— Дай пять минут, все объясню, — успокаивающе поднял руки лод Гор.
Я молча кивнул.
— Твой отец был хорошим купцом. Но перед смертью он влез в огромный долг, что-то около двух тысяч золотых. Чем это было вызвано, не знаю, но, получив деньги, он сразу отправился с командой в Судах, где и произошли печальные события. Не скрою, что это могла быть ловушка тех, кто что-то знал об этой огромной сумме. Но не в этом суть. Для тебя как главы семьи теперь важнее сохранить то благополучие, которое у вас есть. Через шестьдесят, нет, уже пятьдесят дней кредиторы предъявят тебе долг как наследнику и будут требовать его досрочного погашения в связи со смертью твоего отца. То, что кто-то побеспокоил консула, говорит о том, что о долге помнят. И кто-то довольно влиятельный контролирует этот вопрос. Сынок, у тебя осталось немного времени, чтобы решить, как быть. И мой тебе совет, послушай старика: беги из города! Мать и сестру пересели к Дорну, отдай им всю наличность, до которой дотянешься, и не возвращайся лет пять. Все. Если нужна помощь, обращайся в любое время. Теперь подумай, а я зайду к Лизе и Марион.
— Хорошо, дядя Гор, — медленно пробормотал я.
Мозг заработал как часы. Нет, поразила не новость о долге — да, конечно, неприятно и надо искать выход, но не это главное. Основное: у отца были враги и случившееся — их работа. Боль, мучившая мою душу до сих пор, нашла выход, она уступила место холодной ярости на людей, лишивших меня отца.
Весть о смерти папы пришла в город с первым караваном из Судаха, но мне стало известно об этом на день раньше. В этом путешествии отец подстраховался, и теперь я понимал почему. Он ушел с усиленной охраной, но, сверх того, один человек, которого никогда не связывали с Гролегом или отцом, тайно сопровождал их. Этого человека лично знали только отец, его ближайшие друзья и я. Гаррен пришел ночью и рассказал все, что видел.
Обычно он играл ту роль, которую сыграли для меня Фатт и Огл в последнем столкновении с Харном: вооруженный мощным арбалетом и пружинником имперской работы, он был решающим аргументом, случись что на встречах, в которых участвовал отец.
В тот злополучный день казалось, что заключается обычная сделка: близ Пустоши старые партнеры отца, проверенные искатели, должны были передать ему партию оружия и несколько артефактов. На всякий случай они и отец встречались вот в таких малодоступных местах. Собственно Пустошь со всеми ее опасностями начиналась километрах в двадцати от места встречи, но и последние патрули королевства оставались в двадцати километрах позади. Это была нейтральная территория. Твари Пустоши, не получая поддержки из Хэллэриана, медленно, каждые сто — сто пятьдесят лет, отступали на тридцать — сорок километров, оставляя за собой землю ранее захваченной ими Империи Живущего в Двух Мирах. Освоение территорий, на которых активность тварей снизилась, являлось делом хлопотным и затратным, частые прорывы требовали охраны каждого клочка земли, поэтому всегда между владениями людей и тварей оставались такие вот относительно безопасные нейтральные полосы. И искатели очень часто сбывали здесь свой товар, пользуясь тем, что земля эта относительно безопасна как от тварей ада, так и от патрулей Судаха. Многие команды имели никому не подконтрольные тренировочные лагеря и базы. Незаконные сделки с оружием Империи почти всегда проводились здесь, но, даже появись стражники, за деньги в нейтральной территории можно было решить почти любые недоразумения. Но не в этот раз: на месте сделки оказалась организована засада.
Искателей было пятеро, отец приехал с Гролегом, Вилотом и еще четырьмя охранниками. Перед встречей папа выделил двух своих людей в охранение, искатели — одного. Где-то через пятнадцать минут после начала встречи, когда оружие только начали перекидывать из седельных сумок искателей на лошадей отца, прискакали дозорные с вестью о стражниках. Охотников стражи насчитывалось пять десятков, да еще, как выяснилось позднее, с ними были два мага седьмого-восьмого уровня. Сопротивляться не имело смысла, да никто и не собирался этого делать. Группа отца и искатели решили не дергаться — они стали молча ждать.
Стражники не спеша двигались к месту встречи. Один из отрядов численностью десять человек шел со стороны холмов, отрезая путь на север, с юга приближался такой же отряд. С запада подходили три десятка во главе с капитаном, по крайней мере его штандарт болтался на копье одного из всадников. В принципе, обычная тактика пограничников: два меньших отряда выступали гончими, которые, как клещами, охватывали искателей Пустоши, не давая вырваться и уйти в сторону, третий отряд, ударный, должен был гнать преступников к границам Пустоши. У тех, кто оказывался в полукольце, имелось два выхода: уйти в Пустошь с охотниками на плечах или сдаться.
Первый вариант очень заманчив, но опытные искатели знали, что это верная смерть: в Пустошь надо заходить медленно и двигаться, размеряя каждый свой шаг, а шум десятков лошадей, несущихся галопом, в девяноста девяти случаях из ста привлекал тварей. Стражники же, заходя в Пустошь на плечах преследуемых, имели все шансы не только выжить, но и, используя искателей как приманку, поймать или убить пару-тройку измененных животных, которые почти всегда оказывались ценной добычей. Потому попавшиеся на сделке, как правило, выбирали второй вариант и отстегивали страже законные комиссионные.
К слову сказать, столь жесткое ограничение торговли имперским оружием и останками тварей действовало только в Судахе — правительство пыталось монополизировать торговлю. Девяносто процентов оружия покупал богатый Риттен, но купцы из Клонеля и Фируза старались забрать товар без оплаты огромной пошлины правителям Судаха.
Стражники в этот раз повели себя иначе. Десяток арбалетчиков, которые не спеша шли впереди ударной группы, неожиданно начали стрелять. Искатели, которые были без мага, получили в упор несколько болтов, из четверых в живых остался только один, носивший имперский панцирь, но и он, получив болт почти в упор, скатился с лошади. Группу отца прикрыл Вилот, Гролег дал команду уходить, бросив заводных лошадей, и все дружно помчались к границе Пустоши. Слава богам, арбалетчики не перезарядили оружие, и Гролег имел шансы увести отряд, вот только куда? Впереди Пустошь, по бокам и позади враг. Но за Гролега и отца все решили маги противника: в считаные секунды был сломлен щит Вилота, следом кулаки воздуха и иглы льда стали убивать одного за другим друзей отца. Первым пал Гролег, замыкавший отряд, потом охранники, старавшиеся до последнего прикрыть отца и Вилота.
Но папа погиб не от магов врага и не от их болтов. Неожиданно из небольшого оврага выметнулись твари. Их было всего три, и, несмотря на то что территория Пустоши начиналась километрах в двадцати, твари оказались полны сил. Вилота и отца разорвали в считаные секунды, потом твари рванули к пограничникам. Маги стражников изрядно истощились, ломая щит Вилота, и не смогли дать достойный ответ. Тем более это были варлоги, измененные волки, выросшие до размеров бычка и весящие порядка ста паундов. В общем, отряд потерял около десяти воинов убитыми. Еще два десятка получили множественные раны. В месиве мяса и крови, которое сотворили варлоги, идентифицировать тела не представлялось возможным. Собрав трофеи, стражники ушли.
Гаррен все это время просидел в укрытии, оборудованном на небольшом холме. Схрон представлял собой углубление, которое было накрыто тканью и сверху присыпано землей. Вмешиваться в конфликт он со своими двумя арбалетами не стал, так как понимал, что шансы как-то изменить ситуацию равны нулю. Поэтому, стиснув зубы, Гаррен дождался, когда стражники, собрав все, что их интересовало, убрались восвояси. Потом внимательно осмотрел все, нашел все-таки тела отца, Гролега и Вилота и там же их похоронил.
Теперь кусочки мозаики для меня стали складываться в единую картину. Странное поведение стражников, которые обычно удовлетворялись платой, ранее мы с Гарреном приписали бы какой-нибудь проверке или наличию в рейде благородного из Налии. Зная же, что отец мог иметь при себе две тысячи золотых, становилась понятной жестокость стражников: им требовалось не только отнять деньги, но и уничтожить всех свидетелей, благо имелся неплохой повод для этого. Думаю, в официальном отчете офицер написал, что была пресечена незаконная сделка, в ходе которой все бандиты уничтожены, ну и так далее и тому подобное. Но оставалась еще масса вопросов, требовавших ответов.
Во-первых, кто одолжил деньги отцу, по сути подставив его? Во-вторых, как стражники узнали о месте встречи? В-третьих, почему искатели оказались без щита мага и имперских кольчуг, ведь они в первую очередь вооружались сами, а уж потом продавали найденное в Пустоши. Люди эти были всегда настороже, а тут проявили непонятную расхлябанность, придя на встречу почти без оружия. В-четвертых, судя по реакции капитана стражников, деньги они так и не нашли. Потому что даже после сбора трофеев все, кто мог двигаться, продолжали прочесывать местность от начала схватки до места, где на отца напали варлоги. Странностей и нестыковок в этой истории было более чем достаточно. Но самое главное: теперь можно с уверенностью сказать, что есть какой-то паук, который сплел эту сеть и заманил в нее моего отца.
Имелось несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того, как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своем кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, я разобрал панель и при свете свечи просмотрел папку с документами. То, что интересовало, нашлось сразу: на самом верху не слишком толстой пачки документов обнаружились двенадцать закладных.
Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заемщиков окажется несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать! Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти занимаемых в Клонеле золотых. Круг подозреваемых, вместо того чтобы сузиться, только расширился. Кроме того, сложно себе представить, чтобы все денежные мешки города ополчились на моего отца, уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле, конечно, имелся, но у него был герцогский титул. И куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причем проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалась еще одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков нереально, а уж осуществить мое желание допросить каждого из них…