Поправив воротник униформы клана Стеллер, я остановился вместе с остальными. Наш караван под флагом Рендариана, добравшись до ворот в Старое кольцо, должен был подвергнуться тщательной проверке стражи. Узнав об этом от главы рода, я заверил его, что проблем не возникнет — в конце концов, я здесь присутствую, как рядовой член клана, посланный в столичную резиденцию для подготовки поместья к визиту Рендариана.
Собственно, нашим грузом были инструменты и кое-какие материалы, которых не возьмешь в Аскероне — например, ткани с родовыми гербами. Все, что мне могло бы понадобиться внутри стен Старого кольца, у меня давно лежит в домене и никаких проблем с их извлечением не возникнет.
— Проходите, — разрешил стражник, отступая с дороги.
Он не добавил ставшее уже привычным для меня «уважаемые», и я хмыкнул про себя. Похоже, император все еще дуется на старину Ренда за развязанную войну, раз какой-то хрен на воротах смеет столь нагло общаться с представителями древнего рода Стеллер. Впрочем, на его месте я бы всерьез подумал о том, чтобы перебить весь клан, так что, можно сказать, папаша Кори легко отделался.
Мы прошли под аркой внушительных размеров, и я будто попал в совсем иной город. Здесь уже приходилось одергивать себя, чтобы не вертеть головой по сторонам, а посмотреть было на что.
Ухоженные обширные парки, огороженные коваными заборами громадные замки и дворцы, гвардейцы в золоченых доспехах на каждом без исключения перекрестке. Складывалось впечатление, что каждый хозяин пытался перещеголять остальных, выдумывая какую-то хитрую архитектуру или возводя статуи из чистого золота во внутреннем дворике. Конечно, хватало и более скромных зданий, но они принадлежали службам самого главного сооружения Аскерона — императорского дворца.
Отметив про себя, что обязательно стоит пройтись и осмотреться, я свернул на параллельную улицу вместе с нашим караваном. Поместье древнего рода Стеллер предстало моим глазам во всем своем величии.
Но, не успев осмотреть свое будущее место жительства, я зацепился взглядом за странную троицу, шествующую в сторону дворца. Гуманоидный жук, весь в каких-то шипах и наростах, рядом с ним — настоящий рыцарь в полных латах, а впереди этой парочки — каноничная волшебница с длинным витым посохом и фиолетовой мантией чародея.
Архимаг и свита, подумал я, проходя с остальными спутниками в ворота столичной резиденции клана Стеллер.
Глава 22
Резиденция Гильдии Магов являлась скорее зданием административным, а потому больше напоминала очередное поместье Старого кольца, чем университет магии. Металлические ребристые копья забора через каждые несколько метров сменялись каменным пьедесталом, на котором восседала горгулья. Чудовища не повторялись, однако были выполнены со знанием дела.
Центральные двойные ворота украшала широкая сфера в виде четырех переливающихся стихий. Стоящие снаружи двое стражей держали руки на рукоятях мечей, суровым взглядом провожая всех, кто оказывался в их зоне ответственности. При этом слуги чародеев, то и дело подбегающие к прибывающим и отъезжающим каретам, оставались без внимания.
Заметил я и самих колдунов. Эти уже носили форменные мантии разных цветов, и никого ниже грандмастера видно не было. Вероятно, их сюда вообще не допускали.
Свободно шагая по улице, я бросил взгляд на стражников. Они даже не пошевелились, когда я прошел мимо них на территорию чародеев. Кажется, они не колдунов охраняют, а от них.
Центральное здание резиденции стояло метрах в тридцати от ворот, и поднималось на два этажа от земли. На широком крыльце, украшенном каменными статуями каких-то чародеев, дежурил слуга в дорогом наряде. Он-то и двинулся мне наперерез, стоило только пересечь границу.
— Чем могу помочь, уважаемый искатель? — покривив лицо, будто само мое присутствие вызывает у него сильнейшую изжогу, поинтересовался он.
— У меня приглашение, — вытащив из кармана заветную бумажку, сообщил я.
Нужно отдать слуге должное, он не стал реагировать сразу. Взмахом заставив свернутый лист воспарить в воздухе, этот хмырь поджал губы. Документ развернулся текстом к нему, и лишь просмотрев содержание, слуга кивнул.
— Как мне сообщить о вашем прибытии, уважаемый? — осведомился он, забирая приглашение.
— Райс, — представился я, приложив ладонь к груди. — Искатель золотого ранга Райс.
— Ожидайте, вас позовут, — указав мне рукой на лавочку в местном парке, слуга развернулся и пошел обратно к зданию.
Не видя смысла спорить, я достиг предложенного места и спокойно сел. День еще только начинался, и я мог потратить немного времени. Мои глаза обшарили окружающие красоты.
Зеленые, несмотря на зимний период, кусты аккуратно подстрижены на высоте пояса. Между ними рассыпана мелкая щебенка, по дорожкам из нее то и дело проходит кто-то из слуг. Хотя после демонстрации дворецкого, если это был он, вряд ли это простые смертные.
Вообще, в Аскероне было заметно теплее, чем на моей земле. Я бы предположил, что дело в какой-нибудь магической защите, но, скорее всего, виной тому географическое расположение столицы. Занятая городом долина практически целиком освещается солнцем, под мостовой проложены трубы горячего водоснабжения. Белый покров остается лишь на вот таких кустах, да и то только в случае, если садовнику не приказано его убрать.
Ожидание меж тем затягивалось. Конечно, пока приглашение пройдет весь путь через перепачканные чернилами бюрократические пальцы должно пройти некоторое время, да и в приглашении не было ничего, что потребовало бы немедленных действий, а потому мне оставалось лишь продолжать сидеть на скамейке, не привлекая излишнего внимания.
Пока остальные члены Стеллер занимаются подготовкой к визиту Рендариана, я могу присутствовать в столице в облике искателя. А когда все закончится, и отец Кори появится, в его свите будет присутствовать не совсем обычный член клана — соответствующую личину я использовал по пути в Аскерон и в помещениях поместья рода.
— И что будем делать теперь, Аурэ? — прогудел голос за моей спиной, и я медленно обернулся.
Уже встреченная мной троица топала в направлении поместья. Судя по возмущенному лицу возглавляющей группу волшебницы, дела у них шли не очень.
— Я думаю, — резко выдохнула она, шагая мимо поворота в сад, где я сидел.
Не то чтобы мне очень интересно, в чем сложности конкретно этой тройки, однако если это проблемы Гильдии Магов, было бы неплохо узнать о них. Кто знает, какой козырь может понадобиться в будущих переговорах.
— Сдается мне, у нас осталось только одно место, где можно искать воды прозрения, — заявил жук, замыкающий шествие. — Но мы же не пойдем на земли диких?
Я не делал резких движений, просто замер, переваривая информацию. Воды прозрения? Разве это не тот бассейн, в котором любит плавать Касси?
Шестеренки в голове закрутились со скрипом. Я слишком мало знал как о чудесном водоеме мехисы, так и о чародеях Империи. Зачем им может потребоваться доступ к подобным вещам? Они планируют вторжение? Ловят меня, как главного конкурента императора?
Группа архимага уже ушла, а я остался сидеть, пытаясь строить догадки, не имея ни одного толкового факта.
— Уважаемый Райс, — на дорожке появился новый слуга резиденции, и мои ноздри затрепетали, улавливая едва заметный аромат серы.
Дьявол.
— Уважаемый Черм? — подняв голову, я взглянул ему в глаза, но тот взмахнул рукой, предостерегая от дальнейших вопросов.
— Буду рад сопроводить вас на аудиенцию.
Медленно поднявшись со скамейки, я кивнул своему провожатому. Сейчас он выглядел, как обычный человек, но что-то дьявольское в нем осталось, раз я чувствую его запах.
Вопреки ожиданиям, он не повел меня в резиденцию, а свернул вглубь парка. Шагая за ним, я смотрел по сторонам, вычленяя фигуры других слуг и магов. На первый взгляд казалось, будто они все чем-то заняты, и не обращают внимания на парочку бредущих по дорожке людей. Но только на первый взгляд…
Никто не собирался давать мне увидеться с действительно важным иерархом Гильдии Магов наедине. Слуга уверенно вел меня в настороженный капкан, но я практически кожей чувствовал, что это не угроза, а предосторожность. И она мне нравилась: тот же Рендариан впустил совершенно постороннего к себе в кабинет, не озаботившись даже видимостью охраны.
А еще это объясняло, почему подготовка встречи заняла столько времени: наверняка здесь если не все, то большинство боевых чародеев столицы. Девчонка с лицом степнячки также присутствовала неподалеку со своими сопартийцами, и единственная, кто смотрел на меня, не отводя взгляда.
Сад на поверку оказался больше, чем мне виделось снаружи. То ли пространственная магия, как с моим доменом, то ли у резиденции Гильдии много земли. Первый вариант навевает мысли о могуществе чародеев, второе — о влиянии колдунов на императора. В Старом кольце не так много площади, чтобы раздавать ее неугодным. Честное слово, оба варианта не сказать чтобы радуют.
Наконец, слуга остановился перед застекленной беседкой в виде колокола, открыл тонкую дверцу и поклонился, свободной рукой предлагая мне войти. Несмотря на то что окна выглядели прозрачными, и внутри никого не видно, стоило мне перешагнуть порог, оказалось, что на одной из обитых бархатом лавок сидит старый мужчина.
— Черм, закрой дверь, — сухим надтреснутым голосом велел председатель, — и проследи, чтобы никто нас не подслушал.
Слуга моментально вернул створку на место. Вспыхнуло слабое свечение, и я разглядел пульсирующие точки наложенного на помещение заклинания.
— Здесь мы можем говорить открыто, уважаемый искатель золотого ранга Райс, — с улыбкой победителя старик указал мне на место напротив. — К сожалению, я не располагаю большим количеством свободного времени…
— Что ж, в ногах правды нет, — развел я руками, опускаясь на соседнюю лавку. — Итак, я вас слушаю.
Дедок улыбнулся.
— Черм был прав, вы чрезвычайно