— Идиот! Кто приходил продавать шкуры к твоему папаше? — Варг бросил жертву на утоптанный снег, несколько раз как следует пнул. Тот разревелся.
— Господин, я не помню! Господин, не бейте, я правда не помню! — он валялся в снегу, размазывая по лицу кровавые сопли и слезы. Альвариэ стало противно.
— Вспоминай, вспоминай! — бандит, изловчившись, пнул юнца в пах — не очень сильно, но тому хватило.
Разогнувшись, он начал говорить. Точнее — показывать пальцем на согнанных в кучу женщин.
Альвариэ, наконец, поняла. Сегодня выпал День Охоты этого месяца, когда все охотники и воины деревни вместе выезжают к тотему своего края. Как правило, тотем находится не более чем в трех-четырех часах езды от деревни, и варвары успевают обернуться за один день. День Охоты считается священным для любого северянина, в этот день категорически запрещено нападать на оставшиеся беззащитными деревни, даже если речь идет о кровной мести. К тотему едут не только мужчины — едет каждый, кто держал в руках оружие и охотился либо сражался в настоящем, не тренировочном, бою. Едут мужчины, женщины, мальчики, иногда даже девочки, хотя они — реже. Едут все, кто мог бы защищать деревню, ибо закон гласит — «не войдет никто в жилище с недобрыми намерениями, ибо сие оскорбление богам охоты и богам боя, и не будет больше удачи ни в одном, ни в другом, ежели закон сей преступить».
Но Черным Варгам законы писаны не были.
Сын заезжего купчишки, недоразумение, по ошибке природы именующееся «мужчиной», глотал сопли и слезы вперемешку с кровью, указывая на жен, мужья которых продавали его отцу шкуры. Варги бросились грабить, кто-то походя двинул кулаком в лицо немолодой женщине, когда она упала — пнул в лицо, сплюнул.
— А не хрен было заливать, сука старая!
Альвариэ не была дурой. И прекрасно понимала, что одна против двух десятков Черных Варгов не сможет сделать ничего. Поэтому она заставила кобылу тихо отойти на несколько шагов, а когда они обе скрылись за углом одного из домов, девушка бросила ее в сумасшедший галоп.
Предупредить. Пусть кто-нибудь останется с телегой, а остальные помчат на выручку в деревню. Пятнадцать хорошо вооруженных обученных воинов сметут разбойников одним ударом.
Так и получилось. Выслушав короткий и содержательный, хоть и несколько сумбурный рассказ дочери, Гельхар не раздумывая оставил обоз на младшего сына — ему только недавно сровнялось четырнадцать — а прочие, возглавляемые им самим, галопом рванули в Ргохо.
Все было кончено буквально за несколько минут. Со стороны нападавших даже никто не погиб — только младший брат Гельхара получил тяжелую рану, но его быстро перевязали, и жизни ничто не угрожало.
Альвариэ же, самолично оборвавшая жизнь одного Варга, и оглушившая второго, радоваться победе не спешила. Спешившись, она бегом пересекла площадь, вытащила из-под крыльца забившегося туда во время атаки Гельхара парня, и швырнула его прямо в перемешанный копытами снег, густо разбавленный кровью.
Девушка не помнила, что она тогда кричала, какими словами называла молодого никчему, зато в память прекрасно врезались костяшки пальцев, отбитые о его физиономию. Что самое противное, купченок не был ни болен, ни слаб — он просто был… никчемным. Слабаком. Трусом.
Вскоре вернулись от тотема мужчины Ргохо. Пока все шумно приветствовали друг друга, Гельхар объяснял, что произошло, и так далее, от толпы отделился незнакомый Альвариэ человек. Он сноровисто для его габаритов — весом приезжий не уступал отцу Альвариэ, но при том был на голову ниже и раза в три шире в области живота — спрыгнул с седла, и бросился к уже минут десять рыдающему возле того же крыльца юнцу.
— Анри, малыш, ты жив? Тебя не ранили? Ты… — тут он разглядел роскошные синяки, коими было разукрашено почти все лицо «малыша». — Какая скотина это сделала? Его убили, или взяли в плен?
— Это она, это она! — завопил вдруг парень, одной рукой продолжая размазывать по лицу слезы, а пальцем второй тыкая в Альвариэ.
Гельхар вмешался вовремя. Он холодно объяснил купцу, что сыночку попало поделом, что будь он папашей этого сопляка, то ему было бы стыдно, и так далее. Купец не внял и не согласился, но понимая, что в данном случае сила не на его стороне, утих. Ограничился тем, что подошел к Альвариэ, и злобно глядя на нее, тихо произнес:
— Ты запомнишь этот день, тварь. Я тебе это с рук не спущу.
Тогда девушка позволила себе презрительно фыркнуть и пройти мимо купца, едва не задев его плечом.
А через два дня, когда она вышла ночью подышать свежим воздухом — в комнате, где они остановились, стояла нестерпимая духота — и села на несколько минут на сваленные за домом бревна, любуясь звездным небом, звезд вдруг стало невероятно много, а потом они все погасли.
Когда северянка пришла в себя, первое, что она почувствовала, была тупая ноющая боль в затылке. Потом — холод. А следом — страх.
Она, обнаженная, лежала на снегу. Запястья и лодыжки охватывали тугие ременные петли, распиная девушку в позе косого креста. Рядом разговаривали люди.
— Вылить на нее ведро воды — вмиг очухается! — возбужденно говорил один. Альвариэ с отвращением и ужасом узнала в нем купеческого сыночка.
— Анри, малыш, не торопись так. Она слишком быстро замерзнет, и даже ты не успеешь отомстить, а ведь надо еще ребятам поразвлечься дать.
— Ну пап, я уже устал ждать! Я хочу сейчас! Эй, сука, вставай давай! — он пребольно ударил связанную жертву по ребрам. Северянка прикусила язык, но сдержать сдавленного крика не смогла. — Во, сама очнулась! Отлично!
А потом было… нет, даже не больно. Просто противно до тошноты, омерзительно так, что Альвариэ казалось — она сейчас сдохнет от этого омерзения.
Натешившись, Анри застегнул штаны и со всей силы пнул девушку в плечо. Что-то громко хрустнуло, по всему телу прокатилась оглушительная волна боли. Маленькому отморозку понравилось — он ударил еще раз, и еще…
Когда ею занялся следующий, Альвариэ уже почти ничего не соображала от боли.
Успели трое — сам Анри и двое охранников купца. Потом был восхитительно прекрасный свист стрелы, хрип и бульканье крови в пробитом горле, тяжесть упавшего на нее трупа и горячая, алая струя, текущая из его шеи по ее плечам и груди.
Отец и братья успели вовремя. Хотя, конечно, лучше бы они успели чуть раньше.
Анри и его папашу Альвариэ прирезала сама. Пока ее насиловали, она представляла себе, каким мучительным казням она предала бы купца и купчонка, но когда дошло до дела, девушка просто перерезала обоим глотки. Даже это оказалось противно.
Гельхар не стал ни утешать дочь, ни бранить ее за неосторожность. Только отозвал в сторону, предварительно наложив на раздробленное плечо жесткую фиксирующую повязку, и спросил:
— Только честно скажи: ты была девицей до них?
— Нет, конечно, — северянка хмуро смотрела куда-то в сторону, иногда нервно кусая губы — плечо словно бы горело огнем. — Я еще в прошлом году, на ярмарке успела…
— Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул отец. А когда девушка перевела на него недоумевающий взор, нехотя пояснил: — я породу таких, как ты, знаю. На севере ты не засидишься, тебе здесь тесно станет. А замуж, к котлу и детям, тем более не пойдешь. Так что тебе скромное девичество ни к чему. А вот если бы те ублюдки были бы у тебя первыми…
— Не волнуйся, отец, — поняла она. — Мне есть с чем сравнивать, и мужиков шугаться не буду, если то мужики, конечно, а не как этот кусок варжьего дерьма.
Плечо окончательно зажило только через год. Психологическая травма — гораздо раньше, Альвариэ снова была с мужчиной буквально через три месяца. Очень уж хотелось забыть тот «опыт». Конечно, пришлось соблюдать невероятную осторожность в движениях, но партнер прекрасно все понимал, и сам был аккуратен донельзя, и так же нежен. Забыть девушка не забыла, но воспоминания притупились, затерлись, и перестали всплывать при каждой мысли об интимных отношениях.
Как и предсказывал опытный и мудрый Гельхар, через несколько лет Альвариэ покинула племя и отправилась искать свое место под солнцем. Она почти не вспоминала о случившемся в Ргохо. Только когда в очередной раз начинало болеть плечо, или приходилось так или иначе пересечься с мужчиной, неспособным за себя постоять.
После второго глотка эликсира прошло уже пять минут, а боль лишь слегка притупилась, но никак не желала отступить. Проклиная все на свете, женщина встала с кровати, стараясь не разбудить дрыхнущего рядом Велена, наспех оделась, сунула в ременную петлю на поясе топор, и вышла в коридор. Лэрта еще две недели назад, когда был прошлый приступ, прекрасно сняла боль, после чего плечо не давало о себе знать почти пятнадцать дней. Правда, сейчас оно разболелось так, что Альвариэ действительно готова была даже разбудить целительницу, лишь бы это наконец прекратилось.
Но Лэрты на месте не было. Северянка, сосредоточившись, попыталась определить время — выходило около трех часов ночи, биологические часы у нее были очень точные. Обычно в такое время целительница всегда была уже в корчме…
«Может, опять что-нибудь с полуэльфом?» — предположила Ллинайт, и постучалась в комнату Анжея и Тэйнара. Дверь легко поддалась.
На не расстеленной кровати прямо в одежде спал Тэйнар, вторая постель пустовала. Альвариэ, терзаемая нехорошими предчувствиями, спустилась в зал — там никого не было.
Лэрта обычно возвращалась не позже полуночи, но полночь в Ан'гидеале — это уже глухое и опасное время. Мало ли что могло случиться, а ведь целительница вряд ли смогла бы защититься от пары пьяных варваров…
Вернувшись в комнату, молодая женщина безжалостно разбудила любовника. Велен сначала выругался, но узнав причину незапланированной побудки, быстро начал одеваться: любой воин всегда крайне ценит целителя, если таковой присутствует в команде, а Лэрта была еще и как человек симпатична и Альвариэ, и Велену.
— Может я и зря поднимаю тревогу, — проговорила Ллинайт, пока воин натягивал сапоги, — Анжея тоже нет, возможно, они ушли куда-нибудь по делу. Но мне все равно тревожно. Давай хотя бы обойдем тот район, который Лэрта проходит, когда возвращается от дома этого парня, жену которого она лечит.