Говорит Галантай, — произнёс чёткий голос с сильным акцентом. — Капитан, мост совсем никакой. По большей части обвалился в ущелье, а остальное скоро рухнет следом.
— Сможешь провести нас на ту сторону?
— Если будем смотреть под ноги, всё получится.
— Понял тебя, выдвигаемся, — капитан переключился на канал связи с «Химерой». — Вергилио, займи позицию в двух километрах от моста и жди моего сигнала.
— Есть, капитан, — подтвердил мехвод.
Квезада холодно оглядел других офицеров.
— Знайте, если моё отделение пострадает из-за того, что вы умолчали о чём-то…
— Понятно, капитан, — огрызнулся Клавель. — Идёмте уже.
Они воссоединились с Висельниками у входа на переправу. Лучи нашлемных фонарей метались в неистовых вихрях сажи: возле теснины ветер окончательно рассвирепел.
— Держитесь рядом со мной, не сходите с помеченного пути! — предупредил Галантай по общему каналу отделения. Ему приходилось орать, чтобы перекрыть рёв бури. — Смотрите, чтобы вас не снесло! На мосту порывы ещё сильнее!
Казалось, что невысокий и худощавый разведчик всё время пригибается. Вместо стандартного бронежилета он носил кожаную броню и скуфейку, отороченную мехом. Судя по висевшей на плече лазвинтовке с необычно длинным стволом, боец также был снайпером отряда.
— Держись меня, старичок! — крикнула Кресту Рахель. — Поймаю, если навернешься!
Мост к Шпилю Каститас покрывала резьба в виде стилизованных цветов с широкими лепестками по обеим сторонам чашечки. Эмброуз вспомнил, что так выглядит древний символ целомудрия, но в осыпающейся каменной громаде не было ничего невинного. Она походила на искажённого двойника переправы к Веритасу.
«Целомудрие на Искуплении больше не приветствуется», — решил капитан, сам не зная почему.
Группа из девяти гвардейцев передвигалась плотной колонной, следуя за разведчиком. Галантай не преувеличивал — над тесниной условия намного ухудшились. Боковые стенки почти целиком развалились, и отряд оказался беззащитен перед ураганными ветрами, что налетали с обеих сторон. Кое-где фрагменты кладки рухнули на полотно моста и раскололись, поэтому бойцам приходилось огибать обломки размером с хороший валун. По самому покрытию шли трещины, которые порой расширялись до настоящих провалов, подсвеченных снизу адским пламенем бездны. Оттуда по ущелью разносился какой-то глубокий, первобытный ропот и серная вонь, напоминающая смрад тухлых яиц. Она проникала даже под дыхательные маски.
— Мы словно шагаем в Третью Преисподнюю, — прошептал Крест, вспомнив мифы родного мира.
— Стоп! — скомандовал Галантай, падая на колени. Остальные мгновенно повиновались и замерли, а разведчик тем временем взял в руки лазвинтовку и приник глазом к светящемуся прицелу.
— Противники, — доложил он. — Двое… нет, трое.
«Противники? — обеспокоенно подумал Эмброуз. — Мы уже называем так сектантов?»
— Вооружены? — уточнил Квезада.
— Оружия не вижу.
— Сможем проскользнуть мимо?
— Нет, у них лагерь на нашем маршруте. Видимо, наблюдатели.
— Вали их.
«Постой…!»
Шум ветра пронзил резкий треск лазразряда. Через пару секунд последовал второй.
— Снял двоих. Третья цель залегла, — доложил Галантай. — Сейчас побежит…
Гвардейцы ждали.
— Засек его, — прозвучал выстрел. — Готов.
Несколько минут спустя Висельники добрались до убитых — двух мужчин и женщины. На всех троих были прорезиненные чёрные комбинезоны и грубые белые накидки, украшенные спиральными узорами. В безволосой голове каждого трупа имелось отверстие с прижжёнными краями, свидетельство меткости снайпера. Присев рядом с женщиной, разведчик стянул с неё маску, под которой обнаружилось грубая, почти звериная харя.
— Уродливая сукa, — вынесла вердикт Рахель.
Галантай провёл пальцем по лбу культистки, вдоль выступающего подкожного гребня.
— Видел такое раньше, в городе… — сообщил он, — но никогда вблизи. Сектанты стараются прятать подобное.
— Она вооружена? — спросил Крест, подошедший к бойцам.
Снайпер вынул из-за пояса с инструментами на талии женщины нечто увесистое и тупоносое.
— Автопистолет.
Это было заурядное и дешёвое оружие, но с элегантной инкрустацией из резной кости на рукояти.
— Качественная работа, — одобрил разведчик, убирая пистолет за собственный пояс.
Квезада повернулся к политофицеру:
— Что думаете?
— Очевидно, на Каститасе находится то, что от нас хотят утаить.
— Получается, вы хотите начать войну, комиссар?
— Возможно, у нас уже нет выбора, капитан Квезада, — пробормотал Крест, который изучал гребень на лбу мёртвой сектантки. Ему вспомнился замысловатый грим, украшавший посланника Вирунаса.
«Он это пытался прикрыть?»
Морда культистки напоминала карикатуру на изящное лицо жреца, но её глаза, изумлённо распахнувшиеся в миг внезапной гибели, были того же поразительного сапфирного оттенка.
«Все они мутанты?» — задался вопросом Эмброуз.
— Скиньте их в ущелье, — приказал Клавель. — Пора двигаться дальше.
Крест не услышал его, ошеломлённый ещё одним сходством — у трёхрукого отродья в покойницкой имелся такой же гребень.
На длинном извилистом пути к вершине Шпиля, где лежало аббатство, гвардейцам больше никто не встретился. Ближе к пику стало меньше обломков скал, в проходах между которыми усиливался ветер, и подъем сквозь помрачение несколько облегчился.
Чёрные Флаги добрались до самого верха Каститаса на заре, когда за пеленой облаков показались Избавление и Проклятие, солнца-близнецы Искупления. Впереди угрюмо вздымалась к небу цитадель Терния Вечного, коронующая гору крестообразным венцом зубчатых стен и башен со шпилями. Железные врата, к которым осторожно подобрались бойцы, никто не охранял.
— Кажется, недавно поставили, — Галантай указал на кодовую панель возле входа.
— Регев, — позвал Квезада, — сможешь взломать?
Солдат в багровой бандане изучил устройство, сверкая зелёными аугментическими линзами из-под дыхательной маски.
— Похоже на стандартный инфозамок.
Вытащив из ранца компактный прибор, гвардеец приложил его к панели и начал крутить верньеры. По маленькому дисплею побежали какие-то цифры.
— Техник-специалист Регев помогает нашему машиновидцу со времён Облазти, — с ноткой гордости пояснил Кресту командир ветеранов. — Бойцы Вассаго не страшатся плыть по волнам перемен.
Следом он повернулся к разведчику:
— Галантай, следи за горной дорогой. Мне не нужны сюрпризы с тыла.
Кивнув, снайпер отполз в сторону.
Устройство Регева издало писк, и ворота тут же вздрогнули: где-то внутри них разъехались задвижки. Пробормотав молитву Машинному богу, специалист надавил ладонями на обе створки. За тихо раскрывшимися вратами обнаружился длинный атриум с чередой колонн, идущей вдоль его осевой линии.
— Войти и захватить, — скомандовал Квезада.
Развернувшись веером, шестеро ветеранов слаженно метнулись внутрь открытого дворика. Пока они занимались давно знакомой работой, посторонние — Крест и Клавель — держались позади.
— Чисто, — один за другим доложили все Висельники.
— И воздух чистый, — добавил Регев, сверившись с ауспиком.
— Снять маски, — приказал Квезада.
Облегчение на лицах гвардейцев быстро сменилось отвращением, стоило им почуять жуткий смрад внутри цитадели.
— Шестернутый, ты же сказал, что воздух чистый! — Рахель нехорошо посмотрела на специалиста.
— Ну да, неядовитый.
— Гыбзан, веди отделение, — распорядился капитан ветеранов. — Твой пыл нужен нам впереди.
— Есть, сэр, — крупный приземистый мужчина с огнемётом занял указанную позицию. Его шлем и броню покрывали криво выведенные священные образы и отрывки псалмов, на заплечном топливном баке была закреплена массивная аквила с крыльями в форме языков пламени.
«Благочестивый пироманьяк, — предположил Крест, — как и очень многие огнемётчики».
Следуя за Висельниками вдоль колоннады, капитан подмечал на каменной кладке пятна гари, пулевые отверстия и глубокие борозды.
— Здесь была драка, — мрачно сообщил Гыбзан, будто раскрыв величайшую тайну. — Серьёзная.
— Сёстры Битвы иначе и не могли погибнуть, — проворчала Рахель.
— По слухам, они обезумели, — заметил боец с продолговатым лицом. — Работяги в городе болтают, что их канониссой овладел демон.
— Работяги фрагню несут, Трухильо! — прошипела женщина. — Адепта Сороритас неподвластны злу. Вот почему кто-то перебил их.
Впереди находился дверной проход, но сама дверь, сорванная с петель, валялась в противоположном конце атриума.
— Трон Святой, — пробормотал огнемётчик, остановившись на пороге. Затем он шагнул вбок, пропуская трёх офицеров.
Им предстал огромный неф аббатства. Витражные стёкла притвора уцелели, как и столпы, поддерживающие потолок, но огромная часть пола рухнула, так что сразу за дверным проходом начинался глубокий провал. Опустив глаза, Крест увидел нижний этаж, кельи которого превратились в засыпанные обломками руины. Разбитые статуи, выступавшие из завалов, в тусклых лучах звёзд-близнецов казались падшими ангелами. Но по-настоящему ошеломили капитана кости, лежавшие повсюду — останки многих тысяч мертвецов. Кто-то превратил убежище святости в огромную погребальную яму.
— Нам повезло, — рассудил Клавель. — При солнечном свете пробираться будет заметно легче.
Видимо, подобный разор не смутил комиссара.
— Вы хотите провести моё отделение по этому кладбищу? — с каменным лицом спросил Квезада.
— Другого пути нет, капитан.
— Что именно мы здесь ищем?
— Улики… возможно, записи, — политофицер покачал головой. — Если они уцелели после нападения, искать их нужно в святилище аббатства. Нам необходимо попасть туда.
Некоторое время Квезада молча изучал провал.
— Они обрушили пол зарядами направленного действия, — наконец произнёс капитан. — Неясно только, зачем.