Ни единого жеста, неосторожного взгляда, лишнего вздоха. Ничто, абсолютно ничто не могло выдать Вартанга ни неподвижно замершему на гребне холма эльфу, ни второй жертве — напряженному полукровке, который только сейчас показался хоть сколько-нибудь опасным, ни его кошмарному спутнику, с первого взгляда вызвавшему у наемника противоестественный, ничем не обоснованный страх.
Остальных членов команды он в расчет не принимал. Парочка магов не страшна, на них найдется управа. Остальные погибнут в бою с эльфом. Да, Крах выбрал одну из беспроигрышных, по его мнению, тактик — пусть его враги как следует вымотают друг друга, а потом придет он и соберет свои плоды. Два ларца надежно укрыты в мешке, ожидая подготовленные для них сердца, два черных ножа, покрытых странного вида вязью, спрятаны под курткой, выхватить их — дело одной минуты.
Больше всего опасений вызывал светловолосый неклассический маг. Пределов его возможностей Вартанг пока что не видел, и лишь надеялся, что он окажется не так уж неуязвим.
Но это все потом. Сейчас — выждать. Не дышать, не двигаться — его здесь нет. Его вообще не существует до момента, когда придет время подняться на сцену. Ни жеста, ни вздоха, ни взгляда. Он вне пространства и вне времени. Его здесь нет.
Думая о предстоящей встрече со вторым Адептом, Анжей спокойно давал волю пороку Жестокости. Он научился всей душой искренне ненавидеть того, кого никогда в жизни не видел, по-настоящему желать ему смерти, он привык винить его во всех своих бедах, во всех неприятностях, что случались с теми, кто был дорог полуэльфу — начиная от смертельной опасности, нависшей над Лэртой из-за травмы, и заканчивая тем, что Тэйнару так до сих пор не удалось выспаться. И теперь он полон был желания отомстить.
Кто-то, наверное, сказал бы, что Анжей лишь искал возможность переложить ответственность на чужие плечи, искал того, кого можно будет обвинить в том, в чем, если смотреть объективно, виноват был сам Анжей. Это понимал и полуэльф — и потому это было не так. Он прекрасно осознавал, что делает. А также он осознавал, что не сможет просто так убить того, кто в общем-то не сильно от него отличается. Тем более, что пока у отряда не было никакой информации о том, что второй Адепт хотя бы вообще инициирован, не говоря уже о том, чтобы поддаваться порокам и под их воздействием совершать что-либо, за что следовало бы и в самом деле убить.
Да, Анжей нуждался в поводе. Он уже сделал свой выбор, он решил, как поступит с Культом, и его решимости вполне хватало, чтобы принять на себя ответственность за все, что придется на своем пути сотворить. Готовность ответить и за убийство, и за ложь — как окружающим, так и себе, и за сам факт несения в себе этого зла — Грани. Он готов был ответить. Но сперва следовало достичь цели. Сейчас полуэльф не думал о том, оправдывает ли цель средства. Он просто знал, что порой — да, оправдывает. И желания разбирать, относится ли данный случай к «оправдывающему» варианту юноша не хотел. Он все равно потом за все ответит.
— Наконец-то, — прошептали бледные губы. — Наконец-то я нашел тебя…
Караковая кобыла, непонятно каким чудом до сих пор уцелевшая, стрелой сорвалась с места в галоп. Тэйнар вскинул было руку в попытке остановить брата, но поздно…
Альвариэ грязно выругалась, пришпорив своего коня. Остальным просто ничего другого не оставалось. Илона вырвалась вперед, через несколько секунд поравнявшись с жеребцом Тэйнара.
Эльф не двинулся с места. Узкая ладонь, обтянутая перчаткой, легла на рукоять сабли, клинок с тихим, необычным звоном вылетел из ножен. Лезвие параллельно земле.
Караковая словно ударилась всей грудью в невидимую стену. Тэйнар рванулся к Анжею, но полуэльф — невероятно! — ухитрился в момент падения лошади спрыгнуть с седла, и сейчас медленно поднимался на ноги.
— Охотники департамента, — спокойным, слегка насмешливым тоном процедил эльф, не опуская клинка. Приглядевшись, Альвариэ заметила, что сабля мелко-мелко дрожит в руке, даже не дрожит — вибрирует, хотя оружие Адепт явно держал крепко. Потом взгляд воительницы упал на снег, вихрящийся ровно по той линии, над которой простерлось лезвие, она вспомнила слова де Вайла — и все стало ясно.
Старинная сероэльфийская школа, единственная в мире, совмещавшая фехтование и магию, школа Поющего клинка. В отличие от классических школ, в которых маг использует себя — свое тело, талант, душу, разум и знания для преобразования энергии в заклинание, мастера Поющего клинка не способны ни на что сами по себе. Их оружие, при помощи которого становится возможным применение магии — одно на всю жизнь. Пока жив мастер, такое оружие практически невозможно сломать, как и надолго разлучить его с владельцем, а после его смерти меч за считанные часы рассыпается в прах. И наоборот: если все же уничтожить клинок — например, расплавив его в драконьем дыхании — мастер потеряет большую часть своих сил, а вскоре и умрет.
А еще — победить настоящего мастера в высшей степени сложно даже для такого отряда. Если вдуматься, то не так уж велики силы — на что сейчас окажется способен Анжей, оставалось неизвестным, что удастся Тэйнару — тем более, плетущий и его магия так до сих пор и оставались для Альвариэ загадкой. Вейн и Илона просто не в счет — двое обычных магов ничего не смогут сделать мастеру Поющего клинка. Данхельм также вряд ли особо сильный воин. Да и своих талантов северянка не переоценивала — да, она была хороша, но не против такого противника. В общем, выходило, что вся надежда вновь на Анжея.
— Будь что будет, но… боги, помогите нам, — впервые в жизни прошептала женщина. — Помогите ему…
Она спрыгнула в снег, и медленно потянула из ножен меч, незаметно перенося другую руку за спину, где за поясом торчал метательный топорик.
Ла Церреты отъехали немного в сторону, также спешились, и сейчас стояли рядом, Илона чуть позади брата. Глаза Вейна закрыты, губы сжаты в тонкую линию — он сейчас лишь проводник энергии и ее усилитель, это тяжело, но не сложно. Основную работу делает девушка.
Тэйнар с максимальной скоростью прощупывал оборону эльфа, пытаясь понять ее механизм и способ разрушения. Пока — безрезультатно.
А Анжей шел вперед, прямо к слабо мерцающей, как воздух в жаркий день, преграде. Теплый тяжелый плащ он скинул, капюшон куртки отбрасывал тень, скрывая его лицо. В пальцах правой руки, освобожденных от толстых рукавиц, плясала и извивалась перламутрово-зеленая молния.
— Ты умрешь, — проговорил он, и Альвариэ почувствовала, как по коже прошла дрожь от этого голоса.
— Охотники департамента, наемные убийцы, — повторил эльф, игнорируя слова юноши. — Сколько вам заплатили за то, чтобы вы умерли от моего меча?
В этот момент Илона закончила заклинание, и Вейн ударил.
Марево разлетелось со стеклянным звоном, во все стороны брызнули острые льдистые осколки, Анжей тихо вскрикнул — льдинка, не отличающаяся по остроте от хорошего клинка, распорола ему щеку. Алые капли быстро-быстро рассыпались, отталкивающе-резко пятная белоснежное покрывало под ногами.
— Хотите попробовать сопротивляться? — Адепт приподнял бровь. — У вас нет шансов. Оставьте меня в покое и прекратите преследовать — и я сохраню вам жизнь.
— С чего ты взял, что я сохраню жизнь тебе? — ядовито поинтересовался полуэльф, поднимая перепачканную кровью левую руку. Карминные капли медленно стекались в центр ладони, вспыхивая оранжевыми искрами.
— У меня нет времени на пререкания и разборки с кем попало. Я очень, очень тороплюсь, — процедил тот. — Даю вам последний шанс оставить меня в покое. Я не хочу лишний раз убивать, особенно тех, кому нечего мне противопоставить. Уходите, и оставьте меня в покое, тогда я…
А в следующее мгновение Тэйнар атаковал, в последний миг кинув Анжею короткое телепатическое сообщение: «Действуй!». Плетущий уже понял, что пробить защиту противника не сможет, равно как и воздействовать как-либо на его оружие. И он ударил в единственное незащищенное место.
Красивый вороной жеребец дико заржал, взвиваясь на дыбы — и рухнул на землю замертво, едва светловолосый сжал пальцы. Всадник, не ожидавший ничего подобного, все же успел спрыгнуть с седла, но ослабил концентрацию. В следующее мгновение ла Церреты атаковали совместным ледяным копьем, Альвариэ метнула топор, а Анжей, оказавшийся совсем рядом, швырнул молнию, и следом за ней — пульсирующий искристый шар из собственной крови.
— Что за… — прошептала северянка, округлившимися глазами глядя на выжженное пятно, посреди которого торчал ее топор.
Эльфа не было.
— Анжей, ты его… — начал было Вейн, но тут же осекся, с ужасом глядя в сторону.
Адепт стоял… нет, висел в воздухе, в десятке футов над землей. В левой руке он держал опущенный меч, по лезвию которого на снег стекали ярко-голубые извивающиеся плети, выстраивающие вокруг эльфа странную фигуру, правую поднял вверх, сложив пальцы каким-то совсем уж неестественным образом.
Холодный, злой голос чеканил слова.
— Нет таких заклятий и нет таких пророков, что возвращают прошлое и делают его настоящим. Нет таких священников и нет таких чудес, что приводят из давней смерти снова в жизнь. Нет таких правил и нет таких запретов, чтобы сделать невозможное тем, что уже существует. Я не заклинаю и не молюсь, я не пророк и не священник, я не соблюдаю запретов и не знаю правил. Я объявляю свою слабость силой, но силу свою не меняю на слабость. Я взываю к отмщению, я прошу за кровь, пролитую на живую плоть земли и обратившую ее в мертвый камень. Я кричу, как кричали вы! Я не прошу, не приказываю, не призываю, я просто говорю: восстаньте и придите, отмстите за себя и своих детей, сотрите с лица земли то, во что превратили жизнь. Уничтожьте смерть, и будете снова! Aen'giddealle saal, vanen Hanoi o lear, iss'loire, vestant! Li nioh sa, vanen Hanoi! Ael'je nirin — iron, koead glenne hay — iron, fasen alloir — iron! Hanoi eo Aen'giddealle!
— Aen'giddealle