Старик искоса посмотрел на меня, словно взвешивая сказанное. Но не сказал ничего — достал из-под прилавка небольшой деревянный ящичек, внутри которого лежали плотно закупоренные флаконы с густыми темно-синими чернилами. Даже сквозь стекло я чувствовал исходящую от них тонкую вибрацию духовной энергии.
Алхимия. Не запрещенное к варке зелье, на подобное Крайслеры закрывают глаза, но и выставлять на прилавок такое — лишние вопросы.
Повезло, что мне показал их первый же встреченный торговец.
— Одного флакона хватит.
— Пятьдесят серебряных.
Я кивнул, не торгуясь заплатил указанную сумму и осторожно спрятал флакон в сумку на поясе. Осталось найти подходящие инструменты для резьбы по камню.
Следующим моим пунктом стала ближайшая кузница — небольшое здание с вывеской в виде молота. Внутри пахло жженой кожей и металлом. Кузнец работал, и пришлось подождать, пока он закончит. Коренастый мужчина с красным от жара лицом выслушал меня, задал пару вопросов и выложил передо мной несколько резцов. Помня, как легко ломался купленный в Вейдаде инструмент, приобрел сразу несколько.
Теперь у меня были чернила и инструменты, правда, оставалась главная проблема — не было мощного накопителя духовной энергии. Без него рунный массив будет неполным и не сможет функционировать должным образом.
Еще нужно было найти место, где ставить печать, но место, в отличие от накопителя, можно создать самостоятельно.
В задумчивости я отправился обратно в лесную чащу на поиски подходящего для создания печати места — тихого и удаленного от посторонних глаз.
Блуждая по лесу несколько часов подряд в поисках достаточно большого камня для вырезания рун, я неожиданно для себя наткнулся на развалины дома, заросшие густым плющом. Стены выглядели так, будто стояли здесь уже несколько десятилетий.
Я приблизился к руинам и внимательно осмотрел их. Стены были сложены из крупных кирпичей разного размера, местами потрескавшихся и осыпающихся от времени. Несмотря на это, сооружение выглядело достаточно прочным и надежным для моей цели.
Я выбрал наиболее сохранившуюся стену, очистил ее от вьющихся растений, осторожно убрал осыпавшийся мусор у основания. Поверхность оказалась ровной и шершавой, но куда лучше подходящей для нанесения пространственной печати, чем какой-нибудь валун или выпирающий из земли кусок скалы.
— Отлично, — пробормотал я себе под нос, удовлетворенно осматривая очищенную стену. — Так, теперь к работе…
Я достал приобретенные инструменты и чернила, проверил их еще раз, осмотрел лезвия резцов, затем еще раз — стену, мысленно размечая части печатей так, чтобы каждая находилась на своем камне. А накопитель можно будет по центру и позже вставить — вот здесь, между этими кирпичами сразу под него ямку выдолблю…
«Ямку» выдолбил за час. Даже не столько выдолбил, сколько растворил с помощью копья, щедро пропуская по древку теневую энергию. Сгущенные до капель тени с шипением падали на строительную смесь, растворяя ее. На небольшое углубление ушло два полных резерва.
Затем разложил на земле резцы и снова прикинул, где какие наносить руны. Создание пространственной печати — это тонкое искусство. Любая ошибка, поставленная не там руна, и придется заново просчитывать печать, прикидывая, как свести огрех на нет.
Я начал медленно и осторожно наносить первые линии рунного массива. Металл резца легко входил в кирпичи, оставляя за собой четкие, глубокие следы. Каждая часть печати была важна и имела свое значение: одни нужны были для стабилизации пространства, другие — для концентрации энергии, третьи — для связывания массива с будущей печатью телепортации. Постепенно руны начали складываться в единый сложный узор — огромный круглый массив, покрывающий почти всю стену за исключением центра.
Время текло незаметно. Я полностью погрузился в работу, час за часом тщательно вырезая знаки, проверяя их расположение и глубину, корректируя малейшие неточности. Наконец, спустя долгие часы кропотливой работы, я закончил последний символ внешнего кольца. Сделав шаг назад, я внимательно осмотрел созданный мной массив — он выглядел идеально.
После этого я так же аккуратно заполнил каждую руну темно-синими чернилами. Алхимия была отличной — даже без накопителя от печати едва заметно веяло духовной силой.
Теперь настало время проверить действенность массива.
Я протянул ладонь, и с нее сорвалась теневая печать: будто черная клякса пролетела по воздуху до камня и расплескалась на нем черными рунами.
Я замер на мгновение, прислушиваясь к ощущениям.
Что-то изменилось. Тени в углах руин стали гуще и глубже, воздух похолодел. Руны на стене будто уходили глубже в камень, приобретая объем и силу.
Я закрыл глаза и мысленно потянулся к печати. Меня сразу же захлестнуло острое ощущение связи — ясное и отчетливое. Мой путь к печати ощущался намного сильнее и полнее, чем когда-либо ранее. Откуда-то во мне появилась твердая уверенность: даже если буду находиться за сотню километров от столицы, я все равно смогу почувствовать ее присутствие и перемещаться по направлению к ней. Сразу на такое расстояние не прыгну, энергии не хватит, но в ее направлении — очень даже легко.
Обычную пространственную печать я бы уже давно перестал ощущать на таком расстоянии. Но этот массив сиял в моем сознании отчетливее маяка в ночи. Если найду подходящий накопитель духовной энергии, то печать будет действовать и неделю, и даже месяц — в зависимости от объема накопителя. Однако сейчас она ограничена количеством энергии, которое я мог вложить. Как только эта энергия исчерпается, печать перестанет действовать.
Собрав инструменты и спрятав их обратно в сумку, я внимательно осмотрел свою работу и остался доволен. Удовлетворенно улыбнувшись самому себе, направился прочь от руин — осталось лишь решить последнюю проблему с источником энергии. Но этим можно заняться после короткого отдыха и сна. После долгих часов концентрации голова варила слабо, и я решил, что заслужил хотя бы небольшой отдых и возможность расслабиться.
Переместился в столицу, выплеснул теневую Ци в печать, призвал ледяной доспех и, побродив по вечерним улицам столицы, зашел в таверну с простым названием «Старый дуб». Заведение оказалось оживленным и шумным, но не слишком многолюдным — именно то, что нужно сейчас.
Войдя внутрь, я сразу ощутил теплый воздух, пропитанный ароматами жареного мяса, свежего хлеба и пряных трав. В углу потрескивал камин.
Выбрав столик в стороне от центра зала и поближе к углу, я заказал себе горячее мясное рагу с овощами и кружку местного темного пива. Пока неспешно ел и пил, без особого интереса слушал разговоры окружающих. За соседним столом двое крепких мужчин оживленно обсуждали какое-то происшествие. Молодой парень с отчаянно рыжими волосами горячо доказывал приятелю:
— Говорю тебе, это настоящий Огненный волк! Сам видел следы! Если поймаем в сети, сможем месяц безбедно жить!
Другой лишь усмехался в ответ:
— Да брось ты. Лучше вспомни о тех поисковиках, что пропали неделю назад возле долины. Я туда ни ногой.
Я задумчиво отхлебнул пива и продолжил прислушиваться к другим разговорам.
— Представляете, ломали старый дом…
— … сундук с золотыми монетами и украшениями! Хозяину по шее, и…
— чуть не лишился чувств, как увидел! А он стоит, зырк-зырк на меня глазищами! Ну я тогда…
Разговоры текли рекой: слухи, сплетни, новости.
Спустя какое-то время мое внимание привлекла группа мужчин, рассевшаяся за соседним столиком. Они уже заметно захмелели и теперь осторожно заводили тему о королевской семье. Голоса их стали тише, почти шепотом:
— А король-то наш опять налоги поднял… — осторожно начал один из них, худощавый мужчина с длинными усами. — Уж это… восемь процентов теперь! Куда годицца?
— Да уж, дела его в последнее время странные какие-то… — пробормотал другой собеседник, поглядывая по сторонам. Я уткнулся в кружку, не желая конфликта.
Постепенно разговор соседей перешел на достоинства королевской дочери, а потом и на недостатки принца. Выпитое пиво развязало языки:
— Принц-то наш совсем эт-самое… непонятный человек. Вместо того, шобы государством заниматься, он в артель каменщиков подался, а потом в лицее год просидел. Всего год! Ну шо ему там за год могли дать? — возмущался усач. — Эт самое… Как управлять государством за год разве выучисся?
— Да слышал я, что он собирается перед следующим сезоном дождей по городам поездить, посмотреть на жизнь простых людей, — подхватил третий собеседник. — А чего на них смотреть, на голоногих?
Он вздохнул и добавил задумчиво:
— В общем, мотает нашего принца из стороны в сторону, за что ни берется, все бросает. Ой, не к добру, ребяты…
Я поневоле задумался над услышанным. С одной стороны, люди были правы: принц действительно вел себя странно для наследника престола. Однако мне казалось разумным его стремление узнать жизнь простых людей изнутри. Городам действительно было что показать наследнику трона: настоящие проблемы и заботы народа лучше всего видны именно снизу, а не из дворцовых окон.
Чего на самом деле хотел добиться принц и зачем он выбрал такой необычный путь, меня не слишком волновало. Искренне ли стремился он понять свое королевство глубже и стать лучшим правителем в будущем, или же за этим скрывалось нечто другое, мне сейчас было побоку. Меня волновали свои проблемы: поиск накопителя, оставшиеся книги по зельеварению, но еще сильнее меня волновала еще одна кружка темного пива, которую услужливо поднесла подавальщица, стоило только громко стукнуть дном о столешницу.
Я доел рагу, залпом выпил половину кружки, а потом, послушав бессодержательные разговоры, допил оставшееся, расплатился с хозяином таверны и вышел на прохладную ночную улицу. В планах на завтрашний день у меня была прогулка по городу и осмотр открытых школ и сект, о которых упоминала девушка-экскурсовод, трата оставшихся денег и поиск накопителя.