— Я ждал большей похвалы, чем просто «хорошо».
— Конечно. Ты, как лучший наш полководец, теперь получишь в своё полноценное владение будущую восточную крепость. Возглавишь фронт против империи, когда война вступит в свою горячую фазу, — ответил ему Боян давно запланированную идею. — Заодно этим вечером будет правильно официально тебя объявить графом Ка’Си со всеми вытекающими, включая землю под замок и деревни. Гроку тоже надо будет что-нибудь выдать, но его вряд ли власть интересует.
— А… Я… — у Адриана отвисла челюсть. — Мой господин, это слишком!
— А я думаю, что вполне себе, — с улыбкой покачал головой юноша. — Твои знания и навыки станут решающими в выживании этого молодого государства. Против него будет весь этот мир. Только правильная дипломатия и военные победы смогут обернуть ситуацию в пользу Ка’Си.
— Но вы барон! Как я могу стать графом, если…
— Это скоро перестанет быть проблемой, — прервал его Боян. — Система рухнет и все эти глупости следом. Тогда и королевством назвать можно будет. Наверно.
— Тогда я смиренно ожидаю церемонии, — жрец слез со стула и рухнул на колени. — Верой и правдой я буду служить вашим идеям и защищать их до самой… э… кхм… до конца.
— Насчёт церемонии, — продолжил говорить некромант. — Что насчёт празднования Нового Года?
— Новый Год? — подняла бровь Ксалия. — Почему?
— Мы не знаем местного календарного года, — начал объяснять Боян свою идею. — Почему бы не закрепить глобальный успех во всех наших начинаниях празднованием дня, после которого начнётся год процветания?
— О как завернул красиво, — восхитилась девушка. — Получается, что мы устроим праздник? Алкоголь, вкусная еда и жертвоприношения?
— Без последнего пожалуй.
— Почему?
— Для этого лучше выделить отдельный праздник.
Беловолосая хотела сначала возмутиться, но затем остановилась, расплывшись в улыбке.
— И верно. Ведь тогда и жертв больше можно организовать.
— Кстати, я просил тебя приготовить для меня отчёт по религии. Где?
— Ой.
— Ой?
— Всё будет в срок! — встала в стойку беловолосая. — Мне нужно чуть больше времени. В последние дни мы так заняты оказались, что я не успела!
— Если это праздник, то нужно устроить соответствующий антураж, — подал голос Адриан. — Господин, что насчёт наполнения пустых залов цитадели аристократами из захваченных мною в городе?
— А конкретно?
— Ну ты глупый совсем, Боянчик? — фыркнула Ксалия, закатив глаза. — Он конечно же говорит про красивых девушек в платьях. Всякая прислуга и прочая массовка, чтобы создать атмосферу чего-то важного. Верно говорю?
— Да, госпожа. Спасибо за разъяснение моей мысли.
— Можно, — не стал сопротивляться человек. — Если успеешь это всё организовать до ночи, то так и поступим.
— Тогда я пошёл, — вскочил на ноги Адриан. — Хорошего дня, господин и госпожа.
Он покинул их, оставляя Ксалию и Бояна наедине.
— Новый Год значит? — повторила она. — Хорошая мысль. Но какой в этом смысл?
— Смысл?
— Обычно подобные праздники делаются, чтобы поднять боевой дух и мораль. Но сейчас у тебя никого нет, за исключением меня и Адриана, которым подобное не нужно. Гроку точно плевать. Он вообще в последние дни не отсвечивает. Бедняга.
— Символизм.
— Символизм?
— Подчеркнуть разницу между тем временем, когда мы с тобой друг друга не понимали и барахтались на грани жизни и смерти, — делано спокойным голосом ответил Боян. — И тем, что происходит сейчас. Оглянись, Ксалия, мы посреди города. Красивого, который я строил уже с оглядкой на правильные формы и логику. А чуть выше находится цитадель, где будет располагаться культ в честь тебя. Ты по-настоящему вернула себе статус божества.
— Я не думала с такой точки зрения, — призналась беловолосая. — Какой же он заботливый. На самом деле для меня и Адриана это сделал. Нужно его поддержать.
— Предлагаю перекусить, а затем украсить главный зал.
— Конечно! — воскликнула воплощение. — Я использую магию, и всё там засияет, уж поверь мне!
***
День, как и всегда, очень быстро завершился, уступая вечерним сумеркам. Цитадель же была объята разноцветными огнями, что дрожали в такт дыханию собравшихся внутри людей. Адриан с мрачной улыбкой стоял перед застывшими от страха девушками в самых разных платьях по степени откровенности. Их взгляды следили за рукой жреца-нежити, в которой покоилась длинная чёрная плеть.
— Повторять не буду. Мой господин желает праздник, и вы его обеспечите своим присутствием. Ничего сложно для вас, тупиц, верно?
— Да! — закивали они, перебивая друг друга.
— Ходите, пейте, кушайте. Смейтесь, — будущий граф поднял руку с плетью. — А если что-то пойдёт не так… Лучше вам не знать, что я придумал в качестве наказания.
Никто из них узнавать не хотел, поэтому красавицы стайками расползлись по огромному центральному залу цитадели.
— Вот и хорошо, — пробормотал Адриан. — А теперь пора заняться напитками. Хорошо, что я успел урвать из города пару добротных бочек.
***
— Я не думал, что он настолько много людей в плен возьмёт, — прокомментировал увиденное Боян, сидя на троне, закинув ногу на ногу и подпирая голову рукой. — И много красивых.
— Хочешь я парочку притащу к тебе прямо сейчас? — спросила его Ксалия. — Не бойся, к мясу без мозга я ревновать не буду.
— Не надо так говорить. У них наверняка богатый внутренний мир, — вздохнул человек. — Откажусь от твоего приглашения. Просто я всегда думал, что аристократические вечера предполагают более… э… культурный подход. А смотря на некоторые наряды, мне хочется спросить про их стыд.
— Стыд? — хмыкнула беловолосая. — О, милый мой Боянчик, у аристократов никогда не было стыда. Разве что у некоторых чувство чести пробуждалось. И то на основании их собственных самомнения и гордости. Ничего общего с добром, если тебя это волнует.
— Уже не очень волнует, — юноша взглядом открыл систему, проверяя остатки времени. — Думаю, что через час можно будет начинать основную церемонию. Хочу торжественно наградить Адриана. Да и высказаться о некоторых планах.
— Будет что-то, о чём мы не знаем? — вкрадчиво спросила девушка. — Не для этих же куриц ты речь подготовил?
— Конечно. Назовём это новогодними подарками, — криво улыбнулся в ответ Боян. — Тебе будет интересно.
— Заинтриговал, хитрец, — она уперлась коленом в его ногу, приближая своё лицо к нему. — Потом я тебя за это очень хорошо вознагражу, понял?
— Ага, — некромант осторожно её поцеловал в губы. — А теперь сходи лучше и одень платье. А то твой современный наряд выглядит странно.
— Но мне нравится! — попыталась отстоять свои права богиня, но затем быстро передумала. — Возьму самый развратный, который у них есть в запасах!
— Но… — Боян отчаянно протянул руку в сторону убежавшей, а затем махнул ею. — Проще принять.
Спустя некоторое время подготовка была завершена и Адриан приблизился к господину, отвешивая глубокий поклон.
— Прошу вас, — сообщил он.
— Конечно, — барон Ка’Си встал со своего трона, спускаясь по ступеням к быстро опустившемуся на одно колено аристократу.
Все в зале замолчали, так как бродящая тут и там Ксалия управляла реакцией толпы.
— За выдающиеся деяния во славу нашего королевства, я назначаю вас, Адриан, первым графом, — щёки Бояна слегка покраснели от непривычности подобного образа, но голос оставался ровным. — Сим решением корона выдаст вам земли к востоку от столицы. Право на замок и владение окружающими его деревнями. Кроме того, титул первого полководца будет подтверждён крепостью на востоке и возможностью создания личной армии. Однако, она не должна превышать четверть от королевской.
— С… благодарю, милорд, — Адриан, как и в первый раз, был ошеломлён количеством привилегий, которые на него сейчас сыпались во время речи сюзерена. — Я вас не подведу.
Ксалия на фоне мысленными импульсами заставила аристократок хлопать. Юноша кое-как удержался от того, чтобы не засмеяться в голос от того, насколько это глупо выглядело. Тем не менее, несчастные пленницы их празднества старались, строя на прекрасных личиках участливые улыбки и «искреннее» восхищение.
— Грок, — обратился он к своему верному союзнику с первых дней путешествия в этом мире. — Тебе перепала тяжёлая судьба, но сейчас духи твоих предков с гордостью на тебя взирают. С этого дня ты становишься чемпионом и главным защитником королевства. Твоя задача — стать настолько сильным, чтобы никто и никогда не смог разрушить созданное нами коро… племя.
Великан важно кивнул, полностью удовлетворённый словами шамана.
— Я сокрушу любого, кто попробует нам навредить!
— Теперь пусть подходит Нира, — тихо сказал Адриану некромант, вызвав ещё более удивлённый взгляд.
— Да, милорд, — послушно склонил голову граф, уходя в сторону толпы.
— Чего?! — округлила глаза беловолосая, когда облачённая в простенькое платье девочка вышла перед толпой. — А она тут причём?
— Быть первой из жителей империи, кого я взял в плен, тоже почётно, — начал Боян под тяжёлые смешки окружающих. — Но сегодня мы не об этом. Кроме объявления о становлении моего королевства, также стоит упомянуть создание секты под покровительством моей великой богини Ксалии. И ты, Нира, будешь первой его ученицей.
— Я? — она вздрогнула, со страхом смотря на улыбающегося Бояна. — Почему? Я не обладаю никакими…
— Твоя клятва защитит Ксалию от разочарования в твоей некомпетентности. Любые навыки можно приобрести во время тренировок. Тебе предстоит долгий и тяжёлый путь, чтобы оправдать то предательство, на которое ты решилась во время нашего знакомства, — пояснил ей он. — Если будешь стараться, то сможешь возглавить культ, защищая свою госпожу от чужих посягательств. И тем самым отработаешь предательство и оправдаешь жертву твоего друга, что погиб за твою жизнь. Подумай над этим, Нира.
Подросток широко открыла рот, не зная, что ответить человеку перед ним. Ей было очень страшно, и раздавшиеся позади хлопки не стали утешением. Девочка молча развернулась