Мы все переглянулись.
– И тогда еще один вопрос, – растерянно добавила Света, – череп ли это? А что, если человек?
– Ты меня пугаешь. – Мне стало не по себе.
– Кстати, да, – подхватила Наташа. – Если жрица смерти и вправду еще существует, то ни Совет, ни Паладины об этом не догадываются. И те и другие считают, что недостающие черепа у противника.
– Погодите! – вдруг завопила Рита. – Помните, череп-то наш как на Каринку отреагировал! Значит, она и есть жрица смерти!
Я испуганно ойкнула. Все дружно посмотрели на меня.
– Да нет, – с сомнением пробормотала Наташа, – не может быть.
– Почему? – Рите явно очень понравилась своя собственная идея.
– Да не доросла просто Каринка до жрицы Дарующей, – пояснила Наташа, – они же, по идее, были бессмертны. Точнее, не старели и не болели. И жизнь их измерялась столетиями – тысячелетиями. А Карине-то восемнадцать… Можно, конечно, допустить, что каким-то неизвестным образом жрицей она стала совсем недавно, но ведь она бы обязательно почувствовала появление у себя необычных сил. Так что, нет. Почему череп на Карину так реагирует, я не знаю. Но жрицей она быть не может.
– А что вообще эти жрицы делали? – спросила я. – Просто сидели в своих храмах или что?
– А кто его знает, – Света пожала плечами. – Я читала только, что они должны были поддерживать культ Дарующей. Ну или как его еще называли, Культ Смерти Избранных. Потом, правда, само отношение к смерти у людей изменилось, и они перестали воспринимать ее как дар. Теперь они считали ее проклятьем богов. Да и сами жрицы… С течением времени они отклонились от традиционного культа и применяли данные им силы в совсем не мирных и эгоистичных целях.
– Надеюсь, их все-таки не осталось. Не хотела бы я с подобной «некроманткой» встретиться, – Рита зевнула. – А то моя слабая нервная система, и без того расшатанная занудным Вадимчиком, не выдержала бы такого испытания.
– Погоди, как ты сказала? – Я сама толком не поняла, что именно меня в Ритиных словах зацепило.
– Говорю, Вадим – зануда приставучий, – Рита снова зевнула. – Слушайте, девчонки, может спать уже?
– Да, пора бы, – согласилась Света. – Сложноват вечерок был.
Ночевать нам в Башне было не впервой, так что у каждой тут имелись чуть ли не именная раскладушка, подушка и одеяло.
Наташа с Ритой расположились в гостиной. Мы же со Светой этажом ниже. Света уснула практически сразу. Я же еще некоторое время лежала и задумчиво разглядывала карту миров на стене напротив. Прядущий дрых на моей подушке и подрагивал во сне лапками, словно плыл. Видимо, ему снилось варенье.
Какая-то въедливая мысль не давала мне уснуть. Вроде бы сама по себе ничем не примечательная, но упорно скреблась внутри и не давала покоя. В конце концов, сонливость ее победила. Да и очень уж я надеялась, что во сне снова увижусь с Русланом.
– Мало ли что Красные Монахи забыли в Орбагане, – пробормотала я самой себе и почти тут же заснула.
Увы, Руслан мне не приснился. Видимо, даже во сне мое сознание продолжало переваривать информацию, и когда меня, наконец, осенило, я тут же проснулась.
Я так резко села на раскладушке, что уже перебравшийся мне на голову Прядущий по инерции полетел вперед и впечатался в стену. И теперь медленно по ней сползал.
Меня бросило в холодный пот. Я тут же все поняла. Тут же подскочила к мирно спящей подруге.
– Света! – завопила я.
Она мгновенно открыла глаза и перепугано спросила:
– Что? Что случилось?
– Назови мне тринадцать первичных миров! – потребовала я.
– Карина, ты издеваешься? – взвыла она и спряталась с головой под одеялом.
– Ну, Света! – не отставала я. – Это очень важно!
Со вздохом она все-таки высунулась из-под одеяла.
– Тевзанар, Бедьиме, Орбаган, Земля, Гай-Кодзор, Элисенваарлар, Олим…
– Все, хватит, – перебила я, похолодев.
– Так а зачем они тебе понадобились-то?
– Давай разбудим остальных. Я тут кое-что поняла.
Видимо, мой серьезный настрой Свету встревожил, она даже возражать не стала. Мы поднялись в гостиную Башни.
– Девочки, подъем! – громогласно объявила я.
– Чего? – пролепетала Рита, не открывая глаз. – Какой подъем? Паладины, что ли, прорвались? Ну так и быть, пусть Вадимчик уносит меня на руках. Только скажите ему, чтобы не уронил ненароком… – Она перевернулась на другой бок и снова заснула.
– Что происходит-то? – сонная Наташа села на диване.
– Да Карина что-то там поняла, – пояснила Света, устраиваясь в кресле. – Рит, просыпайся давай.
Блондинка все-таки открыла глаза.
– Ну, Ринка, если вдруг из-за ерунды какой разбудила, – недовольно пробурчала она, садясь на раскладушке, – сама лично тебя к Эридану на перевоспитание отправлю.
– Сейчас я вам все поясню. – Я мерила шагами гостиную. – Дело в том, я почти уверена, что в свое время убила последнюю жрицу смерти.
– Как это? – озвучила Рита всеобщее недоумение.
Я перевела взгляд на Наташу.
– Наташ, ну помнишь, этим летом Совет тебе приказал один мир закрыть из-за того, что куда-то все его население делось?
– Олим? – сообразила она. – Помню, конечно. Там еще мертвяков полным-полно было.
– А управляла ими психанутая колдунья Магерам, которая обладала, мягко говоря, необычными силами, – продолжила я. – Вы ведь сами говорили, что жрицы отклонились от первоначального культа и свои способности стали использовать в личных целях. А если подумать логически, то какие могли быть способности у жрицы богини смерти? Они должны были распространять культ. Но каким образом? Каким образом навязать культ смерти? Быть может, самим сея смерть? Или как говорила Магерам, бессмертие посмертно. Я уверена, что она была жрицей. Последней из тринадцати. Ведь кем она была, если не ею? Магом, как наши Паладины? Но разве даже самый сильнейший маг может исполнить абсолютно любое желание в обмен на годы жизни? Зачем ему годы чужой жизни? Может ли маг прибавить их себе? Вы сами знаете, что нет. Обладала каким-то мощным артефактом? Но разве существует такой артефакт? Опять же, нет.
– Магерам была проклята, – подал голос уже восседающий на стеллаже Прядущий.
Я повторяла девчонкам его слова, они слушали, сидя рядком на диване и затаив дыхание.
– Она действительно была последней из оставшихся в живых жриц Дарующей. Хотя понятие «живая» тут вряд ли применительно, – вещал Прядущий в редкостном приступе откровения, – живой она не была. Все тринадцать избранных стали жрицами Дарующей после смерти. Это было их высшим даром. Но постепенно культ заглох, и люди восстали против смерти. Они считали, что, убив жриц, они вернут себе бессмертие. Но Дарующая продумала и это. Она дала своим служительницам способность передавать дар. Но те, кто за ними охотились, знали об этом, и не допустили подобного. В результате осталась одна Магерам. Ей удалось спастись, благодаря своей хитрости. Она знала, что ей не скрыться. И предложила смертным сделку. Смерть-то все равно никак уже нельзя было отменить. Слишком велик этот Дар, чтобы его вернуть. Но Магерам могла исполнять желания, и ее оставили в живых. И она была проклята Дарующей за то, что предала саму смерть, даруя людям липовое бессмертие, привязывая их души к разлагающимся телам. Страшное проклятие. Но оно оказалось страшным не только для самой Магерам, но и для живых. Жрица теперь могла существовать только за счет чужой жизни. Люди обменивали свои годы на желания, тем самым продляя существование ей самой. Но было предсказано, что сойдет с неба алаис и обратит в пепел царство мертвых.
Больше он не сказал ни слова, как я его ни упрашивала. Видимо, приступ благотворительности у него на сегодня закончился.
– Сойдет с неба, это типа на грифоне прилетит? – уточнила Рита.
– Ну наверное, – я пожала плечами. Меня куда больше взволновало в очередной раз услышанное в свой адрес «алаис».
– И что же получается? – задумчиво пробормотала Света. – Тринадцатый череп сейчас просто бесхозно в Олиме валяется?
– Нет, – я покачала головой. – Я видела смерть Магерам, тогда, кстати, и сама Дарующая появилась. Так вот, от жрицы вообще ничего не осталось, она просто исчезла. Из чего следует вывод: Магерам успела передать свой дар. Вопрос: кому? И тут как подсказка появление Красных Монахов в Орбагане.
– Я опять же не догоняю, – мрачно изрекла Рита. – Ты ведь убила Магерам. Значит, ты теперь жрица. Потому череп на тебя так реагирует. И Красные Монахи в Орбагане ищут именно тебя. Да?
– Нет, – я покачала головой, – не меня. Хотя сначала у меня тоже была такая мысль.
– А кого? – Света нахмурилась.
– Они ищут Лию. Дочь Асифа, вождя уцелевших олимцев. Последнюю жрицу богини смерти.
– Это ту мелкую девчушку, которую ты из города мертвых спасла? – ахнула Рита. – Вот же, блин… Ты уверена?
– Уверена, хотя очень бы хотела в этом ошибаться, – я вздохнула. – Когда Магерам меня увидела, она явно испугалась, что я принесу ей окончательную смерть. И когда я пронзила ее мечом, она решила, что ей конец, и ухватилась за последнюю возможность передать свой дар. Я не поддалась на ее уговоры, и меня она коснуться не могла, но она коснулась Лии. Передала ей свой дар и, чтобы напоследок облегчить свои смертные муки, забрала у нее несколько лет жизни. Да только нельзя было убить жрицу мечом, пусть даже не простым, а оружием талисмана стихии. Этого не учли ни я, ни Магерам. Потому она за счет Лии просто исцелилась от нанесенной раны. И решила, что я – не та, кто принесет ей окончательную смерть. Дар уже было не вернуть. И Магерам ожидало теперь медленное мучительное разложение. Не удивительно, что она жаждала меня убить. Но вышло все малость иначе. Я уверена: о том, что Магерам успела передать свой дар, не знает никто, даже Совет. Только Красные Монахи, которые как-то прознали про это. Хотя, может, они и сразу знали, но не трогали пока Лию, ведь ей всего четыре года, толку от нее сейчас и не было бы. Но учитывая, что черепа похищены, они и рванули за ней. И я не сомневаюсь, что скоро об этом пронюхает Совет. И начнется настоящая охота за последней жрицей мертвой богини.