острым лезвием, чтобы не мять мякоть. Потом смешать с мёдом, дать чуть постоять, чтобы пропитались. Сливочный сыр, нежный, мягкий, свежайший. Сливки мы купили вчера, жирные, густые, почти как масло. Отлично.
На кухне было прохладно, воздух пах дровами и ещё чем-то — надеждой на лучшую, что ли? Я подошла к печке, нужно затопи её, чтобы она успела прогреться. Подкинула поленьев, разложила сено, щёлкнула кремнем и подула в огонь. Пламя вспыхнуло мгновенно, живое и доброе.
— Пирог… — бормотала я, вытаскивая глиняные миски из шкафа. — Основой будет песочное тесто. Мука, сливочное масло, щепоть соли, немножко сахара, капля воды и одно яйцо. Вымешиваем руками, пока не станет послушным и нежным, как щёчки младенца.
Я просеяла муку через ситечко, перемешала её с холодным маслом, порубив ножом, потом потихоньку добавила воды, начала вымешивать руками, аккуратно, с любовь. До тех пор, пока тесто не стало гладким и мягким. Скрутила его в шар, завернула в льняную салфетку и отложила отдохнуть.
И сразу же занялась начинкой. Финики нарезала острым ножом на деревянной доске. Они были тёмные, почти бордовые, липкие, сладкие до щекотки на языке. Добавила в них тёплый мёд, янтарный, с ароматом луговых цветов. Смешала и оставила постоять. Пусть подружатся.
Сливочный сыр выложила в миску, размяла вилкой, добавила туда немного свежих сливок, яйцо, щепотку настоящей ванили из стручка, и ложку коричневого сахара. Перемешала всё деревянной ложкой, пока крем не стал густым и однородным.
Когда тесто отдохнуло, тонко раскатала его, аккуратно, но не до прозрачности. Основа должны быть прочной и не порваться. Выложила в форму из глины, бортики загнула, чтобы запеклось красиво, и получился просто скзочный пирог. Сначала пошёл слой фиников с мёдом, потом сливочный крем, а сверху украсила всё финиками и добавила чуть-чуть рублёных орехов.
Запекала в печи, поставив форму на кирпич, ближе к жару. А рядом, в толстостенной кастрюле, поставила вариться горячий шоколад: плитки горького шоколада я растопила в молоке, добавила немного корицы, капельку апельсиновой цедры, и чуть-чуть соли, чтобы вкус стал объёмнее. Помешивала деревянной ложкой, аромат стоял такой, что я сама с трудом сдерживалась, чтобы не съесть всё самой.
Когда пирог подрумянился, я достала его, поставила на деревянную доску и прикрыла льняным полотенцем, пусть чуть остынет. Горячий шоколад налила в большую кружку, обернула шерстяной салфеткой, чтобы Орин не обжёг руки.
— Орин? — позвала я, выходя в зал. — Твой завтрак, а заодно и первый пирог приготовленный в этом кафе, готов.
Он посмотрел на меня так, будто я вынесла что-то очень прекрасное и диковинное, а не пирог. Сел прямо, прижал ладонь к груди и произнёс:
— Ради такой еды я готов прилетать каждый день. Даже в бурю и грозу.
Сказал это так серьёзно, что у меня защекотало в животе, будто там маленький солнечный зайчик пробежал.
Я поставила на стол пирог, аккуратно отрезала тёплый, мягкий, кусок. Дракон откусил, закрыл глаза… и блаженно вздохнул.
— Это… настоящая кулинарная магия, — сказал он. — Вкус такой, как будто меня обняли. О-очень вкусно, Анастасия, вы волшебница, самая настоящая!
Я стояла рядом и улыбалась. Это был лучший комплимент, который я когда либо получала в жизни.
В этот момент хлопнула дверь и в кафе вихрем влетел Карапузий.
— Настенька! — его голос был звонкий, почти деловой. — У нас клиент!
Я выбежала к входу, поправляя фартук. За Карапузием стоял… гном. Настоящий, как в фильме Властелин колец.
Невысокий, но весьма внушительный, с густой бородой, заплетённой в косу, в замызганной кожаной жилетке и сапогах до колен. Лоб нахмурен, руки в боки, брови домиком. Из-под шапки торчал клок седых волос, и взгляд такой хмурый, колючий и… голодный. Это чувствовалось за версту.
— Это здесь у вас еда? — буркнул он, кряхтя, как старый сундук.
— Здесь, — ответила я мягко, отступая в сторону. — Проходите. У нас уже работает кухня, сейчас приготовлю вам что-нибудь особенное.
— Тогда я хочу… — начал было гном, но его тут же перебил Карапузий.
— У нас нет меню, и просто так вы не можете сделать заказ. В нашем кафе за вас выбирает ваше сердце.
Он только буркнул что-то в бороду и протопал внутрь, осматривая зал с подозрением.
Карапузий, вытирая носик шелковым платком, шепнул мне на ухо:
— Это Мург из соседнего рудника. Все гномы в этом мире сердитые, у них просто порода такая. Но если его накормить вкусно, станет добрее котёнка.
Ну что ж, дракон остался доволен от моего пирога, значит с гномом справлюсь.
Я улыбнулась, подошла к стойке и развернула кулинарную книгу. Листы всё ещё были пустыми, белыми, как только что выпавший снег, но стоило мне положить ладонь на страницу, как по ней заплясали золотые огоньки.
Буквы вспыхнули медленно, торжественно, как будто кто-то нашёптывал:
«Сочный люля-кебаб на углях. Подаётся с сырными лепёшками и маринованным луком. В завершение две рюмки коньяка от лесных эльфов. Очень горячему гостю, очень горячее блюдо.»
— Ну что ж, люля так люля, — пробормотала я. — За дело!
Первым делом я направилась к кухонной печи, рядом с которой стоял мангал. Сбоку лежали шампуры с резными, деревянными ручками, деревянная коробка с углём и даже мешочек с ароматными щепками. Я не помню, чтобы покупала всю это, значит, спасибо Карапузию, что сам позаботился о таком.
Разожгла мангал. Пока угли разгорались, пошла за мясом, вчера нам доставили чудесную баранину: нежную, свежую, с чуть сладковатым запахом луговой травы.
— Для люля, — бормотала я, отбивая фарш в глиняной миске. — Нужна баранина с жирком, немного соли, чёрного перца, ложка тмина, щепотка сухого чеснока. Главное хорошо отбить фарш. Сильно, чтобы стал плотным.
Я месила и отбивала фарш ладонями, с силой, с удовольствием. Лепила продолговатые колбаски прямо на шампуры. Краем глаза следила за огнём, а сама уже на другом столе резала лук тонкими кольцами. Посыпала солью, залила яблочным уксусом с добавлением сахара, немного пожамкала его, чтобы стал мягче и быстрее промариновался. В самом конце — щепотка сухой мяты. Не перебивает вкус, но добавляет волшебную нотку.
Пока мясо подрумянивалось на мангале, я замесила тесто для лепёшек: пшеничная мука, вода, ложка простокваши, щепотка соли и немного натёртого, твёрдого сыра. Из теста скатала шарики, раскатала в тонкие кружки и жарила прямо на раскалённой каменной плите, смазав маслом. Они вздувались, шипели, и на них оставались румяные пятна. Выглядело очень аппетитно.
Когда люля зажарились, я подала их на деревянном блюде, выложив рядом горку маринованного лука, три горячих лепёшки, тонкий ножик и... маленькую рюмку с коньяком. Пах он дымом костра и смолой вековых сосен. Говорят, эльфы выдерживают его в палисандровых бочках — древесина отдаёт напитку тепло южного солнца и терпкость древних лесов.
Я отнесла поднос к столику гнома. Он на меня даже не посмотрел. Только заворчал:
— Надеюсь, это хоть съедобно.
— Более чем, вам обязательно понравится, — улыбнулась я. — Смелее, попробуйте.
Он попробовал. Потом изумлённо замер.
Потом снова откусил кусок люля. Жевал медленно, наслаждаясь вкусом. Потом взял лепёшку, оторвал кусок, обмакнул в сок скопившийся в тарелке. Пожевал. Потом выпил коньяк.
— Ммм, — сказал он. — Не то чтобы хорошо… Но… недурно. Очень даже недурно.
Я чуть не расхохоталась, потому что видно было по его лицу — ему понравилось. Он ел молча, сосредоточенно, щурясь, будто стыдился удовольствия.
Рядом сидел Орин и лениво ел второй кусок пирога. У него был такой вид, как будто он выиграл в лотерею, слишком уж счастливый.
Карапузий вертелся у входа, теребил бабочку на шее, поглядывал в окно.
— Ещё пара клиентов на подходе, — сообщил он бодро. — Бабушка-ведьма с внучкой и один молодой маг, похоже, из Академии.
Я расплылась в счастливой улыбке. Гном и дракон накормлены, оба выглядят довольными. Значит и с остальными гостями кафе справлюсь.
6
День за готовкой пролетел незаметно и солнце уже клонилось к горизонту, проникая сквозь витражные стёкла, окрашивая стены кафе янтарным светом. В воздухе витал тёплый аромат топлёного масла и корицы, а я сновала между кухонным столом и стойкой, протирая уже чистые доски, не в силах просто сидеть. Карапузий говорил, что первый день всегда самый важный. Надо сделать так, чтобы каждый гость ушёл с ощущением, будто побывал дома.
Гном и Орин ушли почти одновременно. Первый буркнул что-то о «приличной стряпне» и пообещал заглянуть с женой и детьми. Второй перед уходом поцеловал мне руку и обещал приходить сюда каждый день, за новым вкусным блюдом. Я почему-то покраснела, хотя, казалось бы, чего уж там, просто довольный клиент. Или не просто?
Я только взяла кувшин, чтобы заново наполнить графины у столиков водой с мятой, как распахнулась дверь и звякнул колокольчик.
— Смотри, Мариска, — раздался хрипловатый женский голос. — Тут пахнет не только вкусной едой, но и любовью к своему делу.
На пороге стояла… ведьма. Самая настоящая, внешний вид как по учебнику: тёмно-фиолетовая мантия, с вышитыми вручную рунами, длинными волосами и широкополой шляпой. Только никакого носа крючком и бородавок не было, напротив, лицо у неё было красивое, мудрое и строгое. Рядом с ней миниатюрная девочка лет десяти в платьице с яблоневыми цветами и вязаном шарфе. А следом вошёл молодой мужчина в длинном сюртуке, на груди у него побл