– Во сколько? – спросила Рита.
– В три часа вроде намечается.
– Тогда увидимся перед чемпионатом. Я вам с утра позвоню, – пообещала Света. – Надеюсь, к тому моменту уже раздобуду нужную нам информацию про эти непонятные черепа.
Домой я возвращалась уже поздно вечером, по морозу и темноте. Часть пути мы прошли с Ритой вместе.
– А ты в курсе, что Полянский свой мотоцикл раздолбал? – вдруг спросила она.
– А ты откуда знаешь?
– Да мне Виталька рассказал. Он же тот еще сплетник. Говорит, Руслан в последнее время сам не свой, только что не рычит на всех. И с мотоциклом этим только чудом сам не убился. Гонял как псих, вот и допсиховался до аварии. А я вот задумалась, с чего бы ему так себя вести?
– Спроси чего попроще. – Я невесело усмехнулась.
– Нет, Карин, ну правда. Говоришь, талисман тебе Женька отдала. Получается, целый Полянскому уже как-то не актуально. Так из-за чего он тогда бесится? – размышляла Рита. – У меня есть только один вариант на уме. Если вся стихия, по твоим словам, сейчас в его половине, может, это в ней дело? Ну не по силам Руслану в одиночку с такой мощью совладать, вот он и злится. Или, наоборот, он слишком от талисмана зависит, и тот уже Русланом манипулирует. Известно же, что огонь – сила разрушения. Вот Полянский и дурит.
– Не знаю, Рит, – я вздохнула. – Вот честно, не знаю. Я бы многое отдала, чтобы узнать причину. Только, боюсь, я так и останусь в неведении.
Дальше наши пути расходились. Рита поспешила на автобусную остановку, а я побрела дальше по улице. Прохожих в этот час почти не встречалось. Все нормальные люди сидели дома в тепле.
– Прядущий, – тихо позвала я. – Ты здесь?
– Здесь, – приглушенно отозвался он из кармана моего пуховика.
– Скажи, ты знаешь, что с Русланом?
– Знаю.
– Может, хоть ты смилостивишься и расскажешь? – робко попросила я.
– Так а тут и нет никакой тайны, Карин. Руслан борется с самим собой. Ну а исход этой борьбы не могу предугадать даже я.
Глава 6Злость как двигатель прогресса
На следующий день с утра пораньше мы девичьим коллективом заседали в Башне.
– Ну давай, Светик, скажи нам, что ты все знаешь, – весело попросила Рита.
– Я все знаю. – Света засмеялась. – Довольны?
– Пока нет. А вот когда нам расскажешь, тогда будем, – ответила я, гладя Васятку. – Так что там с черепом?
– Не с черепом, а с черепами. Их тринадцать должно быть. Начать придется издалека, – вышагивала по гостиной Света. – Наташ, поможешь?
– Конечно, – та кивнула. – О существовании на заре времен мертвых богов вы знаете. Всего их было тринадцать, включая Девятиликого и Прядущего.
– Поэтому черепов тринадцать? Это их черепа, да? – перебила я.
– Нет, не совсем. Имей терпение, Карина, – Наташа улыбнулась, – все узнаешь. Каждый мертвый бог был создан с определенным предназначением. Причем мы очень многого о них не знаем. Да и из тринадцати изучены более или менее не больше семи. Например, о Прядущем неизвестно практически ничего. Его способность переноса сознания – лишь отголосок реальной силы. Огромной силы.
Я поежилась, мгновенно вспомнив, как сегодня утром гонялась за Прядущим с тапком.
– Самым сильным считается тринадцатый мертвый бог. Точнее богиня. Ее называли Дарующая, – продолжала Наташа. – Она была создана для того, чтобы даровать людям смерть.
– То есть раньше люди не умирали? – уточнила Рита.
– Нет, – Света покачала головой. – А бессмертие очень быстро надоедает. И появилась Дарующая. Как гласит легенда, тогда в начале времен было заселено разумными людьми только тринадцать миров. Она прошла по этим мирам, и люди стали смертными. Сначала смерть была воспринята как высший дар, и даже появился культ богини смерти, построены ее храмы, где главной реликвией стали гематитовые черепа. Вот мы к ним и подобрались. Это не просто предметы. И даже не просто артефакты. Сама толком не знаю, что это. Одно могу сказать, что если собрать их вместе, восстанет Дарующая. А что тогда будет – представить страшно.
– Мдя, весело, – мрачно изрекла я. – Получается, Совету зачем-то богиня смерти понадобилась? Тогда нужно просто не допустить, чтобы они все черепа собрали. А где их искать известно?
– Отчасти. – Света кивнула. – Нужно просто выяснить, какие миры были изначально заселены людьми. Я смогу раздобыть эту информацию. Думаю, до вечера управлюсь.
– Вот и чудненько! – У Риты глаза горели энтузиазмом. – И мы рванем на подвиги!
– Это все, конечно, похвально, – Наташа была очень серьезной, – но то, что вы хотите действовать без ведома Паладинов…
– Не переживай, у нас все под контролем, – заверила ее я. – Считай, у нас с ними типа социалистическое соревнование.
– Надо бы еще выяснить, сколько вообще черепков этих пока бесхозно валяется. – Рита на мгновение задумалась. – Ну в Совет нам не пробраться, остается один вариант – хорошенько прошерстить Паладинов.
– Насчет этого у меня уже есть идея. – Я хитро улыбнулась. – К вечеру информация будет.
– Тогда давайте вечером снова соберемся и все обсудим. – Света кивнула. – Заодно и решим, как нам зарвавшихся Паладинов на место поставить.
– Здорово! Скорей бы вечер! – Я пылала энтузиазмом. – Точнее, скорей бы тот момент, когда эта злосчастная игра пройдет, – мрачно уточнила я. – Блин, девчонки, как бы мне от нее отмазаться…
– Не дрейфь, – Рита засмеялась. – Пять минут позора, и все позади.
– Пять минут? – Я усмехнулась. – Ты думаешь, наша команда продержится так долго?
– Ну ты уж постарайся. Мы за тебя ведь болеть придем, – предупредила Света.
– Не надо! – перепугалась я. – Я не хочу, чтобы вы видели этот ужас!
– Мы будем болеть за тебя с закрытыми глазами, – со смехом пообещала Рита.
Мой план был гениален и прост. Учитывая, что все Паладины сейчас толклись на Земле, я не сомневалась, что и добытые черепа они хранят именно здесь. Вариант пришел в голову только один.
– Эмм… Карина? – Вадим растерялся, открыв мне дверь.
– А ты ждал кого-то другого? – невинно поинтересовалась я, нагло минуя его и проходя в прихожую. – Что-то ты не слишком мне рад, как я погляжу.
Судя по приглушенным голосам, Паладиновская компания как раз заседала сейчас в зале.
– Ну как-то малость неожиданно, – выдавил Вадим, явно лихорадочно соображая, как бы меня поделикатнее и поскорее выдворить.
Прядущий тем временем незаметно выбрался из моего кармана, перескочил на висящее на вешалке пальто Вадима и спрятался в складке.
– Высадка десанта прошла успешно, – прозвучал в моей голове его голос.
– Ладно, – я весело похлопала Вадима по плечу, – расслабься, я уже ухожу.
Паладин малость завис.
– А ты чего вообще приходила? – обомлел он.
– В гости к тебе. Дай, думаю, навещу по старой дружбе. – Я с деланым расстройством вздохнула. – А ты меня даже чаем не напоил.
– Я к тебе приду вечером, и мы вместе попьем чаю, лады? – С вежливой улыбкой хронического джентльмена Вадим легонько подталкивал меня в спину к входной двери.
– Ну нет, – я усмехнулась, – считай, я на тебя смертельно обиделась.
– Ну, Карина! – проскрипел зубами Вадим с досадой. – Мне сейчас не до гостей!
– А чего так? – живо поинтересовалась я.
– Я кое-кого жду, – нехотя выдавил он.
– Кое-кого это кого? Трамвай? – не унималась коварная я.
– Девушку я жду, – буркнул Вадим.
– Девушку? – Я демонстративно схватилась за сердце и с коварной улыбкой добавила: – А если я все Рите расскажу?
– Не надо. – Вадим даже покраснел.
– Ага! – ликующе завопила я. – Вот ты и попался! Я так и знала, что ты на Риту глаз положил, старый развратник!
– Почему старый-то? – насупился Вадим. Видимо, против «развратника» возразить было нечего.
– Так ты на сколько ее старше! – продолжала возмущаться я.
– На пять лет, – мрачно ответил он.
– Целых пять лет? Какой кошмар! Так тебя уже пора в запас списывать! И нечего на молоденьких блондинок засматриваться! Да в твоем возрасте уже пора о пенсионном фонде думать, а не о девушках!
Вадим смотрел на меня как мухобойка на муху.
– Так что, друг ты мой негостеприимный, имей в виду, нам, молодым и красивым, такие великовозрастные типы неинтересны, – убийственно подытожила я.
– Ну-ну, – Вадим усмехнулся, – я Эридану так и передам.
– Ну и передавай, – фыркнула я. – Мне все равно. Мы с ним просто друзья.
– Ага, друзья. Очень смешно. Ладно, давай дуй домой. – Терпение Вадима иссякло, он открыл входную дверь и сделал мне приглашающий жест.
Обиженно сопя, я вышла из квартиры, и противный Вадим тут же закрыл дверь.
Дома, как и следовало ожидать, никого не оказалось. Видимо, даже еще температурящий Эридан сейчас заседал у Вадима. Но я не особо и расстроилась. До игры оставалось примерно четыре часа, так что вполне можно было напоследок побездельничать.
Я налила себе большую чашку кофе, насыпала в вазочку шоколадных конфет, но вдруг из зала послышался невнятный шорох. В первое мгновение я, конечно, перепугалась, но тут же решила, что это, наверное, Эридан телепортировался. Поспешила удостовериться.
Но в зале никого не оказалось. Может, мне тогда просто послышалось? Вот только внезапно накативший невнятный ужас явственно намекал, что что-то тут не так. Я внимательно огляделась по сторонам. Дыхание тут же перехватило – в углах комнаты клочками собиралась тьма. Сразу же стало темно, словно резко настала ночь. Я запоздало попятилась к двери, но меня вдруг словно оглушило. Перед глазами заплясали языки пламени, буквально гипнотизируя. На миг сознание будто отключилось, и я тут же снова пришла в себя. Вот только теперь кое-что изменилось…
Даже самому сильному человеку иногда очень хочется побыть слабым. Хочется, чтобы вдруг появился какой-нибудь добрый волшебник и решил за тебя все твои проблемы. Но когда проблема в себе самом, тут не поможет и целая рота добрых волшебников.