На какой-то из остановок (потерял счет) — перед какими-то клетками с кем-то внутри, где был сумрак из-за притушенных магических светильников, я прислонился левой ладонью к стене и оставил печать.
Пальцы дрожали. Ощущаю, как капли пота текут по позвоночнику, пропитывают ткань новеньких одежд.
Печать рассеялась под давлением чужой силы.
Я, точно во сне, вышел на свет и только тогда понял, что экскурсия закончилась. Воздух показался холодным и пронзительно ясным. Я как будто снова научился дышать.
Люди расходились по своим делам. Я даже не успел поблагодарить человека, который вывел меня — его нигде не было.
Экскурсовод громко тараторила:
— Дорогие гости! Если вам понравилась наша экскурсия по королевскому зверинцу, приглашаем вас посетить и другие наши маршруты! Мы проводим экскурсии по столице: вы сможете увидеть знаменитые академии боевых искусств и магии, познакомиться с открытыми школами алхимии и целительства! Также вы можете посетить крупнейшие секты города: школа Огненного Лотоса открыта для свободного посещения каждый день; секта Лазурного Дракона устраивает показательные выступления учеников дважды в неделю! Узнайте больше о Фейляне!
Я слушал её слова внимательно, запоминая названия школ и сект. Возможно, позже стоит посетить эти места.
Когда девушка закончила приглашать народ, я подошел к ней на подрагивающих ногах и решил осторожно выведать информацию:
— Про… простите, а где содержатся наиболее сильные существа? И можно ли их увидеть?
Девушка поправила очки и покачала головой:
— Самые мощные духовные звери находятся в центральной части зверинца. Но доступ туда запрещён.
— Жаль… — произнёс я задумчиво, хотя на самом деле так не думал, мне не было жаль, что мне не показали этих монстров.
А еще теперь понятно, почему нас не обыскивали и не сопровождали — в настоящий зверинец нас все равно не пустят. А если и пустят, то людям, которые годами сторожат таких зверей и прогрессируют под давлением такой Ци вряд ли кто-то из столицы или иного мира сможет что-то противопоставить.
— Вы в первый раз, — утвердительно произнесла девушка. — Я видела, что вам было нехорошо, но не стала останавливать экскурсию. Многие люди теряют сознание. Кстати, если снова запишетесь, во второй раз будет куда проще.
— Не-е, спасибо.
Поблагодарив девушку за экскурсию, направился прочь от зверинца. Меня штормило, колени все еще дрожали. Однако то, что я не упал в обморок в этом зверинце, уже можно считать чудом.
Сюрпризы на сегодня не окончились. Пройдя пару кварталов, я обнаружил в кармане скомканную бумажку со словами: «Вас ищут».
И, похоже, кто-то меня уже нашел.
Глава 8
Вернувшись в лес, я выбрал уединенное место, подальше от любопытных глаз и случайных прохожих. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и едва слышным пением птиц. Сел на землю, закрыл глаза и медленно погрузился в медитацию, позволяя сознанию растечься по телу.
Внутренний мир открылся передо мной яркими потоками энергии. Я сосредоточился, методично проверяя каждую часть своей энергетики на наличие следов чужого вмешательства. Мое внимание скользило по каналам, меридианам и ядру. Я искал малейшие признаки скрытых меток или печатей, но не обнаружил ничего подозрительного. Все было чисто — моя энергия текла свободно и естественно, без каких-либо посторонних примесей.
Несмотря на это, чувство тревоги не покидало меня, наоборот — усилилось. Возможно, тот, кто поставил метку, настолько искусен, что я попросту не смог ее заметить.
Закончив исследовать духовное тело, я открыл глаза и начал перебирать свои вещи. Каждую из них я тщательно осмотрел, ощупал и проверил духовным восприятием — одежду, обувь, рюкзак со всем содержимым, даже кошелек. Но снова ничего подозрительного не нашлось.
Я досадливо цыкнул.
Если метки нет ни на теле, ни на вещах — как тогда меня вычислили? Поисковые техники не работают так просто, нельзя сказать: «Хочу найти Китта Бронсона» и получить точный результат. Насколько знаю, требуется либо личная вещь объекта поиска, либо какая-то связь с ним, и даже тогда точность часто оставляет желать лучшего, и расстояние играет огромную роль.
Но меня нашли быстро и безошибочно, вдобавок к этому вместо подробного письма или попытки вербовки я получил лишь маленькую скомканную бумажку с двумя словами. Это выглядело странно и тревожно одновременно.
Кто мне ее оставил? Что ему нужно? Почему он решил не раскрывать себя и свои интересы? И главное — сколько вообще разных игроков сейчас действует в столице, и почему кто-то из них заинтересовался мной?
Вопросы множились в моей голове без каких-либо ответов.
Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться, логически перебирая возможные варианты. Если метки нет (или она настолько искусна, что я ее не вижу), то скрываться бесполезно — меня найдут в любом случае. Но существует еще одна возможность вычислить меня без всяких меток. Я отличаюсь от жителей Фейляня тем, что умею накапливать теневую Ци и управлять ей. Возможно, именно по наличию этой духовной энергии меня так быстро вычислили.
Подтверждая эту мысль, пришла другая: я вспомнил о людях Крайслеров, которые как-то ограничивали мою способность к телепортациям. Если они могли почувствовать теневую Ци и даже подавить ее использование, значит, кто-то другой тоже мог уловить ее присутствие или, к примеру, следы моих перемещений.
Эта версия показалась мне правдоподобной, и захотелось проверить ее как можно скорее.
Я дождался в лесу раннего утра и осторожно переместился в город, воспользовавшись одной из оставленных ранее печатей.
Улицы уже начали заполняться людьми, спешащими по своим делам: кто-то торопливо шел на работу, кто-то открывал торговые лавки и мастерские, кто-то просто прогуливался, наслаждаясь прохладой утра. Я специально выбрал это время — в толпе проще затеряться. Разве что был велик шанс, что неожиданное появление на улице привлечет внимание, но обошлось.
Оказавшись возле своей печати и удостоверившись, что мимо переулка никто не проходил и не заметил меня, я позволил теневой Ци медленно просочиться наружу из моего тела. Темные потоки начали мягко струиться вокруг меня, смешиваясь с воздухом и вливаясь в поставленную печать, насыщая ее все сильнее. Остановился я только когда последняя капля теневой Ци покинула мое ядро, а печать была напитана тьмой до отказа и концентрация теневой энергии в этом месте изрядно возросла.
Закончив с печатью, я покинул переулок и отошел подальше по улице, стараясь двигаться естественно. Сердце билось учащенно от напряжения — если меня действительно отслеживают по теневой Ци, то сейчас наблюдатели должны направиться именно сюда.
Отойдя на пару кварталов, я огляделся по сторонам. Выждав момент, когда прохожих на улице не будет, и убедившись, что никто не наблюдает за мной из окон, я за пару секунд взобрался на крышу ближайшего трехэтажного дома, едва касаясь стыков между камнями. Аккуратно лег на плоскую поверхность крыши за печной трубой, массивной и обложенной по кругу камнями.
Чтобы скрыть свое присутствие еще лучше, я осторожно облек тело тонким слоем льда под одеждой. Холод привычно пробежал по коже, не заставив меня даже поежиться. Ледяная оболочка должна была скрыть теневую Ци, если меня находят по ней.
Я погрузился в поверхностную медитацию, включив еще и навык «анализа». Восприятие будто расширилось, охватывая окружающее пространство, звуки улицы стали четче и яснее. Я слышал шаги людей, их голоса и смех, шорох одежды и скрип дверных петель: информация перебиралась и раскладывалась по полочкам. Я пытался уловить любые необычные звуки и движение поблизости от переулка, в котором поставил печать.
Но прошло полчаса, потом минул час, и никто не появился возле моих печатей. Ни малейшего признака того, что кто-то заинтересовался всплеском теневой Ци. Моя ловушка не сработала — или же никто не попался в нее.
Я открыл глаза и тихо выдохнул, чувствуя досаду и тревогу одновременно. Вопросов стало только больше. Если меня отслеживали не по теневой Ци и не по меткам — тогда как? Или же за мной наблюдал настоящий профессионал, который легко разгадал мою ловушку и просто не стал попадаться?
Я поколебался, но не стал восстанавливать запас теневой Ци — если все же меня вычисляли по ней, то лучше какое-то время побыть без нее. В крайнем случае, я всегда смогу быстро преобразовать нейтральную духовную энергию в нужную мне Ци Тьмы буквально за минуту-другую.
Вместе с поредевшей толпой я отправился к торговым лавкам, чтобы собрать все необходимое для создания рунного массива.
Городские улицы постепенно наполнялись людьми, и вскоре торговые ряды уже гудели от голосов покупателей и продавцов. Еще час, и рынок закроется до вечера, но пока у меня есть время на поиск материалов для печати. Правда, они должны быть высочайшего качества — любая неточность может привести к провалу всего дела.
Первым делом я направился на рынок, где можно было найти редкие чернила и ингредиенты для их создания. Пройдя мимо прилавков с фруктами и овощами, я свернул в узкий переулок и оказался на небольшой площади, где располагались торговцы духовными товарами. И в отличие от лавок, товары здесь можно было купить куда дешевле.
Прошел мимо пары травников, мимо унылого торговца в тюрбане, продающего мелкие — с ноготь — магические кристаллы, мимо каллиграфа с разложенными на прилавке свитками.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, медленно прошел вдоль рядов все дальше, внимательно изучая товары. Наконец остановился возле прилавка пожилого мужчины с козлиной бородкой. Кроме пустых свитков, перьев и книг перед ним стояли аккуратные стеклянные сосуды с разнообразными чернилами.
— Добрый день, почтенный мастер, — обратился я к нему вежливо. — Я ученик мастера печатей, и мне нужны особые чернила. Желательно такие, которые быстро сохнут, и трудно сводятся после высыхания.