Клиенты разделись и легли. Мастер указал, где хранятся масла, наполнил водой деревянный тазик. Я привычно вымыл руки и умаслил ладони.
— Начнем, — кивнул Цзянь.
Отбросив все лишние мысли, приступаю к массажу. Мышцы под ладонью — жесткие и слабые, кожа старика суха. Даже первая ступень пробуждения не уберегла практика от старости и всего сопутствующего ей.
Мастер Цзянь приступил к осмотру своего клиента. Он осторожно наклонился над телом, пробежался пальцами по определенным точкам, сопровождая нажатия вопросами:
— Скажите, уважаемый, где именно болит? Здесь? А если нажать вот так?
Старик морщился и тихо отвечал, а мастер внимательно слушал, кивая. Пальцы двигались с точностью хирурга — мастер обозначал каждую проблемную зону, каждый зажим.
Я же ничего не спросил. Я видел и чувствовал все проблемы, как в физическом теле, так и в энергетике. Я видел искривленный позвоночник, чувствовал застарелые травмы и защемления, которые клиент сам давно перестал замечать и полностью свыкся с ними. Ток Ци влиял на тело, зажимы в теле влияли на ток Ци. Пока я разминал старика, уже успел полностью изучить клиента и прикинуть лучший вариант массажа.
После аккуратного проглаживания и разогрева мышц спины я перешел к массажу. Помогали бонусы, полученные мной за каждую десятку в навыке.
Заработало «расслабление мышц». Напряжение в теле старика таяло под моими пальцами, человек расслаблялся. Улучшилось кровообращение — кожа раскраснелась. Старик удивленно вздохнул:
— Так тепло, словно солнце греет…
Затем пришла очередь «Глубокой проработки». Пальцы наполнились Ци. Я осторожно прорабатывал и разминал зажимы, застарелые защемления под моими руками регенерировали, энергетические каналы очищались, Ци по ним текла все лучше. Организм и сам рад был избавиться от проблем и активно помогал мне. Жизнь старика точно заиграет яркими красками.
«Улучшенное восстановление» позволило моим рукам воздействовать не только на физическое тело, но и на энергетическое. Потоки Ци в теле старика усиливались, массаж запустил процесс восстановления клеток, ускоряя заживление давних микротравм. Старик натужно кряхтел (по большей части от боли — процесс проходил быстро и от того не слишком приятно).
Наконец настал черед «скрытых резервов». Я мягко надавил на ключевые энергетические точки тела клиента, направляя свою Ци по очищенным каналам. Поток жизненной силы в теле старика усилился, наполняя его новой силой и бодростью. Я в прямом смысле делился жизненной энергией.
Если бы не «стальные пальцы», если бы не новый ранг, я вряд ли справился бы на «отлично». Но благодаря бонусу мои руки практически не уставали, а воздействие каждого приема усиливалось. Да и я не таился, не ограничивал свои возможности и старался сделать работу на совесть, и это работало — результат выходил отличным.
Краем глаза я заметил, как старик-клиент мастера Цзяня медленно поднялся со стола. С улыбкой, полной облегчения, старик почтительно поклонился:
— Благодарю вас, мастер Цзянь! Впервые за много лет я не чувствую боли!
Массажист удовлетворенно кивнул ему в ответ.
Мой клиент пролежал чуть дольше, зато по окончании массажа всхлипнул и вскочил со стола с неожиданной для его возраста легкостью. Он не улыбался — по щекам текли слезы. Старик схватил меня за рукав рубахи и дрожащим от волнения голосом повторял:
— Спасибо! Спасибо тебе! Я будто заново родился! Спасибо!
Спустя пару минут первый старик увел за дверь второго. Мастер Цзянь проводил их с недоверием в глазах, затем повернулся ко мне и спросил:
— Ты успел подговорить старика подыграть тебе, да? Я видел твой массаж — ты действовал грубее деревянной киянки. Ты ведь как-то успел подкупить их заранее, верно?
Я молча поклонился в пол и ответил безо всякой насмешки:
— Как будет угодно считать уважаемому мастеру. Единственный судья нашего спора здесь — вы.
Старый массажист медленно кивнул:
— Верно сказано… Ладно, давай проверим тебя снова.
На улочке собралась еще бОльшая толпа зрителей. Люди шептались, переговаривались, обсуждали увиденное ранее — новости о необычном состязании массажистов быстро разошлись по округе.
Среди собравшихся я заметил группу учеников, одетых в строгие одежды с вышитыми символами неизвестной мне школы. Парни заинтересованно переговаривались с собравшимися.
Мастер Цзянь неторопливо оглядел толпу, затем указал рукой на двух крепких учеников, стоявших чуть в стороне.
— Будьте добры, подойдите, молодые люди. Вы ведь старшие ученики «Лилового неба»? Скажите, какого вы ранга?
Толпа замолкла, слушая разговор. Парни же удивленно переглянулись, подошли ближе.
— Ранг метаморфоз, первая ступень, уважаемый мастер Цзянь.
Следующие вопросы касались стадии пробуждения. Мастер выяснил, что практики усилили скорость и выносливость, внимательно осмотрел каждого и, повернувшись ко мне, спокойно сказал:
— Я возьму того, кто пробудил выносливость. Тебе достанется практик, пробудивший скорость.
Я все сильнее проникался уважением к старому Цзяню. Мастер не пытался сыграть грязно и выбрать себе легкий вариант — наоборот, он взял сложного клиента. Массировать практика с пробужденной выносливостью будет явно сложнее: с каждым рангом мышцы продолжают перестраиваться, уплотняться, а у практика с повышенной выносливостью тело будет куда крепче, чем у того, кто выбрал скорость. К слову, тот, кто выбрал силу, растет вширь; его массировать сложнее по другим причинам.
— Позвольте поменяться клиентами, мастер, — сказал я почтительно. — Полагаю, я справлюсь с задачей.
— Как пожелаешь.
Перешли к массажу.
Даже простое касание кожи, больше похожей на застарелую резину, давало понять: мышцы этого человека невероятно плотны и тверды. Но я справлялся и с главой секты Тьмы, так что сумел достаточно размять клиента, а потом перейти к массажу, щедро тратя Ци.
Массаж двигался по накатанной, как вдруг мужчина напрягся всем телом, мышцы под моим локтем закаменели. Я почувствовал мощный вихрь Ци в теле клиента и сразу же отступил. Воздух вокруг нас нехорошо завибрировал от концентрации Ци.
Мастер Цзянь глухо ахнул.
— Это… да не может этого быть! — вскрикнул второй старший ученик. — Он переходит на вторую ступень ранга Метаморфоз прямо сейчас!
По салону будто пронесся ураган: вся Ци поблизости устремилась к практику. Буйство энергий длилось не дольше минуты, после чего мой клиент сел на столе, широко распахнув глаза:
— Я… я прорвался! Я перешел на следующую ступень!
Практик отказался продолжать массаж, вместо этого он поднялся со стола и поклонился:
— Благодарю тебя! Это настоящий подарок судьбы!
Второй практик, позабыв о Цзяне, попытался уговорить меня массировать и его, а когда я наотрез отказался, оба практика поблагодарили нас и пошагали на улицу.
Однако старый мастер за следующими двумя людьми идти не спешил.
— Самостоятельное повышение на ранге метаморфоз — большая редкость, — задумчиво сказал Цзянь. — Обычно такое возможно лишь в местах силы или после долгих медитаций в уединении. Но чтобы это произошло прямо на массажном столе… Впервые вижу такое за всю свою жизнь. Нет, теперь я не думаю, что ты подкупил клиента.
После этого он подошёл к моему массажному столу и осторожно лёг на него лицом вниз. То ли решил лично проверить мои способности, то ли так он отдавал должное моему профессионализму — неясно. Зато понятно другое — сейчас мне предстоит продемонстрировать мастерство массажа на мастере этого дела.
Я не желал победить любой ценой, все, чего я хотел и на что надеялся — получить следующий ранг массажа.
К лежащему на массажном столе человеку я чувствовал глубокое уважение. Он посвятил всю жизнь искусству массажа и достиг настоящих высот.
Я положил ладони на широкую спину мастера Цзяня, осторожно изучая тело. Плотные мышцы, глубокие зажимы, накопленные за годы напряжённого труда. Похоже, сам мастер редко ходил к массажистам.
Начав с лёгкого разогрева, я постепенно наращивал давление, тщательно разминая мышцы и связки. Затем перевёл внимание глубже, сосредоточившись на циркуляции Ци. Осторожно направил энергию в кончики пальцев, чувствуя, как она начинает мягко проникать в энергетические каналы мастера. Его Ци была густой и тяжёлой, словно река, замедленная камнями и песком на дне. Если руки и ноги были в порядке, то промассировать себе нормально спину мастер не мог.
Я работал осторожно, бережно, комплексно. Растягивал время работы в ожидании системного сообщения. Не пытаясь сразу пробить застоявшуюся энергию грубой силой, я мягко двигал энергию по каналам, понемногу ускоряя движение Ци.
Постепенно я почувствовал, как энергетика мастера откликается на мои действия. Ци начала двигаться свободнее и быстрее, задубевшие энергоканалы раскрывались. Я усилил давление и поток энергии через пальцы, уверенно направляя её в нужные точки к важным органам тела.
Спустя час работы энергия в меридианах Цзяня загудела, наполняя каждую клетку жизненной силой. Я ощущал, как исчезают и излечиваются старые проблемы и зажимы, а мышцы под пальцами вновь обретают былую гибкость и эластичность.
Закончил массаж на ладонях мастера, которые принесли исцеление сотням или даже тысячам людей. Напряжённые пальцы я разминал с особым усердием, отдавая должное мастерству Цзяня.
Закончив работу, я отошёл на шаг назад и выдохнул, встряхивая кистями.
Старый мастер медленно поднялся со стола и сел на край, задумчиво глядя перед собой. Его взгляд был хмурым и серьёзным; он явно пытался что-то осмыслить.
— Ты… — он запнулся на секунду, затем продолжил чуть громче: — Ты поб…
Я резко и громко кашлянул, прерывая его слова, и почтительно поклонился:
— Прошу простить меня за дерзость, мастер Цзянь! — произнёс я искренне и уважительно. — Я был слишком резок в своих словах и поступках. Моё намерение было не в том, чтобы одержать верх над вами или унизить вас. Напротив — я хотел припасть к кувшину вашего мастерства и научиться новому, но не выбрал способа лучше, чем вывести вас из себя. Ваши руки по-прежнему тверды, а пальцы крепки. А вот я был неуважителен к вам, и прошу меня за это простить.