И, понимая это, я рассказывал всё как есть.
Время от времени Виш хватался за голову, но я продолжал говорить, подробно описывая сложившуюся ситуацию.
Про Север, про армию, про Демидовых, Новиковых и Уваровых. Про сделку с европейцами и про свои продукты: консервы, мраморные блоки, Колизей, ТМГ, настольные игры, матрёшки, косметику и многое-многое другое.
Император внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. Больше всего его заинтересовали Колизей и открытые в Николаевке школы.
За Северную заставу я и вовсе удостоился скупой похвалы.
Когда же, наконец я рассказал всё, что мог, оставив за кадром некоторые финансовые схемы и свою принадлежность к металлумиям, Император остановил меня коротким взмахом руки.
— Я услышал достаточно. Граф, ваша очередь.
Я думал Галицин уложится за пять минут, но его рассказ, а точнее доклад, занял несколько часов!
Граф, будучи Главой Конвоя, видел ситуацию изнутри и монотонно перечислял все нарушения и злоупотребления властью. И особое внимание он уделил дворцовым интригам за влияние на императрицу.
Поначалу я не понимал, кто все эти люди, чьи фамилии перечисляет Галицин, но ближе к середине спонтанного доклада до меня начал доходить весь масштаб текущей катастрофы!
Если всё было так, а не верить Галицину у меня не было причин, то Империя держалась на плаву каким-то чудом.
Казнокрадство, кумовство, гигантские хищения безжалостно рвали страну на части, и фактически от распада Империю удерживала Служба Имперской Безопасности.
В общем, если сделать из рассказа Галицина выжимку, то страна походила на полотно из Финляндских княжеств старого типа. А я хорошо помнил, что происходило в Финляндии, пока я со своими людьми не навёл там порядок.
И сейчас такой же порядок предстояло наводить по всей стране. И я был чертовски рад, что это не моя головная боль.
А Виш, когда Галицин закончил свой доклад, и вовсе выдал нечто невообразимое:
— Мне непросто это говорить, но ты был прав, Макс. Только дурак согласится занять место Императора в такое время!
И, похоже, так считали не только мы с Вишем.
Император, выслушав Галицина, вздохнул и сделал мне предложение, от которого, судя по его взгляду, я не имел права отказываться.
— Должность министра финансов твоя, Макс.
И, не дожидаясь моего ответа, Император поспешил обрадовать Галицина.
— А вам, граф, придётся некоторое время совмещать должность Главы Конвоя с должностями начальника штаба Императорской армии и военного министра Империи.
Пока мы с Галициным искали слова для ответа, Император обошёл стелу по кругу и неожиданно вырвал её, что называется, с мясом. После чего невозмутимо убрал обелиск в Инвентарь и коротко приказал.
— Ваши назначения обсудим по пути. Выдвигаемся на Петербург!
Глава 7
За последнее время я привык выступать в роли руководителя, но от Императора шла такая аура власти, что подчиниться ему было незазорно.
Он был сильнее, знал это, но при этом не кичился своей силой.
Чем-то Император напомнил мне Илюху. Чёткое ви́дение цели, высокая стрессоустойчивость, способность адаптироваться к стремительно меняющимся реалиям и непоколебимая уверенность в себе и в своих решениях.
К тому же, исходя из увиденного, на текущий момент у нас были схожие цели.
Что бы я ни говорил Вишу и как бы не отбрыкивался от императорского трона, я бы всё равно не остался в стороне от того, что сейчас происходило с Империей. Ну не приемлю я позицию «моя хата с краю», и всё тут!
Более того, если бы не чудесное — трижды ха-ха — появление Императора, я бы, так или иначе, принял бой с канцлером и его прихвостнями. Да чего уж там, я уже объявил войну этой клике предателей.
Так почему бы мне не принять предложение Императора, если я всё равно буду сражаться за свою страну?
Конечно, были моменты, которые меня смущали, как, например, принудительное назначение на должность министра финансов или странные манипуляции со стелой, но их можно было прояснить по пути.
Чем, собственно говоря, я и занялся.
Но первым делом, убедившись, что Император безошибочно движется в сторону первого круга, я перекинулся парой слов с фон Штренами и Галициным.
И начал я с Ландера и Ленчи.
Замедлив шаг, я дождался, когда брат с сестрой поравняются со мной, и пристроился справа от фон Штерна.
— Ну что, Ландер, как тебе наш Император?
Наш… — протянул фон Штерн, словно пробуя это слово на вкус. — Знаешь, Макс, я бы и рад сказать, что он ваш, но после того, что я увидел…
— Ты про стелу? — не понял я. — Или про бой с Олегом?
— Я про разговор с императрицей, — вздохнул Ландер. — Как ты уже, наверное, понял, мы с Ленчи не просто так оказались в этом мире.
— Алмазный обелиск — кивнул я. — И Книга Света. Вашей целью было связать два мира, так?
— Так, — подтвердил фон Штерн. — При помощи Хрустального моста. По правде сказать, — Ландер отвёл взгляд, — у меня был приказ главы рода завладеть Книгой Света любой ценой. Но сейчас…
— Это проблематично.
— Это точно, — Ландер покосился на спину идущего впереди Императора. — Как думаешь, он же не случайно забрал с собой стелу?
— Можешь спросить, — хмыкнул я.
— Нет, спасибо, — Ландер переглянулся с сестрой. — Мы доверяем выбору Сиятельной.
— Сиятельная — это императрица? — уточнил я.
Фон Штерн молча кивнул, а я, почувствовал, что разговор свернул на неприятную для Ландера тему, сменил тему.
— Какие ваши дальнейшие планы?
— Находим Сиятельную, — пожал плечами Ландер, — а дальше будет видно.
— Ну, тогда нам по пути, — усмехнулся я.
— И это радует, — улыбнулся фон Штерн. — А то на душе как-то неспокойно. Если, конечно, она у меня есть.
— Есть! — вмешалась в разговор Ленчи. — И не смей больше так говорить!
— Она права, — кивнул я. — Ерунду сморозил.
— Мне можно, — криво усмехнулся Ландер. — Или вы не видели мою вторую форму?
— Во-первых, всегда помни, что она вторая, — нахмурился я. — А во-вторых, просто так специализацию Демоноборец не получить. Это честь, Ландер.
— Скажешь тоже, — усмехнулся фон Штерн, но было видно, что мои слова его задели.
— И помни, дружище, большая сила — большая ответственность. Стела одарила тебя уникальным Путём развития.
— Что мне с этой силы?
— Как это что? Ты — демоноборец, Ландер! Ты уникальный Воин!
— Воин этого мира, — уточнил фон Штерн.
— Ты знал, на что шёл, — нахмурился я. — К тому же не знаю, как она связана с Алмазным обелиском, но вы же с сестрой уверены, что рано или поздно Хрустальный мост соединит наши миры, и тогда… Мне продолжить?
— Не надо, — взгляд фон Штерна затуманился. — Хочешь сказать, что смогу вернуться в свой мир и продолжить развитие там?
— Хочу сказать, что твоё будущее зависит только от тебя. От тебя, Ландер. Не от артефакта, пусть и могущественного, но от тебя. Судьба дала тебе не только жизнь, но и уникальный шанс. Помни об этом. Ну а как ты распорядишься этим даром — твоё дело.
Судя по тому, как Ленчи кивала в такт моим словам, девушка придерживалась такой же позиции.
— Конечно, придерживается, — хмыкнул Виш. — Она же не дура. Ландер из посредственного Дуэлянта, которого готовили в телохранители к их Сиятельной, стал Демоноборцем. Это же какое усиление рода! Зуб даю, Ленчи сделает всё, чтобы Ландер преисполнился важности полученного дара!
«Думаешь, его и вправду готовили в телохранители к императрице?».
— Это же логично, — взмахнул крыльями Виш. — Иначе зачем роду фон Штернов понадобилось засылать в этот мир сначала Ленчи, а потом и Ландера? К слову, не удивлюсь, если в Империи чуть больше фон Штернов, чем мы предполагаем.
«Не нравятся мне все эти высокородные игрища, Виш…».
— Это называется политикой, Макс.
«Да-да-да»…
И я, убедившись, что мои слова, сказанные фон Штерну, упали на благодатную почву, снова замедлил ход.
Пропустив брата с сестрой вперёд, я дождался, когда со мной поравняется граф Галицин, и, поймав его темп, зашагал рядом.
— Как она?
— Да никак, — вздохнул Галицин. — Прости, Макс, но я сейчас не в настроении вести великосветскую беседу. В этом нет твоей вины, но я был бы тебе признателен, если бы ты оставил нас в покое.
Я не нашёлся что ответить, и молча кивнул.
Было видно, что граф не в духе, и я не мог его в этом винить. Даже не знаю, как бы я повёл себя, окажись на его месте. Ведь весь этот путь был ради Милены, но… не вышло, и сейчас мы несолоно хлебавши, возвращались домой.
Некоторое время мы так и шли. Галицин с Миленой на руках, и я чуть в стороне.
Веса Милены Галицин, казалось, не замечал. С лёгкостью поддерживал заданную Императором скорость и даже, будучи замыкающим, успевал контролировать местность.
— Макс, обрати внимание, чем он занимается, — шепнул Виш. — Да не туда смотришь! На потоки внутренней энергии посмотри!
И действительно, стоило мне переключиться на духовное зрение, как я увидел ток энергии.
Галицин не просто гонял Силу по своим каналам, он ещё и стимулировал ток энергокаркаса Милены.
— Верит до последнего, — в голосе Виша проскользнуло уважение. — Даже несмотря на потерю Книги Света.
«Может, Поль сможет помочь? — задумался я. — Сварит какое-нибудь зелье…».
— Зачем тебе Поль? — удивился Виш. — Достаточно будет найти родовое поместье Пожарских.
«В смысле? — я аж сбился с шага. — Ты сейчас серьёзно?».
— Ну да, — Виш с подозрением покосился на меня. — Ты разве забыл?
«Забыл, что⁈».
— Летняя резиденция Пожарских, — медленно произнёс Виш, испытывающе смотря на меня. — Родовая стела, выполненная в виде стопки книг… Неужели не вспомнил?
«Кажется, что-то припоминаю, — нахмурился я. — Ты говоришь, и пелена тумана как будто немного расступается…».
— Плохо дело, Макс, — покачал головой Виш. — Выбранный тобой Путь не в силах удовлетворить твой внутренний запрос. Не зря я настаивал на специализации!