вары, переданные айвам, а отдача заморожена тоже в товаре. Существовала и еще одна причина похода: сборный десяток моих вояк пока нельзя выпускать в Клонель. Начнутся неизбежные обмывания, хвастовство удачей и прочее, а там, сопоставив одно с другим, барон с казначеем быстро поймут, откуда ветер дует.
Так что Рэнди повел отряд в обход Клонеля, чтобы ждать нас на расстоянии дневного перехода, а я с айвами занялся формированием каравана. В этот раз идти с несколькими повозками смысла не было, а потому требовались профессиональные возчики для телег, которыми раньше управляли айвы, и количество их зависело от того, как мы снарядим караван. Поначалу думали взять пшеницы, но на носу осень, сейчас прошлогодний хлеб тяжело сбыть, ведь все ждут нового урожая.
В конце концов, пять повозок набили трофейным оружием, изделиями айвов, драгоценными вытяжками, доспехами и щитами из панцирей измененных тварей. Еще шесть заняли партия меда в бочонках, мешки с лесными орехами, сушеными грибами и вяленой рыбой, которую в изобилии ловили в реках и озерах Клонеля.
Вышли в поход рано утром, а к вечеру остановились на ночлег в таверне, где уже ждал Рэнди со своими вояками. Таверна была немаленькой, но так как там помимо нас сегодня заночевал караван, идущий в Судах, разместиться пришлось в огромном сарае, где для удобства проезжающих лежали кучи сена. Я сразу подумал, что если расширить это место и все наладить правильно, то хорошим мог бы быть бизнес. А то здесь и мест мало, и из еды лишь какое-то пережаренное жаркое да недельной давности хлеб. В достатке только пиво, и то качество оставляло желать лучшего.
На следующий день караван без особых помех преодолел десять лиг. За дисциплиной в караване следил Рэнди. Вперед было отправлено два разъезда, а я предался мечтам о Алие. С мамой уже все решено, Абак, думаю, тоже не будет против нашего союза. Мысли омрачала только зудящая проблема злобной парочки. По странному стечению обстоятельств, судьба сталкивала нас раз за разом. Смерть отца, битва в селе Агеля. А сейчас барон держал единственный путь в земли шаунов, который мог бы дать возможный шанс изгоям. Получив товары из Таленгара, айвы могли бы наладить свою жизнь, а через ущелье можно отправлять конных воинов наемниками в армию короля. Но крепость барона не оставляла нам никаких шансов на мирную торговлю.
Внезапно тишину взорвало жужжание летящих стрел. Закричал кто-то раненый.
— В кру-у-уг, щиты! — скомандовал Рэнди.
С легким хлопком нас накрыл купол щита. Передышку щит даст небольшую, пришлось максимально растянуть его, чтобы накрыть как можно больше людей. Следом я сформировал огнешар, зачерпнув все, что было: это мало чем поможет, но, возможно, ошеломит неведомого врага.
Молодец Рэнди — за полученную в несколько десятков ударов сердца передышку сумел организовать из нескольких айвов и ветеранов боевой кулак. И как только щит схлопнулся, воины помчались в сторону стрелков. Схватка вышла скоротечной. Как оказалось, враг рассчитывал на десяток арбалетов, которыми надеялся с ходу выбить самых хорошо вооруженных воинов. Но большая часть зарядов попала в щит, который никто не ожидал обнаружить в таком маленьком караване, ведь мага обычно нанимали обозы в пятьдесят — сто повозок. Так что пока две трети бандитов спешно перезаряжали арбалеты, всадники ворвались в ряды стрелков, раздавая удары саблями направо и налево.
Надрывая горло, я заорал Рэнди, чтобы тот с бойцами возвращался и не преследовал убегающего врага во избежание еще одной устроенной засады. Ведь самое главное было сохранить товар. Волчонок вернулся, ведя двоих пленных.
Я приказал собрать отряд и перераспределить товар и трофеи на свободных лошадей, чтобы уложить раненых в повозки. Также мы отправили пару айвов осторожно посмотреть, не оставили ли налетчики в лесу стреноженных лошадей, и если да, то пригнать их к нам. Мы усилили охрану и послали гонца вернуть дозорные разъезды, так как люди требовались здесь.
Нападавших оказалось около полутора десятков, нас немногим больше. В первые минуты боя мы потеряли троих, потом в лесной стычке еще двоих. Трое были ранены, и один из них очень тяжело, вряд ли выживет. Половина отряда потеряна в самом начале пути, а спасла нас дилетантская магия и неопытность противника. Любой мало-мальски бывалый вояка мог понять, что против них слабенький или истощенный маг, и, если бы разбойники не растерялись и дали отпор, все могло обернуться по-другому. Рэнди с айвами и ветеранами, обратив врага в бегство, перебили пятерых, еще троих достали наши стрелы. Двоих раненых взяли в плен.
Быстро похоронив убитых, двинулись в путь — разбойники могли попробовать взять реванш, так что мешкать было нельзя. Нам досталось немало луков, топоров, пара мечей, куча кинжалов и, самое главное, тринадцать лошадей, так как айвы все же нашли на поляне неподалеку разбойничий табун. Охраны и след простыл, так что лошади стали законным трофеем.
На первой же стоянке отвели разбойников в сторону и учинили допрос. Люди эти оказались членами банды, связанной с другими такими же, численностью обычно в семь — десять человек. Для более серьезных дел бандиты объединялись в отряды покрупнее. Работали они на протяжении всей дороги от Клонеля до Тира, и общая численность команд чуть ли не переваливала за сотню бойцов. Ничего себе банда: лод, имевший возможность поставить сотню бойцов, считался очень богатым человеком, а тут бандиты. Понятно, это не профессиональные воины, и большую часть времени, скорее всего, они живут среди добропорядочных крестьян, но все же сносно вооружить такую армию было делом неподъемным для простого разбойника.
И тут меня озарило! Конечно — это и есть пресловутые бандиты парочки. Слухи о том, что Черный барон и казначей контролируют каких-то преступников, ходили давно, но мало кто мог заподозрить казначея, приближенного герцога, и барона, крупного землевладельца и вассала короны, в банальном разбое! Но сейчас на руках у меня имелись неопровержимые доказательства.
Первое — стычка отряда на пути в Судах. Тогда в селе нам показалась немного странной банда, пришедшая на зов старосты. Это точно были люди барона, но как-то уж очень просто получилось у последнего так легко и быстро собрать воинов на нашем пути.
Второе — пленные, взятые в селе дядюшки Мозена и отправленные к айвам. Тогда мы не придали особого значения тому, что, со слов пленных, два десятка воинов являлись дружинниками барона, а трое — какими-то новичками. Получается, что это были будущие члены банды, набираемые из сел, или наемные бродяги. Их муштровали сержанты барона, а потом распределяли по торговым путям. Скорее всего, банда оседлала и путь из Клонеля в Ларог. Получалась сеть из ста — ста пятидесяти воинов, кормящаяся за счет грабежей и контролирующая наиболее важные торговые пути герцогства. Этакие оборотни, которые в нужный момент могут быть собраны своим господином для более крупных задач. Пленных решено было сохранить у Абака, чтобы доказать участие барона в нападении на село Агеля, но выходило, что это еще и ниточка от тандема к многочисленным бандам на трех главных торговых путях Клонеля.
Ну и, наконец, сегодняшние нападавшие. Как же все эти банды никто не заметил раньше? Куда смотрят Лонденель и Ал Далан? Скорее всего, отлично вооруженные и вымуштрованные разбойники очистили леса от конкурентов, тем самым невольно снизив количество разбоев на дороге и прикрыв свою активность. Банды получили опыт реальных сражений и оружие. Разбой особых денег не приносил, зато под рукой парочки всегда имелось огромное по меркам герцогства, закаленное в боях войско, содержание которого не стоило ровным счетом ничего. Ход, надо сказать, просто гениальный.
Судя по всему, Черный барон вовсю использовал выгоды управления такой армией. Несколько соседних с его владениями замков были взяты штурмом, а осиротевшие земли плавно присоединились к баронству. Казначей утрясал бумаги в Клонеле и Тире и способствовал тому, чтобы, по сути, разбойничий захват не рассматривался герцогом как таковой. Последнему при дворе верили, да и казначей подмазал там, где надо, деньгами и подарками, чтобы создать нужное впечатление. Все довольны и рады.
Так, но как же они вышли на нас или дежурят на дороге? Нет, наиболее вероятно, что таверны тоже контролируют люди барона, а там есть смышленые ребята, которые и наводят бандитов на мелкие караваны. Что у нас получается в итоге? Тандем подмял под себя таверны, сделав их опорными пунктами для банд. Выборочно он стрижет небольшие караваны, как правило, из Судаха, Ларога или с запада, тех, кого искать будут с меньшей вероятностью. Ну, сгинул купец на чужбине, кто его хватится? Ну а нас, наверное, просто нерадивый исполнитель взять решил. Караван выглядит богато, а охрана хлипкая — старики, молодежь да кочевники.
Требовалось разложить все по полочкам и извлечь полезную информацию из этих событий.
Посовещавшись с Рэнди, мы решили, что остановимся в Гароле, до него полдня ходу, и будем ждать подходящий попутный караван, так как сами до Тира в такой ситуации не доберемся. Рэнди должен был взять одного из айвов и нашего пленного, вернуться в Клонель и спрятать «языка» в укромном месте с помощью Лианга. Про пленного не должна была узнать ни одна живая душа, для чего я еще написал записку Оглу, чтобы и тот подключился к этому делу.
— А что делать с остальными? — поинтересовался Рэнди.
— Они нам больше не понадобятся! — ответил я. Это было жестоко, но, как говорится, на войне как на войне.
В Гароле мы провели два дня, дожидаясь шедшего за нами следом большого каравана из Ларога. Дождись мы его в Клонеле, избежали бы нескольких смертей.
В караван нас приняли охотно. Охранников каждый купец в отдельности взял не больше, чем осталось у меня, но так как их было шестеро, то внушительный отряд из семи десятков мечей отбивал охоту преследовать нас у любых грабителей. Увеличение каравана не мешало никому, а только увеличивало его боеспособность.
В дороге завязались отношения с купцами. Трое из них оказались из Ларога, двое риттенцы, а один из западных королевств. Почти все бывали в землях орков, а риттенцы добирались даже до гномов, проходя через земли эльфов. Всех, естественно, интересовал мой товар, ведь друг с другом они уже успели наторговаться за длинный путь. А вот я был новичком, и имелась возможность если не нагреть такого на какой-то диковинке, которую можно неплохо продать, скажем, в Риттене, то хотя бы удовлетворить любопытство. Связи требовалось налаживать, так что я, как новичок, преподнес всем подарки. Кому имперский кинжал, кому нагрудник из хитина ящера, в общем, всем понравилось. И наш отряд плавно и доброжелательно влился в караван.