– О том, что в Советском Союзе не было дефицита чугуна?
– О том, что у нашего преступника был ключ от этого замка! Откуда, а?
– Да, эту конструкцию шпилькой для волос не откроешь, – согласился Вадик, присев и как следует рассмотрев замок: он тоскливо посмотрел на Катерину снизу: – Думаешь, в список подозреваемых надо включить и наследников деда-соседа?
– А он входил в ближний круг твоей бабули? Угощался вареньем?
– Входил и угощался. Значит, вполне мог поделиться незабываемыми впечатлениями со своими потомками. – Вадик встал, привалился к решетке. – Но тут проблема: я понятия не имею, кто эти самые наследники-потомки и где сейчас их искать.
– А кто вот там живет, ты знаешь? – Катерина сквозь прутья цепко посмотрела на дом напротив.
– А там живут Бедины, Дима и Вера, у них какой-то цветочный бизнес… А что?
– А то, что авто свое Дима и Вера паркуют за воротами. И судя по следам протекторов, оставшихся в грязи, это какой-то джип, да? Наверняка у такой добротной тачки есть видеорегистратор. Они всегда здесь живут, эти Бедины, Дима и Вера?
– Да, постоянно, но, как видишь, сейчас их дома нет. – Вадик посмотрел на Катерину с уважением. – А ты и впрямь профи! Дождемся, пока ребята вернутся, и спросим видео с их регистратора.
Они вернулись в фамильное гнездо Ляпидевских, вместе приготовили обед и с удовольствием съели его за столом на веранде. Было еще прохладно – снег сошел только неделю назад, но Вадик поставил под стол электрообогреватель и притащил пушистые теплые пледы, так что они очень приятно посидели на свежем воздухе.
Бедины, Дима и Вера, на своем «крузаке» прикатили уже в сумерках. Вадик тут же побежал к ним, помог занести в дом пакеты с продуктами из супермаркета, вернулся с флешкой и сообщением, что Бедины будут ждать их к ужину. Вера уже маринует мясо, а Дима раскочегаривает гриль.
– А мы, а мы что делаем? – заволновалась Катерина.
Явиться в гости на все готовое с пустыми руками было бы неприлично. Элеонора Аристарховна их прокляла бы!
– А мы достанем из погреба испанское вино, которое притащила Дашка из Аликанте, и копченый козий сыр от дяди Гриши из Абхазии. – Вадик легонечко щелкнул ее по носу. – Но сначала смотрим документальное кино с видеорегистратора Бединых – вдруг там покажут нашего ворюгу с чемоданом!
Если бы не чемодан, они бы ворюгу вовсе не опознали.
Хотя они и так его не опознали, потому что замаскировался ворюга основательно и добросовестно.
– Это вообще кто? Или что? – изумленно пробормотала Катерина, вперясь в экран.
Флешку вставили в ноут Ляпидевского, тот водрузили на кухонный стол, рядом поставили чашки с чаем и розетки с вареньем, но совершенно забыли о них, увидев видеозапись.
Бедины парковали свой «крузак» аккуратно, притискивая габаритный автомобиль почти вплотную к своему забору, мордой в противоположную от дома Ляпидевских сторону. В такой позиции камера видеорегистратора глядела вдоль улицы, видела только половину калитки дома напротив и оставшуюся до угла участка линию забора. Впрочем, и этого хватило, чтобы убедиться: не далее как в минувшую среду калитка дома покойного деда-соседа открылась и выпустила наружу чудо чудное, диво дивное.
Не то перекати-поле в человеческий рост, не то сильно исхудавшего снеговика.
Момент, когда калитка чудо-диво впустила, регистратор не зарегистрировал. Очевидно, это произошло раньше, когда машина Бединых еще не встала на прикол у дома.
Об отсутствии в этот момент благодарной публики, хотя бы в виде авторегистратора, можно было только пожалеть. Выходя из калитки, чудо было ориентировано к камере спиной, а в этом ракурсе опознать его представлялось невозможным.
Нелепейший наряд, местами вспухший пузырями, местами болтающийся унылыми хвостами, скрывал таинственного похитителя чемодана с головы до ног и явно был таким неудобным, что крайне странно экипированный злодей то и дело спотыкался. Не исключено, что до выхода с соседского двора он даже успел не раз упасть и поваляться в несвежем снегу. Это Катерина предположила, оценив блеклый цвет одеяния: белизной оно не сияло, скорее, выглядело кремово-желтым. Хотя, возможно, таким его видела маломощная оптика автомобильного регистратора.
Винтажный темно-коричневый чемодан безупречно строгих линий с общей расхлябанностью чудо-дивного наряда отчетливо диссонировал и своей ощутимой тяжестью дополнительно осложнял передвижение неопознанного субъекта.
«Далеко ли он так уйдет?» – с невольным сочувствием подумала Катерина.
Но далеко и не нужно было – только до угла, за которым чемодан и его носитель благополучно потерялись из виду.
– Итак, это кто-то в белом наряде, очень странном, мешковатом и сильно не по размеру. – Ляпидевский поправил очки и посмотрел сквозь них, потом поверх, потом вообще снял окуляры и несколько раз крепко зажмурился. Профессор откровенно досадовал, не находя ответов. – Что за одеяние, не пойму? Я бы сказал, гибрид хитона, пеплоса и гиматия, но в наше время? И в этих широтах?
– Какой-то максировочный наряд, – рассудила Катерина. – Вроде зимнего маскхалата, только на слона, и почему-то с блестками. Ты видел сверкающие полоски на нем вдоль да поперек, что это, как думаешь?
– Будь то обычный пеплос, я сказал бы, что это вышивка золотом, но в данном случае затрудняюсь с ответом, поскольку не понимаю логики: зачем нарушать маскировку блестящими лентами? – признался профессор Ляпидевский и, поколебавшись, все же закрыл свой ноут. – Над этим нужно поразмыслить, но позже. Сейчас пора лезть в погреб за вином – нас ждет дружеский ужин у Бединых.
Вопреки опасениям Катерины, у дотоле незнакомых ей Бединых они посидели премило. Мясо хозяева зажарили превосходно, с принесенными гостями вином и сыром оно сочеталось прекрасно.
За вкусной едой в ходе непринужденной беседы выяснилось, что на видео с автомобильного регистратора чудо чудное попало, можно сказать, случайно.
– По будням мы обычно до восьми домой не возвращаемся, – объяснил Дима. – Но в ту среду позвонили родители, сказали, что приедут к ужину, и мы постарались освободиться пораньше.
– А я, напротив, в тот день задержался, потому что по средам у меня вечером бассейн, – сказал Ляпидевский и посмотрел на Катерину.
Бедины тоже на нее посмотрели, как будто теперь была ее очередь отчитаться, что она делает по средам.
Катерина отчиталась, хотя это не имело никакого отношения к делу:
– А у меня по средам брифинги с журналистами. С февраля с ними мучаюсь, спасибо начальству за такое ответственное поручение.
Дима с Верой тут же вспомнили, почему им так знакомо Катеринино лицо: они видели ее по телевизору, конечно же. Ляпидевский признался, что тоже ее видел. А потом еще добавил, что в жизни Катерина гораздо красивее, чем на телеэкране.
Беспощадное полицейское начальство третий месяц еженедельно бросало Катерину на растерзание СМИ, и ей казалось, что уже все прогрессивное человечество видело на своих голубых экранах ее позор. Но простодушный и искренний комплимент Вадика Катерине понравился, и из гостей она вернулась в превосходном настроении и снова осталась в фамильном гнезде Ляпидевских до утра.
Ну, просто не имело никакого смысла ехать на ночь глядя в город, а спозаранку возвращаться. Они же не закончили свое детективное расследование, даже не особенно в нем продвинулись. Поэтому решили, что воскресный день посвятят домашнему кино: будут пересматривать видеозаписи с семейных праздников, прикидывая, кто из родни подходит на роль снеговика с чемоданом по комплекции и походке. Это Ляпидевский предложил.
– Снеговик – кто-то свой, я уверен, – убежденно сказал он. – Мешковатый наряд мне ужасно мешает, а так бы я уже понял, кто он такой. Видел же эту походочку вприпрыжку а-ля гордый воробей…
Вадим пообещал к завтрашнему сеансу домашнего кино приготовить попкорн и горячие бутерброды. Заранее достал из погреба еще испанского вина. С запасом, так что и вечер субботы они завершили самым приятным образом.
Утро началось внезапно и не так уж приятно.
– Тихо! – сквозь дрему услышала Катерина, и широкая мужская ладонь плотно закрыла ей рот.
Она распахнула глаза и вопросительно заморгала.
Орать в испуге не стала.
Эти самые мужские ладони ночью уже касались ее в самых разных местах, чего теперь орать-то?
– Кажется, в доме кто-то есть. Неужто наш вор вернулся? Интересно, зачем на этот раз, – нашептал Вадик и отпустил ее.
Катерина напряженно прислушалась и отчетливо различила доносящиеся с нижнего этажа стуки и скрипы.
Ляпидевский встал с кровати, подхватил с пола покрывало и удивительно проворно задрапировался в него, ловко соорудив себе не то хитон, не то пеплос, а то и гиматий.
Катерина в древнегреческой моде не разбиралась, но ассоциативно покосилась на свое одеяло, машинально прикидывая, как такой импровизированный хитоно-пеплос будет смотреться на ней…
И громко ахнула!
– Что? – дернулся Вадик, и так уже взбудораженный.
– Я поняла! – Катерина нервно потыкала пальцем в льняной пододеяльник – белый, в тонкую голубую полосочку.
– Что ты поняла?
– Я поняла, почему он некомплектный! – Другой рукой она указала на наволочку – тоже льняную и белую, но в мелких розовых цветочках. – Мешковатый наряд похитителя чемодана – это и был такой пододеяльник! А слепящие просверки на нем – это полоски скотча, которым вор обмотался, когда залез в пододеяльник, чтобы тот с него не сваливался на ходу! А клобук на его голове – это вторая наволочка, их же было две в комплекте, верно?
– Хочешь сказать, преступник уже в нашем доме соорудил себе маскировочный наряд из подручных предметов? Бедины вернулись домой раньше обычного, поставили под забором машину, включили регистратор – и, уходя отсюда с украденным чемоданом, вор неизбежно попадал на видео! – профессор тоже неплохо соображал.
– То есть он знал о регистраторе в соседской машине и принял меры, чтобы остаться неузнанным! – Катерина стукнула кулаком по невинной подушке.