Девушка протянула мне руку.
— Дмитрий, — я обозначил поцелуй запястья, выполнив настолько, насколько требовал этикет.
Лиза мне отчего-то не понравилась сразу.
— Иван, — темноволосый парень с едва проклюнувшимися усиками.
Какой-то он странный. Хотя вот так сразу не могу сказать, в чём именно эта странность проявляется.
— Олег, — самый приятный в компании тоже пожал мне руку.
Его внешность была простоватой, лишённой аристократической утончённости.
— Светлана, — преодолела смущение девушка.
Она была какой-то серенькой, невзрачной. Причём я прекрасно видел, стоит ей расправить плечи и смахнуть с лица чёлку — будет симпатичная аристократка. Сейчас же из-за неловких ужимок и постоянно бегающего взгляда она отталкивала.
Пару минут слушал, как Катя с Лизой и Иваном обсуждают общего знакомого, решившего участвовать в каком-то там соревновании. Света сразу отсела подальше и сделала вид, что смотрит на сцену и ждёт начала спектакля, но постоянно косилась на остальных, не вербально умоляя обратить на неё внимание и что-нибудь спросить. Иван же, достав блокнот, что-то увлечённо строчил.
Нда уж, компания. Я как-то резко почувствовал себя лишним.
Свет приглушили, и ребята начали рассаживаться. Катя требовательно притянула меня к себе, посадив рядом, а сама села с краю, отгородившись мной от остальных. Я оглядел зал и понял, что здесь не только акустические чары поставлены. Что происходит на других ложах, я видеть не мог, забавно, у нас здесь почти интимная атмосфера.
— Так зачем я тебе потребовался? — спросил я шёпотом на самое ушко Катрин. — С компанией проблемы нет, насколько я вижу.
— Это сейчас, — ответила Катя. — Главное будет после спектакля.
Мысленно вздохнул. А потом понял, что мне в ближайшее время предстоит сидеть неподвижно и смотреть в одну точку. Собственно, если ребята не будут болтать и втягивать меня в свои разговоры, могу заняться медитацией.
Свет окончательно погас, оставив только сцену. Для приличия я минут пятнадцать честно пытался внимательно смотреть и приобщаться к высокому искусству. Но не смог, Пушкина я читал, а спектакль пока следовал роману почти дословно. Покопавшись в памяти, сообразил, что мода на переосмысление придёт только лет через двадцать, а сейчас наоборот, стремятся к дословному пересказу. Слышал я это краем уха из чужих разговоров, но запомнилось.
Вскоре я благополучно отрешился от происходящего на сцене и занялся анхом. И даже ухитрялся думать на отстранённые темы в процессе. Да, пятый узел уже требовал внимания и аккуратности, ведь я соединял его не с одним только источником, как было при формировании вертекса, а встраивал в цельную систему. Да, непросто. Но в сравнении с вписыванием девятнадцатого узла — вполне терпимо. Двадцатый узел я развивал «естественным» путём, не был уверен, что потяну такую сложность.
Подгоняя очередной канал и осторожно проводил по нему энергию, проверяя, что всё срабатывает именно так, как я этого хочу, одновременно прикидывал, а что я могу поиметь с Кати. Немного цинично, но здесь всё зависит от формулировки. Ведь правильнее сказать: сможет ли Катрин присоединиться к моему предприятию сама, или как-то иначе способствовать спасению империи? Я же не для себя, а для общего, благородного дела! Но пока выходило, что нет. Окружение девушки пока не показало мне интересных в плане вербовки в ближайшее время, людей. Совершенно не те интересы и не те характеры.
Спектакль, наконец, закончился. После расшаркиваний, аплодисментов, поклонов и прочего вся наша компания спустилась в подвал, где прятался... Клуб? Какое-то оборудованное для весёлого времяпрепровождения место. Был свой танцпол, отрезанный акустическими заклинаниями, бар и высокие столы. Сидеть здесь не предполагалось.
А ещё здесь царили свои нравы. Лиза поправила свой наряд и выглядела теперь совсем неприлично, и она на общем фоне не выделялась. Глубокие декольте, полупрозрачная одежда, открытая спина, короткие юбки у девушек. Расстёгнутые рубашки у парней. Я о таких местах в прошлой жизни только слышал. До откровенного разврата здесь, я думаю, не доходило, но... Творческая богема всегда желала выделяться, а когда выделяться творчеством не хватало таланта, брали эпатажем. Приходилось общаться с выходцами из этих кругов уже там, во время войны. Нормальные люди, пока не пытаются строить из себя больше, чем есть на самом деле. Выпендриваться дано не всем, и не у всех получается.
Я занимался тем, что развлекал Катю в промежутках между светскими разговорами. Ничего интересного за вечер не произошло, разве что видел среди людей будущего мужа девушки. Иронично, но она не смотрела на него, а он на неё. Когда время подошло к отметке: дальше задерживаться уже неприлично, предложил Кате отвезти её домой. Высадив у той же калитки, услышал в награду:
— Спасибо за приятный вечер. Когда подруги не пытаются сосватать тебя с каждым своим придурковатым знакомым, получаешь от встречи намного больше удовольствия.
— К твоим услугам, Катрин.
Получил прощальный поцелуй в щёчку, на чём развлекательная программа завершилась, но я не расстроился. Не каждый же день узнавать, что на тебе висит судьба целой империи!
Глава 25
Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая
Октябрь 1982 года
Сегодня я был настроен серьёзно, и никто не смог бы меня остановить. С такой установкой я шёл на занятия, твёрдо намеренный поговорить с Ядвигой. Я взрослый человек, в конце концов! Смогу же я с такой простой задачей справиться! Смогу же?
И, естественно, Ядвига не пришла в лицей. Причины пропуска мне никто не рассказывал, с чего бы, но там с большой вероятностью что-нибудь банальное-житейское. Но вашу же мать! Сидел на занятиях, пылая изнутри человеколюбием и обожанием ко всему живому.
— Мартен! — наш пышущий нездоровым энтузиазмом классрук не мог не обратить на это внимания.
Чего тебе надобно, старче? Видимо, мой вопрос отразился на лице, так как Сергей Константинович одним взглядом пообещал мне все мыслимые и немыслимые кары. На беду Сергея, он не был тем человеком, что способен напугать несмотря на все усилия и старания.
— Я вижу, Дмитрий едва сдерживает желание что-то добавить по теме сегодняшнего занятия! Давай порази нас всех глубинами познания.
Я покосился на доску. Связь эволюции энергии и роста ранга. Основы основ. О, я мог бы много рассказать на эту тему, как предельно сильный и опытный практик, а также недурственный теоретик. Сейчас меня, конечно, на смех поднимут. Когда там случился качественный скачок? Двухтысячные? После того как пошёл первый опыт современной войны, войны с равным, могущественным противником, пришло осознание. Диалектика, переход количественных изменений в качественные. Накопленные за пару сотен лет относительного застоя знания из разрозненных начали складываться в чёткие школы и направления, ломая старые устои и производя революцию во всей магической науке. Но это будет через двадцать лет, а пока...
— Как общеизвестно, рост ранга приводит к росту личного резерва мага...
Чувствовал себя немного глупо, произнося прописные истины, но надо. Естественно, чем сильнее маг, тем больше у него сил. Да только где этот резерв храниться-то? Понятно, что есть узел — колодец, а если его нет? Сейчас принято считать, что в источнике. Глупость, источник только вырабатывает энергию. Всё проще — возрастает плотность магической силы. Тот материальный объём энергии, что на первом ранге содержал условную единицу магической силы, на десятом содержит сотню. Это — первый момент. Второй — те самые связи между узлами. Когда твоя энергия курсирует между тремя узлами, и когда она двигается между пятнадцатью — это очень большая разница. Поэтому связь скорее обратная, развитие мага, рост его резерва, приводит к росту ранга.
— Без качественного роста энергии невозможно применять заклинания высших рангов... — продолжая выдавать, что помню, и что вписывается в текущие парадигмы.
Но даже всё вышесказанное является лишь уровнем недоучки. Хитрость скрыта глубже. Сейчас умеют условно измерять магию, высчитывая её «вес» и «объём», ну и прикидывать выходную мощность. В две тысячи седьмом, если мне не изменяет память, откроют «ийол», по фамилии учёного-первопроходца. Ийол — частица магии, имеющая как магические, так и чисто физические параметры. Та самая молекула магического вещества, что несёт в себе магический заряд. И у магов разного ранга этот заряд, что, очевидно, различается. Параметры ийола у конкретного мага задаются с рождением, именно от них зависит и резерв, и предельный ранг развития. Влияя на ийол, можно увеличивать свои силы, расширять предел узлов, или усиливать себя в других направлениях. Когда это стало понятно, буквально за несколько лет придумали с два десятка новых усиливающих ритуалов и с полусотни упражнений и методик развития.
— Таким образом, общие тренировки ускоряют развитие мага. У меня всё.
Тренировки по развитию существовали давно. Однако для преодоления своего потолка требовались бесконечные упражнения, но даже так тем немногим, кто этого добивался, удавалось получить плюс один ранг, редко — плюс два. Да и в будущем, когда стало ясно, что конкретно требуется развивать и в какую сторону, ситуация изменилась мало. Тренировками преодолевать потолок слишком сложно, несоизмеримо в сравнении с ритуалами.
— Вижу, кто-то подтягивал теорию, — без удовольствия признал Сергей, делая пометку в журнале.
Говорил я всё это не для него, если честно. Больше для Славяны и Ольги. Но удивление прочитал на многих лицах, а на некоторых и вовсе изумление.
На перемене заметил сложный взгляд от Славяны. Девушка пыталась понять, как ко мне относиться и как взаимодействовать. Пусть думает, если не сработаемся с ней, найду кого-нибудь ещё. В конечном счёте я могу восемь из десяти магов вытащить на двадцатый ранг, в зависимости от их входных данных. Свет клином на трёх красивых девушках не сошёлся. Я бы и в сторону той же Ольги подумал, но девушка уже определилась со своей карьерой, и переубедить старосту сейчас вряд ли получится.