— Я только одного не пойму, — наконец заговорил Велен. — Эльфы, серые или лесные — они все любят тепло и всякие цветочки, чтобы все кругом них было в зелени и цветах. А здесь — какие цветы? Тем более, что судя по твоему рассказу, сильно теплее здесь тогда не было.
— Aen'giddealle славился своими висячими садами. Множество редких цветов, что росли только здесь, с тех пор нигде не встречаются, — отозвался полуэльф. Голос его уже стал обычным, разве что слегка мечтательным. — Это же были эльфы. Настоящие эльфы. Венневейр родился за тысячу лет до раскола Перворожденного Древа. Он был сыном Древа. В Свете северной звезды никогда не было холодно. Эльфы Хлада называли себя так не потому, что жили в холоде, а потому, что сумели с тем холодом договориться. Они договорились с самой природой.
— Сказки это все, — поморщилась Альвариэ. — Тебя послушать, так получается, что эльфы здесь жили такие все из себя добрые, а люди пришли и ни с чего напакостили. Бред сивой кобылы!
— Это всего лишь легенда, — сухо сказал Анжей, с неприязнью посмотрев на северянку. — Правда, легенда, в основе своей имеющая исторические события. Если бы ты училась не только махать мечом, но еще и читать, ты бы знала. Этот исторический факт, сожжение Ан'гидеаля и его разрушение спустя год, упоминается во всех трактатах, посвященных истории Севера.
— И что тебе дает знание этого исторического факта, сиречь, легенды? — воительница презрительно сплюнула под ноги коню. — Лучше бы мечом махать научился.
Полуэльф побледнел, стянул с руки теплую варежку, и начал складывать пальцы. Но не успел — между ним и Ллинайт, на долю секунды опередив Тэйнара, вклинилась Лэрта.
— Вы как дети, честное слово! — она укоризненно посмотрела сперва на юношу, потом на Альвариэ. — Подруга, ты неправа. Да, ты умеешь сражаться и способна выйти в зиму против волка с одним ножом. Но чего будет стоить твое умение, когда мы найдем того, кого ищем? Там справится только Анжей.
Тэйнар отстраненно подумал, что особо командовать отрядом ему не придется — по крайней мере, с острыми ситуациями прекрасно справлялась целительница. Под ее мягким, полным почти материнского укора, терялись оба воина, а Анжей сам не лез на рожон, хотя и реагировал чрезмерно болезненно на подначки Альвариэ и Велена.
— Между прочим, мы приехали, — отрывисто бросил он, обгоняя отряд.
Ворота казались гораздо прочнее каменной стены, изъеденной глубокими и длинными трещинами, покрытой плесенью и изморозью. У ворот обнаружилась стража — четыре угрюмых мужика в длинных меховых куртках, все четверо — бородатые, угрюмые. Трезвые. Тяжелые створки из огромных, цельных балок, окованных сталью, были прикрыты, оставался лишь небольшой зазор — только-только одному всаднику проехать.
— Кто такие и с чем пришли? — грубо спросил один из стражей, высоченный мужик. В плечах северянин был раза в полтора больше немаленького Велена.
— Путники. Издалека. Хотим остановиться на пару ночей в вашем городе, отдохнуть и закупить провизии, — спокойно ответил Тэйнар, выдерживая колючий взгляд поверх косматой поросли на лице воина.
— Платите за проезд.
— Сколько?
Северянин внимательно осмотрел команду, сплюнул под ноги.
— По два золотых с мужика, по золотому с баб. И за вьючных коней еще по пол-золотого. Всего… — он наморщил лоб, видно, мыслительный процесс был куда более сложной задачей, чем махание гигантской двуручной секирой, на которую страж ворот опирался. В уме явно не получилось — начал загибать пальцы. — Всего восемь золотых.
Что-то явно не сходилось. Тэйнар на всякий случай пересчитал. Не сходилось очень странно.
— Где-то ты ошибся, воин. Не восемь, а девять.
— Откуда-ж девять-то? — мужик почесал бороду. — Два мужика — четыре. Три бабы — еще три…
Посчитать лошадок северянин не успел. Да и сложно считать, когда все тело прошивает черная, как конь Лэрты, молния, а ледяной чеканый голос полуэльфа, дрожащий от ярости, произносит:
— Сам ты баба, да еще и слепая к тому же!
«Кажется, сейчас у нас будут неприятности» — успел подумать Тэйнар.
В следующее мгновение молния исчезла, из-за спины раздался короткий вскрик и звук падения. Страж осел на снег, смешно мотая головой. Борода за движениями не успевала, и зрелище было бы комичным, если бы с трех сторон плетущего и целительницу не окружили бы оставшиеся на ногах верзилы, вооруженные очень тяжелыми и наверняка очень острыми секирами и топорами.
— Подождите! — девушка ловко втиснула коня между светловолосым и северянами. — Подождите, давайте разберемся миром!
— Нападение на стража ворот карается смертью! — взревел тот, что был ближе всего к Лэрте.
— А оскорбление? — тут же спросила она.
Очередной бородатый, как брат-близнец похожий на пораженного молнией, опустил топор и задумчиво почесал могучую поросль.
— А оскорбление смывается кровью, — наконец, ответил он. — Ну, ежели оскорбивший не возжелает повиниться, тут уже, знамо дело, на усмотрение оскорбленного.
Целительница бросила умоляющий взгляд на Тэйнара. Тот не сразу сообразил, что от него требуется, но когда понял — мысленно поаплодировал девушке. Идея и впрямь была хороша. Только бы успеть…
— Hon'sa viell, — шепнул он по-эльфийски. Лэрта кивнула, и тут же налетела на стражника.
— Ваш брат оскорбил нашего спутника, назвав его женщиной, то есть, поставив под сомнение его храбрость и мужество!
Плетущий прикрыл глаза. Вот так, без подготовки, за считанные секунды, он еще никогда не пробовал. По правде говоря, он вообще никогда не пробовал того, что сейчас собирался сделать.
— Но он эта, того…
— Я не знаю, как в вашем краю заведено, но там, откуда я родом, такие оскорбления вбиваются в глотку посмевшему произнести подобную ложь!
За спиной провалившийся в снег по пояс Анжей пытался подняться на ноги. Трость осталась у луки седла, кобыла отошла на несколько шагов, а остановившая своего рыжего в десяти футах от места падения полуэльфа Альвариэ даже взгляда не бросила в его сторону.
— Если ваш друг намеренно бросил такие слова в лицо человеку, в чьем мужестве у него сомневаться поводов не было, то значит, имела место быть провокация! Что ваш закон говорит о затевании драк на месте службы?
«Вот оно чужое сознание. Почти свободное, почти незащищенное — законный обитатель этого сознания в полуобморочном состоянии, это облегчает дело. Естественная защита, работающая даже во время глубокой комы, поддается легко…»
— Женщина, да дай же ты мне слово сказать! — не выдерживает третий северянин.
Велен, неодобрительно посмотрев на Ллинайт, спешивается и протягивает Анжею руку. Полуэльф мгновение колеблется, но все же принимает помощь, и выбирается на дорогу. Воин протягивает ему трость, юноша на миг ловит его взгляд, и благодарно кивает.
— Сперва ответь на мой вопрос, уважаемый страж! — делано кипятится Лэрта. А сама — бледная, почти как Анжей, и не отводит взгляда от светловолосого.
«Ну вот и все. Теперь ты в моей власти, могучий, непобедимый, наивный воин с севера. Теперь ты выполнишь мой приказ. Легко и не сопротивляясь. Ну давай же, вставай. Хотя бы голову подними!»
— Я-то отвечу, не сумлевайся. Только и ты скажи, почему…
«Говори. Говори, или я вскипячу тебе мозги!»
— Эта… — просипел, с трудом поднимая голову, бородач, которому не повезло поближе познакомиться с магией культа. — Я того, ошибся. Я не оскорблять хотел молодого воина. Ошибся. Не разглядел в капюшоне. Я эта, того… приношу извинения.
«Вот и все. А теперь — спи».
— Ну вот видите, как все славно разрешилось, — улыбнулась Лэрта, пересыпая собеседнику в широкую, мозолистую ладонь золотые. Золотых было почти в полтора раза больше, нежели надо. — А теперь позвольте, мы проедем. Вечер уже, а мы в дороге устали…
— Ага… проезжайте, конечно, — покивал страж, тщетно пытаясь пересчитать взглядом монеты.
Велен уже помог Анжею, лицо которого заливала смертельная бледность, влезть в седло, и сам вскочил на свою кобылу. Один за другим, путники быстро въехали в узкий лаз между створками ворот, и шагом направили лошадей в сторону таверны.
Ехали молча. Велен и Альвариэ — чуть позади, Анжей — впереди и в середине, с двух сторон от него тесно, стремя в стремя, прижимали своих лошадей Тэйнар и Лэрта.
Полуэльф, казалось, вот-вот потеряет сознание.
Однако до таверны, вернее — корчмы, доехали без приключений. Плетущий отправил целительницу расплатиться за комнаты, ужин, и постой с овсом для лошадей, кое-как затащил юношу по лестнице на второй этаж, ввалился в первую попавшуюся дверь. К счастью, комната оказалась свободной.
Когда принесли ужин, Анжей смог проглотить только чашку бульона, после чего провалился в полуобморочный сон. Лоб его был горячим.
Тэйнар проверил, как устроились остальные, взял у Лэрты жаропонижающее, дал вытребованное слово разбудить ее, если станет хуже, и отправился к своему подопечному.
Шансы выспаться в ближайшее время стремительно таяли.
9
С самого начала Тэйнару казалась подозрительной странная легкость их задания. Да-да, именно легкость — не так уж и сложно найти в северных горах лесного эльфа и убить его, пусть даже этот эльф — адепт культа Порока. В конце концов, в команде тоже был адепт, и он, в отличие от объекта поисков, был во-первых, инициирован, во-вторых — обладал двумя Гранями, а не одной.
«Что может быть проще, чем найти в горах лесного эльфа?» — думал Тэйнар. И был в общем-то прав. Даже если адепт знает о том, что за ним ведется охота, и избегает городов и деревень, прячась в пещерах, которыми пронизаны горы — ему все равно придется контактировать с людьми. Плетущий специально уточнял у Анжея, способна ли Сила культа на созидание предметов, например, пищи. Полуэльф долго думал, потом сказал, что несмотря на его опыт и общие познания в теории магии, ему ни разу не удалось материализовать даже куска хлеба. Вероятность того, что эльф знает и умеет больше, была ничтожна, хотя и ее со счетов сбрасывать не стоило. В любом случае, адепт должен был как-то контактировать с местными жителями, покупать провизию и одежду, и многое другое. В конце концов, местные следо