– В чем? – скептически поинтересовался Андрей, проигнорировав просьбу не перебивать. – В том, что Полянский – ангел сизокрылый?
– Ну, я бы так не сказал, – Олег усмехнулся. – Руслан далеко не ангел. И способен он на многое. Но если кто-то и в силах его переубедить, то только Карина. Тем более магический запрет Эридана, если что, защитит ведь ее от телепортации. Ну а от пламени она и так защищена. Да и мы все рядом будем.
Олег говорил так убедительно, что даже Эридан с Андреем сдались. Мне все же дали шанс попытаться уладить все миром. Вот только сама я в это уже не очень-то верила.
Городской дом культуры был полон. Хотя перед этим Рита заверяла, что «какому идиоту будет интересно смотреть, как кучка школьников танцует вальс», но в конечном итоге этих «идиотов» набрался полный зал. По числу школ участников праздничного представления было около пятидесяти. По результатам жеребьевки мы выступали пятнадцатыми.
– Карин, ты все поняла? – уже не знаю в какой раз спросил Эридан.
Мы всей толпой стояли в коридоре.
Я кивнула.
– Мы будем в зале, – добавил Олег. – Андрей с Вадимом непосредственно с вами на сцене. Так что бояться тебе нечего.
– Я не боюсь, – мрачно ответила я.
– И правильно, – Андрей усмехнулся, – это пусть Полянский боится. Шаг вправо – шаг влево – расстрел. Правда, Вадим?
– Ыгык, – издал непонятный возглас Вадим. Все его внимание занимала выходящая из раздевалки Рита, которая уже переоделась в красное платье.
Кстати, нам вручили новые костюмы. Не знаю, где Белкин их откопал, но стоили они, скорее всего, целое состояние. Видимо, председатель городского комитета по культуре и спорту делал на нас очень серьезную ставку. Я еще свое платье не видела. Но Рита уже мне сообщила, что «обалдеть какое».
– Хватит Ринке мозг взрывать! – безапелляционно заявила она. – Ей уже пора идти переодеваться. Да и некоторым Деккерам и Парфеновым тоже. – Она схватила меня за руку и потащила за собой в раздевалку.
Внутри царил настоящий переполох. Девчонки нашего класса трещали без умолку, взбудораженные предстоящим выступлением.
– Дорогу ключевым героям! – весело вопила Рита, ледоколом пробиваясь в свободный угол и таща за собой меня.
Платье и вправду оказалось восхитительное. Белое, в стиле ампир, из струящегося шелка с атласными расшитыми лентами.
Деятельная Рита вдобавок где-то умудрилась раздобыть плойку и сумку с косметикой.
– Девочки, скоро ваш выход, – через некоторое время в раздевалку заглянула Наталья Андреевна.
Мы всей толпой вышли. Мужская раздевалка была напротив, и мы с Ритой столкнулись с Виталькой. Увидев Риту, он расцвел в довольной улыбке.
– Зря стараешься, – она усмехнулась. – Тебе теперь вообще ничего не светит.
– Неужели ты на меня обиделась за талисман? – Виталька хмыкнул, покосился на меня. – Ты ведь прекрасно понимаешь, что это не наша с тобой война, Рит.
– Где Руслан? – мрачно спросила я.
– Не волнуйся, Лагинова, он придет, – Самойленко криво усмехнулся. Но ненадолго. Усмешка быстро сползла с его лица, когда одновременно две мужские руки легли на его плечи так, что он даже чуть присел.
– Виталий! Какая встреча! – Андрей нехорошо улыбнулся.
– Рит, а хочешь, я его сейчас в бараний рог сверну и потом не разверну? – задумчиво спросил Вадим.
Бедный Виталька посерел.
– Я подумаю над твоим предложением. – Рита довольно хихикнула. – Но потом. Нам уже на сцену пора.
И мы поспешили за остальным классом. Вадим шел за Ритой, самым наглым образом подталкивая перед собой резко погрустневшего Витальку.
Я осталась ждать за кулисами. Заиграла знакомая музыка, и сразу же перехватило дыхание. Эта песня уже неразрывно ассоциировалась у меня с Русланом. Хоть я и заявила Эридану, что не боюсь, но на самом деле боялась я дико. Не выступления и не публики. Я боялась встречи с Русланом. И при этом жутко хотела его увидеть.
– Каринка! Ты где потерялась-то? Отпадно выглядишь! А Полянский где? – вытряхнул меня из грустных мыслей Юрец, который в вальсе не участвовал, но переживал за всех жутко.
– Еще не пришел. – Я тяжело вздохнула.
– Так, а если он вообще не придет? – запаниковал Юрка.
– Ты не поверишь, но я буду безумно этому рада, – я вяло улыбнулась.
– А, вон он! – выдал Юрец, высунувшись из-за кулис.
– Где? – я напряглась. Только сейчас сообразила, что по мелодии он действительно уже должен быть там.
– Ну вон с Ленкой танцует, а теперь с Машкой, – комментировал Юрец. – Скоро и твой выход, Карин.
Мне поплохело. Прислонилась к стене и медленно сползла вниз.
– Каринка, ты чего? – перепугался Юрец.
– Я не могу, – едва слышно прошептала я. – Я люблю его, Юр. Или не люблю. Я уже ничего не понимаю. Я так запуталась…
Он озадаченно почесал затылок и выдал:
– Карин, ну не бывает так. Если любишь, то любишь, если нет, то нет, – какие тут могут быть сомнения?
– Я бы, может, и не сомневалась, если бы близкие и хорошие люди не утверждали обратное.
– Ты меня, конечно, извини, но в таких вопросах в первую очередь надо самому себе верить, а не всяким близким и хорошим. Тебе пора, кстати. – Он смотрел на меня очень серьезно. Безумно был сейчас похож на Олега.
Я кивнула. Глубоко вздохнула и, собрав в кулак всю силу воли, я вышла из-за кулис.
Когда я увидела Руслана, с окружающим миром произошло что-то странное. Он словно на мгновение смазался и замер. Но проигрыш песни продолжал играть, и набатом колотилось собственное сердце.
Руслан улыбался. В черной шелковой рубашке и брюках, с отблесками пламени на темных волосах и дымчато-синими словно околдовывающими глазами, он действительно был похож на героя древней сказки. Я вспомнила Лию. Эреклонар. Да, Руслан способен был отправиться на поиски увиденного во сне чуда и не отступать до конца своей жизни.
Руслан подал мне руку. Мои пальцы дрожали, когда он легонько сжал их своими. Притянул меня к себе. Улыбался. А у меня от первого же его прикосновения голова пошла кругом. Чувства зашкаливали, и пугало это дико.
– Ну что ты так боишься, Карина, – прошептал он.
Не в состоянии что-либо ответить, я просто смотрела на него. Настолько близко, наконец-то наяву, любимый… Нет, нет! Нельзя поддаваться этому наваждению! Я кое-как с собой совладала, заглушая напирающие эмоции.
Мы закружились в вальсе. Я чувствовала на себе одновременно множество взглядов. Но от того, что Паладины не сводят с меня глаз и я в относительной безопасности, легче мне не становилось.
– Деккер, глазами мне спину не просверли, – хмыкнул Руслан, когда Андрей с Машей на несколько секунд оказались рядом с нами.
– Смотри, чтобы я тебе ее мечом не просверлил, – кровожадно ответил Андрей.
Стоящие кругом факелы пульсировали пламенем. Руслан не сводил с меня взгляда, а мне становилось все хуже и хуже. Безумно хотелось прижаться к нему еще ближе, чтобы он крепко обнял меня и забрал куда-нибудь далеко-далеко, подальше от всего и от всех, насовсем, навсегда. И чтобы все ошибались, и мы любим друг друга, на самом деле любим! Но даже думать об этом становилось опасно, уж слишком соблазнительной была эта иллюзия.
Нужно было как-то отвлечься. Запоздало вспомнила, зачем я вообще здесь.
– Руслан, – выдавила я.
– Да? – Он улыбался. Так понимающе, словно прекрасно знал, что я сейчас чувствую и думаю.
– Верни талисманы.
– Верну.
– Вернешь?… – я даже растерялась. Не ожидала, что он вот так просто согласится. Собиралась ведь чуть ли не целую речь произносить, чтобы его убедить.
– Верну, – повторил он. – Мне они больше не нужны. После выступления твои друзья получат талисманы. Даже Деккер.
Одна за другой танцующие пары начали скрываться за кулисами.
– Помнишь нашу последнюю встречу во сне? – вдруг спросил Руслан.
– Помню, – я напряглась.
– Твое мнение изменилось?
Совершенно не понимая, к чему этот провокационный вопрос, я пробормотала лишь короткое:
– Нет.
Руслан нахмурился.
– Зачем ты себя мучаешь, Карина? – спросил он тихо. – Зачем ты мучаешь нас обоих? Ты же сама прекрасно понимаешь, что мы все равно будем вместе, так зачем все усложнять? Да, на пути есть преграды. Но если ты сама их не переступишь, то я просто их уберу. Знаешь ведь, что я готов на все ради тебя, и моя рука не дрогнет. Ты этого хочешь?
Не в силах ответить, я лишь покачала головой.
– Тень, свет, темп убыстряется… – разносился голос Кипелова. Пламя факелов взвивалось вверх в такт гремящей музыке.
– Учитывая, что за тобой следит почти целая армия, и ты перепугана чуть ли не насмерть, – продолжал Руслан, – я догадываюсь, каким будет твой ответ. Но все же я хочу услышать его от тебя, Карина. Что ты мне скажешь?
– Я останусь на Земле, – слова дались с трудом, – я выбираю Андрея.
Лучше солгать, чем признаться. Хватит с меня ненастоящей любви, хватит иллюзий. Вон, я была уверена, что люблю двойников, и как в итоге тяжело мне пришлось. А с Русланом все ведь несравнимо сильнее, мне просто не пережить потом очередного разочарования. Пусть мною сейчас управлял страх, но мне казалось, что это единственное, что осталось во мне разумного.
На лице Руслана ни один мускул не дрогнул. Он как будто бы даже не удивился моему ответу.
Музыка подходила к логическому концу.
– Знаешь, Карин, я пришел к выводу, что прежний финал был лучше, – Руслан одной рукой крепко меня держал, другой зарылся в волосы, лишив меня возможности вырваться.
Когда он меня поцеловал, у меня буквально ноги подкосились. Руслан подхватил меня на руки, и вместе с последним аккордом нас охватило пламя. Окружающий мир на мгновение дрогнул и исчез…
Я сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и хмуро молчала. Руслан расположился в кресле напротив, скрестив руки за головой, и не сводил с меня глаз. Вовка стоял у окна. Виталька загнанным львом метался по комнате и истерично голосил:
– Руслан! Зачем ты ее притащил! Да ты представляешь, что теперь будет!