— И как же, Ваше Величество? — кажется, или Император самостоятельно предлагает мне заключить сделку?
— Похоже, не кажется, — шепнул Виш.
— Должность министра финансов, Макс, — напомнил Император. — Я хорошо разбираюсь в людях и вижу твой внутренний протест.
— Вы восстанавливаете в правах род Пожарских, — утонил я, — а взамен мне придётся занять кресло министра финансов?
— Любой другой на твоём месте отдал бы всё, чтобы оказаться в этом кресле, — напомнил Император. — А тебя ещё и уговаривать приходится.
— И мы оба знаем как минимум три причины, — улыбнулся я. — Первая причина: Демидовы, Новиковы и Уваровы.
— Демидовы меня поддержат и так, — отмахнулся Император, но я всё же уловил в его словах едва заметную неуверенность. — Уваровы заняты междоусобной грызнёй, что до Новиковых, то ты переоцениваешь своё влияние на них.
— Возможно, — не стал спорить я. — Тогда причина номер два: Виолетта. Или её тоже не считаем?
— Виолетту считаем, — усмехнулся Император. — И будь уверен, как только я верну трон, твой титул князя Финляндского будет немедленно подтверждён.
— В обмен на спокойствие северных границ, — улыбнулся я.
— Само собой, — подтвердил Император. — Или, ты думаешь, княжеский титул просто так даётся?
— Виолетта себе на уме, — осторожно протянул я. — Но в ближайшее время она будет занята Британией.
— Это несерьёзно, Макс. Я должен быть уверен, что Балтика под нашим контролем.
«Виш, что думаешь?».
— А чего тут думать? — удивился фамильяр. — Зачем Виолетте северные земли Российской Империи? К тому же она прекрасно понимает, что Петербург ей не взять. Я не стратег, Макс, но, думается мне, что зона интересов Виолетты лежит на западе.
— От викингов проблем не будет, — наконец произнёс я, взвесив все за и против. — Гарантирую.
— Вот и отлично, — кивнул Император. — И третья причина?
— Вампирская Семья, Ваше Императорское Величество.
— Я был уверен, что услышу фамилию Красновы.
— Красновы и так встанут за Вас, — пожал плечами я. — А вот с вампирами пришлось хорошо поработать, чтобы добиться их лояльности.
— Игры с кровососами до добра не доведут, — покачал головой Император.
— Зато благодаря этим кровососам мы зачистили столицу от иностранных шпионов и агентов влияния.
— Ладно, — махнул рукой Император. — Я уже понял, что ты весь из себя незаменимый и уникальный.
— Что Вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — почти искренне засмущался я. — Я самый что ни на есть обычный.
— Ну-ну, — протянул Император и, кивнув на Галицина, посмотрел мне в глаза. — Твоя работа?
— Что именно? — уточнил я, хоть и прекрасно понял, о чём идёт речь.
— Золотой скелет, — Император не стал ходить вокруг да около. — Ты — металлумий, верно?
— При всём моем уважение, Ваше Императорское Величество, я бы предпочёл не отвечать на столь интимные вопросы.
— Вот тебе, Макс, ещё одна причина, — проворчал Виш. — Почему я настаивал на специализации. Теперь наш секрет больше не секрет.
«Неверно, Виш, — мысленно отозвался я. — Теперь наш секрет — это секрет Российской Империи».
Уж что-что, но взгляд бизнесмена, который почуял выгоду, я мог определить без особого труда. Да, Император не бизнесмен в классическом понимании, но прекрасно понимает, что для Империи будет выгодно, а что супер выгодно.
— Можешь не отвечать, — неожиданно согласился Император. — Мне и так всё ясно. В том числе и как ты сумел взлететь так высоко. Поэтому, Макс, слушай моё предложение.
«От которого нельзя отказаться», — мысленно закончил я.
— Род Пожарских восстанавливается в своих правах — раз. Ты получаешь монопольное право на разработку всех золотых и серебряных шахт — два. Твоё единовременное вознаграждение составит тонну золота — три.
Галицин, шагающий слева от Императора, старательно делал вид, что он ничего не видит и ничего не слышит, и я его прекрасно понимал. Интересно, фон Штерны слышат наш разговор?
— Слышат, да не то, — успокоил меня Виш. — Искажающий Купол Императора выше всяческих похвал.
— Взамен, — продолжил Император. — Ты занимаешь должность министра финансов. Делай что хочешь, но наша экономика должна выйти на первое место в мире.
— Вы серьёзно? — не смог сдержаться я. — Это практически нереально!
— Я знаю, потенциал металлумиев, — усмехнулся Император. — Ты справишься.
— А я знаю свой потолок, — не согласился я. — Первая экономика мира — это в первую очередь политика, Ваше Величество. А меня от неё уже тошнит.
— Политику я возьму на себя, Макс. С тебя — полная казна. Я дам тебе карт-бланш на любые экономические меры.
— Даже если я захочу запустить руки в сокровищницы Великих родов?
— Абсолютно любые, — подтвердил Император. — Мы должны победить в этой войне. Это не просто очередная стычка родовитых богатеев за сферы влияния, это война за наш мир.
— Песьеголовые? — предположил я.
— И не только, — кивнул Император. — Мои британские кузены заигрались и потеряли связь с реальностью. Они толкают наш мир в пропасть… Я видел, что происходит с теми мирами, куда приходят псы и ксуры. И единственный шанс выстоять — объединиться.
— Ох не того партера я выбрал, — шутливо протянул Виш. — Ох не того! Вот это я понимаю амбиции так амбиции!
— Нам нужен мир, — я произнёс пришедшие на ум строки, отвечая одновременно не только Императору, но и Вишу. — И желательно весь.
— Хорошо сказано, — Император бросил на меня одобрительный взгляд. — Я не ошибся в тебе, Макс.
— Знали бы Вы, Ваше Величество, — вздохнул я. — Сколько раз я уже слышал эту фразу… Вы же понимаете, что Вас выставят злобным тираном, который решил бросить весь мир в горнило глобальной войны?
— Нас рассудит история, — видимо, Император уже не раз обдумывал будущее. — Они ещё не понимают, но больше нет Австро-Венгрии или Османской империи, есть Империя людей. В противном случае, легионы песьеголовых и стальные птицы ксуров сожрут нас поодиночке.
— Вам никто не поверит, Ваше Величество.
— Я знаю, — в глазах Императора сверкнула сталь. — Стела оказалась права… Но другого выхода нет.
— Откуда он всё это знает? — проворчал Виш. — Что-то не бьётся, Макс.
— Ваше Величество, — фамильяр затронул серьёзный вопрос, и я решил немедленно его прояснить. — Откуда информация про песьеголовых и ксуров?
— Звучит, как бред, да? — усмехнулся Император. — Понимаю. Но в тот момент, когда Олежа коснулся меня своим мечом, время остановилось…
— Постой-ка! — вскинулся Виш. — Он был в сознании всё то время, что находился во временно́й ловушке⁈
— Вы всё это время были в сознании?
— Можно сказать и так, — кивнул Император. — Я бы умер от скуки, если бы не две вещи.
— И какие же? — признаться, мне стало так интересно, что я позабыл про этикет.
— Амулет моей жены, — невесело улыбнулся Император, — который, к сожалению, я не смогу ей вернуть. И… клинок Олега.
— Так, с амулетом всё ясно, — пробормотал Виш. — Учитывая, что он связан с Книгой Света, то, скорей всего, именно из-за него Император и остался в сознании. Но при чём тут меч?
— Клинок Олега? — переспросил я.
— Смотри, — Император прямо на ходу закатал рукав и продемонстрировал мне неприятного вида чёрную кляксу.
— Яд, — безошибочно определил Виш.
— Это яд песьеголовых, — мгновением позже произнёс Император. — Хотелось бы верить, что его удастся вылечить, но, если верить стеле и тому, что я увидел, то ничего не выйдет.
— Стеле? Увидел?
— Стела предсказала мне смерть в Чащобе, — пояснил Император. — По её словам, противоядие может предоставить лишь один человек — мой убийца. Но как бы я ни колол Олега, он так и не понял, о чём идёт речь.
— Вот как… — в свете открывшейся информации, голова потихоньку начала идти кру́гом. — А что Вы увидели и как?
— Всё это время, меч Олега касался моей плоти, причиняя мучительную боль, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул. — Но помимо этого на меня накатывали… разные виде́ния.
— Я понял, Макс! — Виш от переполнивших его чувств хлестнул меня хвостом по шее. — Помнишь того песьеголового, которого мы прибили его же магией?
«Такое тяжело забыть…».
— Это был жрец Крови, и он отдал свой ритуальный клинок Олегу.
«Чтобы убить Императора ядом?»
— Нет, Макс. Скорей всего, чтобы впитать часть силы Императора, — Виш покивал своим мыслям. — Да, точно! Жрецы Крови — ушлый народ и ни за что не упустят возможность усилиться за чужой счёт. Эх, нужно было взять клинок с собой!
«Даже так…».
Слова Виша дали мне богатую пищу для размышления, и я, пользуясь тем, что Император временно ушёл в себя, решил подумать.
Вот только у Императора были свои планы на этот разговор.
— Я видел легионы песьеголовых, штурмующий человеческий городок… Видел, как они приносят пленных воинов в жертву… Видел, как из-под рук жрецов поднимается кровавый костяной дракон…
— Кровавый?
— Его кости светились багровым светом, — откликнулся Император. — И это точно была магия Крови.
— Одно из высших плетений магии Крови, — подтвердил Виш. — Багровый дракон в десятки раз сильнее костяного. Его кости пропитаны жертвенной кровью, и ему доступна магия Крови. Багровые драконы практически неуязвимы. Каждый убитый ими человек пополняет запас крови и силы. Из всех магов лишь у огневиков есть хоть какие-то шансы справиться с Багровым драконом.
— Мда уж… — протянул я, представляя себе этот кровавый ужас. — Вот почему псы устроили геноцид огненных магов.
— Это ещё не всё, — взгляд Императора подёрнулся пеленой воспоминаний. — На фоне ксуров песьеголовые — сущие дети. Их стальные доспехи многократно усиливают мощь воинов. А их летающие птицы могут уничтожить целый город.
— Понятно, эти ребята пошли по пути развития технологий, — кивнул я. — А сами ксуры, они какие?
— Двухметровые прямоходящие… ящеры, — мне показалось, или Император смутился? — Чем-то похожи на африканских крокодилов.