Я спрятал спортивный костюм из куртки и брюк в рюкзак, туда же сунул нож. Переоделся в кустах в дальней части парка. Если засвечусь, лучше в иной одежде, чем в которой выходил.
Вечерний прохладный ветерок приятно обдувал тело. Бинт облика обтягивал бицепс. А в голову лезли мысли испытать свои силы на том, чего на островах нет — на зданиях. Никогда не думал о билдеринге до этого момента, но сейчас прикидывал, смогу ли с помощью облика и Ци забраться на крышу трехэтажки, причем уверенно мог придумать целых пять маршрутов, когда до меня донесся раскат взрыва со стороны Енисея.
Неподалеку испуганно вскрикнула женщина. Кто-то выматерился, выливая страх в ругательства.
Я и предположить не мог, что там происходит, но мне определенно хотелось узнать, кто там веселится. Поэтому я вышел на дорогу, позволил бинту оплести мои руки и туловище и рванул в сторону взрыва на восьмидесяти-ста километрах в час. Не самый максимум, который я мог выдать, но мне не хотелось раньше времени износить кроссовки и одежду.
Когда я добрался до набережной, наткнулся на толпу, перегораживающую улицу. Люди эмоционально голосили, их выкрики сливались в шум, из которого невозможно было что-то вычленить.
А потом я увидел, что привлекло их внимание.
На площадке между мостом и «Платинум Ареной» дрались двое. Трехметровый сверхчеловек с телом, будто отлитым из меди, и четырехрукая прямоходящая Годзилла с черной чешуей. И монстр в высоту был минимум метра четыре.
— Краун! — воскликнул кто-то из толпы достаточно громко, чтобы я расслышал. — Это Краун!
Достаточно, чтобы спалить свою искательскую сущность. Но вряд ли сейчас этот человек думал о том, чтобы держать свою тайну в секрете.
Краун лупил кулаками воздух метрах в тридцати от Кошмара. При каждом выпаде гиганта в монстра летели тонкие молнии, разбиваясь о чешую. Монстр содрогался от каждого удара, а в местах, где молнии попадали в тело, чешуя становилась капельку светлее, будто с них сползала защищающая гиганта чернота.
Монстр был не в силах увернуться — не при его размерах. Но Краун выдыхался. Молнии стали слетать с его кулаков реже, а когда и вовсе прекратились, здоровяк выдернул из земли фонарный столб и принялся отвешивать монстру оплеухи им.
Группа из восьми человек пошла вперед, пытаясь снять особенно удачный кадр — люди обходили Арену, и не обращая внимания на вывороченные фонари, столбы и крошево разбитых стекол, подкрадывались ближе, будто соревнуясь, кто же из них сегодня умрет. Я уже обходил сражающихся со стороны реки. Облик закрывал мое лицо, подобно арафатке, так что деанонимизации можно не опасаться.
К слову, я первый заметил валяющиеся рядом друг с другом человеческие тела. Три человека. Один с переломанными руками и ногами, грудь второго раздроблена, сплошное месиво, будто по человеку проехал танк. А вот третий даже живой — ноги переломаны, но рука царапает газон, собирает траву в комок.
Может, я бы и вынес мужчину на руках, или хотя бы маякнул толпе, что он здесь, чтобы кто-нибудь вызвал скорую. Но Краун сдавал, и между помощью совершенно незнакомому мне человеку и человеку знакомому, я выбрал второе.
А когда выбрал, выхватил нож из кармана, пронесся по газону, разгоняясь, подпрыгнул, напитывая руки Ци, и попытался вбить лезвие между пластин брони монстра.
Нож изогнулся и отскочил. Пластина оказалась цела.
Зато моментом воспользовался Краун, ударив лоу-киком под чешуйчатое колено. Монстр пошатнулся, и я прыгнул снова, только теперь нож отправился обратно в карман куртки, а я бил рукой, до предела напитанной Ци, и метил прямо в глаз.
За мгновение до удара монстр моргнул, и кулак врезался в кожистое веко, по прочности сравнимое с железом. Годзилла взревела, попыталась отмахнуться от меня всеми четырьмя руками, но меня там уже не было.
Краун работал по ногам монстра, я мешал Кошмару сосредоточиться на схватке с громилой. Особых успехов у нас не было, пока Краун не пробил куском столба бедро монстра. Теперь остается забивать чудовище, пока у него не иссякнут силы.
Завизжали шины. Ехавший по улице бронированный джип остановился. Колеса автомобиля дымились.
Из машины посыпались бравые ребята в броне. У каждого в руках автомат.
Мужчины рассредоточились по территории, и открыли огонь по монстру короткими очередями. Доставалось Крауну, судя по болезненному шипению, а вот по чешуе пули щелкали, не пробивая толстые пластины.
— Эй, здоровяк, превращайся обратно, пока я тебя не нашпиговал! — донеслось со стороны джипа.
Они что, потеряли связь с реальностью? Они вообще понимают, что если Краун отступит, эта тварь разнесет пару кварталов?
Краун превращаться обратно не стал. А вот воякам и толпе не повезло — битва привлекла не только меня.
Стая существ, похожих на крупных летучих мышей, спикировала на вояк и на ближайших «операторов». Раздались истошные крики заживо пожираемых людей, а спустя минуту рядом не было никого — уцелевшие сбежали. Мыши хотели добраться и до меня, но на моей скорости я за секунду проткнул троих ножом, и твари улетели прочь.
Зато появилось новое действующее лицо.
Вокруг морды монстра вдруг развернулся полупрозрачный пузырь, похожий на надетый на голову Кошмара аквариум. Быстро осмотревшись, я уловил худенькую маленькую фигурку на крыше жилой многоэтажки, возле которой пару минут назад стояли любопытствующие граждане.
Следующий мой удар по голове монстра прошел через прозрачную преграду без всякого сопротивления, и когда я выдернул кулак, она осталась невредима. Если не ошибаюсь, магией воздуха владела как раз та женщина, улетевшая с покупками.
А потом монстр начал задыхаться. Годзилла попыталась было прорваться к жилой многоэтажки, но Краун заслонил ей путь, мешая добраться до жилых квартир.
Я наблюдал, как чудовище шатается от нехватки воздуха, и до меня окончательно доходило.
Это настоящая сила, реальная. Я сейчас не в эфемерном мире Островов, я на Земле, наблюдаю, как человек с мощью десятков, нет — сотен людей! — раз за разом встает стеной на пути твари. Смотрю, как женщина с помощью магии воздуха, настоящей, черт побери, магии, душит сильнейший кошмар из тех, которых я видел.
Мы стали такими за месяц.
И становимся еще сильнее.
— Надо добить его как можно быстрее! — заорал Краун. Гул великана разнесся на полгорода.
— Как? — мой голос на фоне рева звучал комариным писком.
Никто из нас не знал, как быстрее покончить с Кошмаром. Лишенный воздуха монстр слабел, но как ускорить его удушение? Мы с ним и так занимаемся физкультурой, как можем.
А потом стало поздно. Потом наступила ночь.
И, как и в мире островов, монстр стал изменяться. Плечи росли вширь, чешуя менялась, становясь толще и толще. Ступни ширились, но даже так при каждом шаге по газону монстр все равно проваливался в землю.
Чудовище стало еще сильнее, быстрее. Раны зажили.
Но это не слишком многое изменило.
Мы возобновили бой. Я уворачивался от четырех лап, бил в лицо Кошмара, пытаясь попасть в глаза, Краун мешал монстру добраться до магини, а сама воздушница держалась на расстоянии, по-прежнему не давая твари дышать.
И даже если от ночного усиления монстр залечил раны, стал больше, крепче и быстрее, воздух в его легких не появился.
Спустя минуту Кошмар упал на землю. Попытался было подняться, но повалился снова.
А потом — осыпался хлопьями пепла, обнажая кусок чешуи размером с щиток для кигбоксинга.
Я было дернулся к самому мощному из увиденных обликов (зуб даю, он не меньше золотого ранга!), но тот поднялся в воздух, и словно намагниченный, взлетел вверх, к крыше многоэтажки. Уговорить воздушницу разделить трофей на троих мы не успеем — по мосту несся еще один экипаж.
— Пора сваливать, — кивнул я Крауну. — Сейчас налетят, наставят автоматы, и переселимся мы в санаторий, где даже тебе с твоим ростом сумеют комфортную камеру найти.
Ждать здоровяка не стал — рванул на всей скорости за многоэтажку, по пути сорвав автомат с вояки. Пронесся через пару кварталов, пнул подвернувшегося Скального пса, ломая хребет, подождал, пока туша обратится в пепел и забрал клык.
Если большой трофей пронесся мимо меня, то хотя бы мелких насобираю.
А еще нужно придумать, куда деть оружие, потому что тащить его домой ну уж точно не стоит.
Глава 16
Автомат я разрядил, отсоединил магазин. Насчитал восемь патронов — нужно было задержаться еще на десяток секунд и залутать остальные тела.
Оружие замотал в спортивную куртку и спрятал в дальней части парка, за высокой травой, под парой гнилых досок, невесть зачем и невесть кем принесенных сюда. Примечу место получше — перепрячу.
В восемь часов, когда я готовил себе завтрак, телефон завибрировал. Звонила Яна.
Я без промедления ткнул в экран.
— Да.
Вместо «Привет, Артур» в трубке звучали всхлипы.
— Расскажи нормально, что у тебя случилось, — четко и громко сказал я.
— Я… Я уже думала, что ты — один из них, поэтому так рано не отвечаешь, — снова всхлипнула Яна. — Я насчет Валеры…
— Погоди, так его не забрала скорая?
— Нет. Прости, я не сказала тебе. Я не вызывала скорую, и не звонила его родителям. Сперва колебалась, нужно ли, а потом все прошло само — Валера проснулся.
— По голосу не скажешь, что ты счастлива, — заметил я и нехотя добавил. — Рассказывай.
— Еще раз прости, что звоню тебе только в плохие моменты. В общем, как ты знаешь, Валера ночью попадает в мир этих Кошмаров. Я тоже хотела туда попасть, но не получилось, поэтому устроилась устроилась на работу в салон сотовой связи. Поначалу все шло классно: я приходила домой, приводила себя в порядок, и мы шли гулять, либо проводили время возле телевизора, смотря хороший фильм и поедая пиццу и чипсы.
Я едва удержался от замечания, что меня их быт не интересует. Яна продолжала.
— До тех пор, пока он не заснул на двое суток, все было нормально. Но после того, как проснулся, он перестал проводить со мной время вечером. Более того — он перестал прикасаться к еде, которую я готовила нам на целые сутки, не трогал чипсы и отказывался от всего, кроме воды. Я не придала этому значения, но недавно по утру я обнаружила, что кухонные принадлежности он явно использовал — ножи, разделочная доска и жаровня были вымыты и поставлены на полотенце возле раковины.