Я аккуратно потянулся сознанием к печати, оставленной посреди рун в лесу, но тут же ощутил знакомую помеху. Артефакт, подавляющий телепортации.
Крайслеры?
Однако я уже не тот парень стадии закалки. Стоило мне сосредоточиться и рвануться со всех сил, как ощутил, что пространство поддается моему давлению. В носу хлюпнула кровь, однако если понадобится, смогу пробиться сквозь помеху и перенестись к печати. Не знаю уж, дело ли здесь в усилении самой печати или в моём недавнем росте характеристик и ранге пробуждения. Наверное, оба фактора сыграли роль.
Но пока я не спешил демонстрировать эту способность врагам: перегонял нейтральную духовную энергию в Ци Тьмы, чтобы рвануться и точно прорвать пелену артефакта. Вместе с этим вышагивал по улице, стараясь держаться в толпе и внимательно наблюдая за окружающими меня людьми Крайслеров, которые приближаться и нападать не спешили, гоня меня вперед.
На этом моя спокойная прогулка по улицам Фейляня закончилась. Теперь я даже внешне не демонстрировал любопытство и интерес к достопримечательностям, делая вид расслабленного исследователя лавок и магазинов — шагал прочь, собранный и готовый ударить. Внутри же набирал обороты маховик анализа: куда меня гонят — ближе к окраине? Кто из окружающих попытается всадить мне нож меж рёбер, пытаясь пробить намороженный лёд?
Паранойя снова вернулась ко мне верной спутницей.
А потом я заметил самый мрачный жупел этого города.
В толпе за моей спиной возникла громадина ростом за два метра — настоящий гигант в белоснежной рубашке. На левом виске — алхимические весы, герб Крайслеров. Массивные руки перевиты буграми мышц, а из-под высокого ворота рубашки вверх по шее ползли жуткие чёрные вены. На нижней половине лица незнакомца была надета маска из тёмного металла. Из-под металла вверх по щекам тянулись чёрные татуировки, проходили мимо глаз и исчезали где-то на висках.
Маска не могла скрыть слишком угловатые черты его лица — чересчур резкие линии скул и подбородка не могли принадлежать нормальному человеку. От него веяло чем-то чуждым, монструозным.
Гигант медленно рассекал толпу, не сводя с меня взгляда мертвых чёрных глаз.
Я дважды прошел мимо переулков, куда меня загоняли — один раз прорвался мимо Крайслера, второй раз пришлось впечатать кулак в печень бойца, и от моего удара его аж подбросило. Но это были отчаянные трепыхания рыбы в луже — кольцо вокруг меня становится только плотнее. Крайслеры прибывали со всех сторон, а монструозный мужик подходил все ближе, загребая пыль громадными сапогами сорок восьмого размера.
Только одна дорога оставалась свободной от Крайслеров — узкая улочка слева от меня, куда только что свернула стайка смеющихся детишек и какой-то чопорный господин в ханьфу. Меня намеренно загоняли туда. А там вариантов будет еще меньше, а тупиков — больше. Засранцы уверены, что я никуда не денусь, и ищут место, где не будет свидетелей.
Энергии уже хватало, чтобы попробовать переместиться через пространство в любую секунду, но я промедлил и все-таки завернул, продолжая преобразовывать энергию. Есть вариант уйти по крышам… хотя не знаю, что помешает здоровяку поймать меня и там — от жупела веет мрачной силой и мощью не ниже ранга метаморфоз. Такой же силой давило на той арене от мужика, который тонны воды в воздухе удерживал.
Я скользнул мимо старика в ханьфу, который возился с замком на узенькой двери, и…
— А я советовал вам обратить внимание на то, что вас ищут, господин.
… вздрогнул и обернулся на голос, готовый к любому развитию событий.
Мужчина лет пятидесяти, одетый в идеально сидящее приталенное черное ханьфу, открыл дверь и теперь стоял у черного провала.
Узкоглазый незнакомец манерой разговора напоминал чопорного английского дворецкого. Ханьфу богатое — серебряная вышивка тянется по воротнику, шея закрыта аккуратно повязанным тёмным шарфом с едва заметным золотистым узором. Из-под подола ханьфу выглядывают высокие сапоги из мягкой чёрной кожи. Осанка незнакомца была безупречной — прямая спина, слегка приподнятый подбородок и спокойный взгляд серых глаз. Он выглядел так, словно родился по этикету и всю жизнь провёл в королевских дворцах.
Все это промелькнуло в сознании за секунду.
— Кто вы такой? — спросил я настороженно. Вход в переулок был пустым. Но сколько он еще таким будет, прежде чем там появится мышцастая фигура? Секунду?
— Я тот самый человек, который на днях сообщил: вас ищут, — спокойно произнёс мужчина. — И, похоже, вы пренебрегли моим предупреждением, господин практик. Полагаю, в ваших интересах проследовать за мной.
Он указал рукой в сторону неприметной узкой двери между двумя домами.
Я нахмурился:
— Я не услышал ответа. Кто вы?
Мужчина чуть приподнял бровь и слегка вздохнул, недовольный промедлением:
— Действительно считаете этот вопрос уместным в текущей ситуации? Вас загоняют в тупик, господин практик, где прикончат одним-единственным ударом. Решайте быстрее.
Я оглянулся через плечо и почувствовал, как сердце тревожно забилось. Крайслеры уже не скрывались на краю толпы — они выстроились на выходе из переулка.
Гигант в маске растолкал людей, посмотрел на моего собеседника.
— Значит, теперь твой господин берет под крыло беглых зельеваров? — прогудело из-за маски.
— Значит, теперь Крайслеры нападают на людей без суда и следствия? — парировал «дворецкий».
— Наши патриархи его уже осудили. Полагаю, ты не в курсе? Парнишка взорвал боевое зелье на улице и ранил добропорядочного гражданина.
Я едва сдержался, чтобы высказаться. Не думаю, что мою правду кто-то из собравшихся не знает. И не думаю, что это имеет вес.
— Мой господин приглашает зельевара для беседы, — не стал обострять чопорный.
— А если зельевар откажется? — в голосе громилы мелькнул стылый интерес.
Чопорный господин в ханьфу не ответил — вопросительно посмотрел на меня.
Секунду я колебался. Можно было перенестись в лес, но все же, стиснув зубы, шагаю за дверь. Возможно, я сегодня познакомлюсь с кем-то, кто сможет прикрыть меня от Крайслеров.
Глава 11
Стоило переступить порог, мужчина тут же закрыл засов, тяжёлый и массивный, запирая дверь изнутри. Только теперь я заметил, что с этой стороны дверь была укреплена толстенным листом железа с мощными металлическими петлями и усиленными заклёпками.
Никто не стал ломиться в дверь снаружи.
— Следуйте за мной, — коротко бросил мой сопровождающий и уверенно направился вперёд по узкому коридору.
— Что за господин меня ждет?
— Вас ждет господин Ли. Больше ничего не скажу, не буду портить вам впечатление от знакомства, — обернулся чопорный. — Но вы не пленник, и вольны уйти в любой момент.
Уходить я не стал — последовал за «дворецким». Мы долго шли по лабиринту извилистых коридоров и каменных лестниц вниз — похоже, это была целая сеть тайных ходов и подвалов под городом. Наконец мы вышли в небольшой закрытый дворик без окон. Здесь нас уже ожидали две лошади.
Я замер на мгновение от удивления. Таких животин я ещё не видел. Лошади были огромными — выше двух метров в холке — и мощными настолько, что казалось, будто под их гладкой шкурой перекатываются стальные канаты мышц. Глаза животных светились красным. Грива и хвост каждой лошади были густыми и блестящими, заплетенными в косы.
— Породистые?
— Духовные звери. Садитесь, господин практик, — поторопил меня «дворецкий», легко запрыгнув в седло своей лошади.
Я подошёл к животному и осторожно забрался наверх. Получилось неловко: в этом мире я еще не ездил верхом на лошадях, да и в том поездки случались только в подростковом возрасте. За шестьдесят лет навыки заросли пылью.
Стремена были странными — слишком высокими и узкими. Я устроился в седле, чувствуя себя неуверенно.
— Держитесь крепче, — бросил мой спутник и направил лошадь вперёд.
Мы выехали через арку со двора на улицу и быстро поскакали по каменной мостовой Фейляня, двигаясь по окраинам. Подкованные копыта звонко стучали по камню, а редкие прохожие поспешно отходили в сторону, заслышав дробный топот.
Свернули и несколько минут мы ехали рысью по многолюдным улицам города. Вскоре впереди показался патруль. Идущий впереди стражник положил ладонь на навершие меча и поднял руку, видимо собираясь остановить нас для проверки документов или выяснения причин такой спешки. Однако мой сопровождающий невозмутимо приблизился к стражнику и небрежно махнул рукой перед лицом. Я лишь мельком заметил блеснувший на его пальце перстень с тёмным камнем. Стражник тут же опустил руку и потерял к нам всякий интерес, словно ничего не произошло.
Я нахмурился: кто же тот самый господин, пославший «дворецкого», который способен вот так запросто отмахнуться от городской стражи?
Но задавать вопросы не стал — вряд ли услышу ответы.
Мне пришлось крепче ухватиться за поводья — сопровождающий свернул и снова пустил лошадь в галоп.
Спешились у богато выглядящей усадьбы. За какую-то минуту коня забрали, а меня сразу пригласили внутрь, словно давно ожидали. Я даже толком осмотреться не успел, как меня и сопровождающего «дворецкого» уже провели по коридорам до просторного кабинета.
На пороге кабинета я воспротивился навязываемому поведению и остановился, огляделся.
Кабинет светлый, с высокими потолками и стенами, окрашенными в мягкие кремовые оттенки. Вся мебель была подобрана со вкусом — элегантная, цвета слоновой кости, с золотистыми вставками. Несмотря на внешнюю простоту, чувствовалось, что каждый предмет здесь стоит дороже всего моего имущества вместе взятого. Возможно, даже больше острова с травами.
Внимание привлек человек, сидящий на диване напротив входа. Он выглядел совсем молодо — лет восемнадцать, едва старше меня самого, однако стоило мне встретиться с его взглядом, как я сразу ощутил мощную ауру и с холодком осознал, что паренек не слабее, а может и сильнее того громилы-Крайслера. Я на миг даже усомнился в своих ощущениях: казалось невероятным, что такой молодой парень может обладать столь высоким рангом. Кольнула черная зависть: в этой столице что, все, кроме меня, растут с бешеной скоростью⁈