Всадники приблизились к тяжелым, грубо сработанным воротам. Проводница тут же спешилась, и со всех сил забарабанила кулаками в доски.
— А ну, открывай сейчас же! — заорала она во всю глотку. Изнутри отозвались площадной бранью. Северянка ответила тем же.
Как ни странно, это помогло. Из-за ворот раздалось кряхтение, отборные ругательства, и одна из тяжелых створок медленно сдвинулась с места.
— Какого… вас так поздно несет, вашу мать? — злобно поинтересовался страж, выглядывая за ворота.
— Когда несет, тогда и несет, не твое дело, — оборвала его проводница. — А ну-ка открой пошире, у нас кони!
Обложив женщину очередной порцией брани — она, впрочем, в долгу не осталась — стражи все ж сдвинули створку еще на пару футов.
Тэйнар чуть придержал коня, пропуская женщин вперед.
— Эй, Роггед, Вартсан — не закрывайте, там еще кого-то несет! — окрикнул часовой со стены. Плетущий отстраненно отметил, что выбрался на стену тот только сейчас — по крайней мере, об их появлении часовой явно узнал только тогда, когда проводница начала ломиться в ворота.
— Вот людям дома не сидится, — проворчал не то Роггед, не то Вартсан. — Нашли тоже время шляться по горам…
Тэйнар обернулся, ища взглядом того, кто «нашел время шляться по горам». И с места бросил лошадь в бешеный галоп, едва только разглядел подтянутую кобылу и хрупкую фигурку в меховой куртке, едва удерживавшуюся в седле.
— Тэйнар… — тихонько простонал Анжей, когда светловолосый осадил гнедого в паре шагов. — Ты все еще злишься?
— Глупый ты, — почти ласково отозвался плетущий, бережно пересаживая юношу на седло перед собой. — Глупый, и не в меру отчаянный.
Полуэльф судорожно вцепился в его руку, прижался, и до самой корчмы не сказал ни слова.
С проводницей Лэрта рассчиталась тут же, тем более, что северянка и сама поняла, что в ее услугах более не нуждаются.
— Если еще кого потеряете — обращайтесь, — усмехнулась она напоследок.
Возле корчмы Тэйнар осторожно снял Анжея с седла, тут же подхватив его на руки, и отнес наверх, в комнату. Сидевшие в зале Велен и Альвариэ при виде полуэльфа тут же вскочили, причем Велен — явно с желанием тут же высказать мальчишке все то, что он о нем думает. Однако одного взгляда плетущего хватило, чтобы молодой воин мгновенно закрыл рот и сел на место.
В комнате они с Лэртой быстро раздели юношу, и целительница тщательно его осмотрела.
— Не понимаю, — развела она руками, окончив диагностику. — Ничего не понимаю.
— Что-то не так? — осведомился Тэйнар, старательно пряча тревогу в голосе.
— Да все не так! Судя по свежим шрамам, его очень сильно погрызли не то волки, не то что-то в том же духе. Но все на месте, да и сами рубцы выглядят так, будто им не менее полутора месяцев! Кроме того, нет ни следа обморожения, хотя в целом организм истощен и нуждается в полноценном отдыхе и хорошем питании. Впрочем, это и раньше было…
— Меня лечили, — сонно сообщил полуэльф, кутаясь в одеяло.
— Кто? И где вообще ты был все это время? Мы тебя искали, мы…
— Лэрта, не надо. Не сегодня, — оборвал Тэйнар. — Лучше иди отдыхать. Сегодня был сложный день. Анжею тоже надо отдохнуть, да и мне не помешает.
— Ну, как скажешь, — немного обиженно пожала плечами девушка, и вышла из комнаты.
Светловолосый помедлил, потом скинул шерстяную рубашку и колет, и присел на край кровати.
— И где ты был? — не глядя на юношу, спросил он.
— В горах, — полуэльф поежился, плотнее закутываясь.
— Зачем ты туда отправился?
— На снежных котов охотиться, — потупился он. — Их шкуры, они высоко ценятся, а добывать их можно только с помощью магии…
— И как, добыл? — сарказма в голосе не было. Ну, почти не было. Только если совсем чуть-чуть…
— Не-а, — Анжей помотал головой. — Зато я добыл другое, — он покопался под одеялом, доставая что-то из кармана штанов, и вытянул вперед кулак. Разжал пальцы — Тэйнар выразительно приподнял бровь.
На ладони полуэльфа лежал довольно крупный и очень чистый рубин. Цена такого камня колебалась в Мидиграде от двухсот до трехсот золотых марок.
— Откуда? — коротко спросил плетущий, внимательно изучив камень. Он не был силен в ювелирном или оценочном деле, но кое-какие способы проверить подлинность и чистоту карбункула вполне мог.
— Подарили, — честно ответил Анжей.
Тэйнар вздохнул. Положил драгоценность на тумбочку, сел поудобнее, вытащил из кармана сигареты, и принялся искать огниво. Полуэльф тоже вздохнул, и щелкнул пальцами — в воздухе перед ним заплясал крошечный, но вполне настоящий огонек.
— Элементарный фокус, — пояснил он удивленному другу. — Такие даже в Круги не входят, это так, мелочевка.
— Ага. Понятно, — плетущий и впрямь вполне удовлетворился этим ответом. Прикурил от непривычного огонька, глубоко затянулся, выдохнул, и посмотрел на юношу уже серьезнее. — Рассказывать будешь сейчас, или утром?
Вариант «не рассказывать» он даже не рассматривал. Безусловно, Анжей имел право на свои личные секреты — но не от него. Тэйнар вообще чем дальше, тем больше удивлялся своему отношению к мальчишке. Он понимал, что честно ответит на любой, совершенно любой вопрос Анжея, и с непробиваемой уверенностью почему-то ждал аналогичного… нет, не доверия, но кристальной честности по отношению к себе. Когда плетущий спас полуэльфу жизнь в подземельях Тринадцатого департамента, он словно бы сделал того частью самого себя. Наверное, так чувствуют друг друга братья-близнецы.
— Сейчас, наверное, — вздохнул юноша, продолжая кутаться в одеяло. — Только давай ты что-нибудь поесть принесешь, а то я с раннего утра голодный
Тэйнар подумал. Улыбнулся. Заботливо поправил сползший на пол край одеяла, потрепал полуэльфа по волосам.
— Сейчас принесу. Вино будешь?
— Только если немного.
— А много и нет.
Через полчаса они удобно устроились на кровати. Тэйнар сидел, облокотившись на высокую спинку, Анжей рядом привалился к его плечу, с удовольствием уплетая кусочки жареного мяса. На тумбочке рядом стояли два бокала и бутылка эльфийского вина — того самого, что осталось от памятного ужина.
Полуэльф рассказывал подробно, старательно, иногда возвращаясь назад и уточняя упущенные моменты. Он поведал о том, как сбежал от Лэрты, о том, как напоролся на стаю варгов, о ночной схватке в снегах и последующем пробуждении в пещере отшельницы Эллири. Рассказал то, что они вместе вывели из имеющихся данных, объяснил свою неожиданную страсть к обильной и вычурной пище, перечислил, что еще можно было от него ожидать. Вкратце рассказал историю самой Эллири, стараясь не затрагивать особо личные моменты.
Когда Анжей закончил, уже давно перевалило за полночь. Бутылка на тумбочке опустела, а Тэйнару было слишком уютно и удобно, чтобы идти за новой.
— Вчера вечером она сказала мне, что я уже почти здоров, и могу отправиться в город. Утром я перекусил, сел на лошадь — Эллири как-то сумела ее найти раньше варгов — и за день добрался сюда. А на прощание она дала мне этот камень. Сказала, ей без надобности, а мне может пригодиться. Вот, собственно, и вся история…
Впрочем, кое о чем Анжей все же умолчал. Конкретно — о своем плане относительно культа и Граней. Но об этом он пока что не хотел говорить никому, хотя и не исключал, что плетущий сможет догадаться сам.
— Эллири — странное имя для северянки, — задумчиво отметил Тэйнар. — Скорее смахивает на западно-имперское, там многие имена и названия имеют эльфийские корни. «Aellire» — в примерном переводе означает «весенний рассвет», типично эльфийское имя.
— Полностью ее зовут Эллири Артос, — уточнил Анжей. К своему стыду, язык лесных эльфов он знал очень и очень плохо, в отличие от древней драконики, языка магии, и речи серых эльфов, к чьему роду отчасти принадлежал, и на чьем языке составлялись многие как магические книги, так и непосредственно заклятия.
— «Aelliriartos» — полная ерунда, — плетущий покачал головой, задумался. — А вот если «Aellireat» — то получится «весенний рассветный». Тоже может быть. Только это исключительно мужское имя, женщин так не называли ни у эльфов, ни даже в районах империи, где активно использовались заимствования из эльфийского. Я полностью уверен, что это не настоящее имя.
— Ты в чем-то ее подозреваешь? — тут же подобрался Анжей.
Тэйнар внимательно посмотрел на юношу.
— Я смотрю, у тебя уже есть веские причины ее защищать, — чуть насмешливо произнес он. — Я могу осведомиться, какие именно?
— Она спасла мне жизнь — этого мало? — окрысился юноша.
— Вполне достаточно, — миролюбиво проговорил плетущий, доставая очередную сигарету. — Но с именем все равно непонятно.
— Вероятно, так ее называл ее покойный супруг, — пожал плечами полуэльф. — Оттуда и искажение — он вполне мог именовать ее Aellire, но она-то эльфийского не знает, вот и озвучивает так, как ей привычнее. А насколько я помню, Aellire не относится к «типично мужским» именам.
— Оно вообще к именам не относится, это, скорее, прозвище. Пожалуй, твоя версия имеет право на жизнь. Погоди-ка, — внезапно сообразил он. — Так ее муж был эльфом?
— А я разве не сказал? Да, он был эльф. Его за что-то изгнали с родины, и он осел здесь, в этом городе. А потом, когда в Ан'гидеале сменился старейшина, то ее муж здорово с этим старейшиной поцапался — тот, вроде бы, сильно не жаловал эльфов и других не-людей. И они с Эллири ушли жить в горы.
— Подожди, а не может ли… — начал было Тэйнар, но его тут же перебили.
— Нет-нет, я уже думал об этом. Муж Эллири погиб около года назад, а тот, кого мы ищем, еще полгода назад был жив.
— Все равно что-то здесь не так, — никак не мог успокоиться плетущий. Он привык полагаться в большей степени на логику, нежели на интуицию, но в данной ситуации последняя никак не желала униматься. Да и с точки зрения логики — Велен, Альвариэ, Лэрта, да и сам Тэйнар почти неделю угробили на расспросы местных жителей. Конечно, они искали эльфа, а не отшельницу, но казалось невероятным, что никто ни разу о ней не обмолвился. Еще более невероятным было бы предположение, что эта загадочная Эллири не общается с горожанами — прожить в этих горах, никак не контактируя с местными, попросту не представлялось возможным.