— Займись англичанами, Макс, — ожил амулет. — А с Сенатом я сам разберусь.
— Не успеваю, Алексей Семёнович, — буркнул я. — Распорядитесь разжечь камин в каком-нибудь из залов. Передам вам в руки императрицу и займусь англичанами.
— Будет тебе камин, — недовольно отозвался Шуйский. — Только поспеши! Нельзя дать англичанам подойти к дворцу.
Это было очевидно, и я, оставив последние слова князя без ответа, сделал вид, что поправляю амулет.
Вся наша беседа уложилась в несколько секунд, и я очень надеялся, что никто из присутствующих не заметил моей… консультации с Шуйским.
К счастью, после слов канцлера, всем резко стало не до меня. Рыжов растерянно смотрел на императрицу, а лейб-гвардия недоумённо переговаривалась.
До многих дошло, что их используют в качестве пешек, но как быть дальше, было непонятно.
А вот я, в отличие от остальных, не только точно знал, что делать, но ещё и понимал — времени осталось всего-ничего.
Поэтому не оставалось ничего другого, как взять всё в свои руки.
— Господа! — я бережно потянул императрицу за собой, и та, тут же поняв, что я от неё хочу, зашагала ко входу во дворец. — Проводим императрицу!
— Несомненно! — первым отреагировал старший сын Ломова и, оставив свои войска, пошёл нам навстречу.
— Всенепременно! — а это уже очнулся Иго́р, пристраиваясь к нам сбоку.
— Да… действительно… — выдавил из себя барон Рыжов и ткнул в первого попавшегося, как мне показалось, гвардейца. — Проводи до зала совещаний.
Ну а сам Рыжов сделал морду кирпичом и замер на месте, всем своим видом давая понять, что он лишь беспрекословно выполняет приказы канцлера.
— Ваше Величество… — я вежливо показал императрице, чтобы она вышла немного вперёд, — барон… — Ломову незаметно кивнул перед собой и налево.
К счастью, Ломов с полуслова понял меня и встал таким образом, чтобы быть слева и впереди от императрицы. Я шёл, наоборот, позади Её Величества, ну а Иго́р пристроился справа.
По итогу, у нас получилась незаконченная коробочка, в центре которой шла императрица.
Ломову его место во главе процессии понравилось, и он мне едва заметно кивнул, ну а Иго́р без вопросов занял место справа и сзади — мне даже показалось, что он выдохнул с облегчением.
Так мы и подошли к входу во дворец, около которого нас дожидался гвардеец Рыжова, и ему не оставалось ничего другого, как замкнуть коробочку, заняв место правее и впереди императрицы.
Таким образом вели Её Величество вроде как род Ломова и представитель канцлера, но самая выгодная позиция была у нас с Иго́ром.
Я до последнего думал, что гвардеец Рыжова выкинет какой-нибудь фокус, но нет. Мы спокойно зашли во дворец и свернули к огромной мраморной лестнице, ведущей наверх.
— Макс… — практически беззвучно произнёс Иго́р, стоило нам оказаться на ступеньках. — Важный вопрос…
— Слушаю, — одними губами ответил я, не переставая следить за окружающей обстановкой.
— За канцлером стоят несколько великих родов…
Было чертовски сложно читать по губам, но слишком уж щепетильную тему поднял Новиков, чтобы даже одно слово достигло ушей императрицы.
— И что?
— Нам нужны гарантии, Макс…
— От кого?
— От тебя, — а вот здесь, признаю́, Иго́р сумел меня удивить.
— В каком смысле?
— Мы поддержим Императора только в том случае, если ты возьмёшь Марию в жёны.
— Иго́р, ты в своём уме? — надеюсь, выражение моего лица сказало Новикову больше, чем все слова. — Что за бред?
— Таково условие главы рода, Макс…
Иго́р хоть и изобразил сожаление, но по его глазам я видел, что в этом вопросе он на стороне отца.
— Слушай сюда, Иго́р, — нахмурился я. — Моя личная и семейная жизнь касается только меня.
— Ошибаешься, Макс! — возразил Новиков. — За тобой стоит род. И мы предлагаем заключить сделку.
— Никаких сделок, Иго́р, — отрезал я. — В данный момент Мария со мной и находится под моей защитой. Я не знаю, согласится ли она стать второй или третьей женой, но торговать ей я точно не намерен.
Кажется, под конец я перешёл на громкий шёпот, но к тому моменту мне было уже плевать.
Я знал, что Новиковы те ещё прощелыги, но чтобы они были до такой степени торгашами… Это уже ни в какие ворота не лезет!
— Это я и хотел услышать, Макс, — на лице Иго́ра появилась улыбка. — Отец наверняка хотел добиться, чтобы Маша стала первой женой, но главное сказано.
— Что именно ты считаешь главным? — вздохнул я.
— Как это что? — удивился Иго́р. — То, что ты взял за мою сестру ответственность и не собираешься выпинывать её на улицу.
— Ещё раз обо мне так подумаешь, — поморщился я. — Получишь в морду.
— Ну а что мы могли подумать? — дёрнул плечами Новиков. — Если не ошибаюсь, Маша у тебя третья?
— Слушай, Иго́р, — мне этот разговор был дико неприятен. — Самому тошно, что так вышло. Оправдываться не собираюсь. Что случилось, то и случилось.
Ну не говорить же Новикову, что его сестра сама вешалась на меня? Да так, что у меня не было ни единого шанса?
— Расслабься, Макс, — на губах Иго́ра появилась, но тут же пропала лукавая улыбка. — Любой дворянин поступил бы на твоём месте точно так же. Род важнее всего. Особенно, когда он на грани вымирания.
Для меня до сих пор было дико, как вместе уживаются дворянская честь и многожёнство, но кто я такой, чтобы менять вековые обычаи?
Так или иначе, из слов Иго́ра я вычленил главное — теперь род Новиковых точно поддержит Императора.
Однако же одно дело слова, другое — нотариально заверенный договор
— Устрой встречу с главой рода, — попросил я. — Без обид, но мне понадобятся письменные гарантии.
— Сделаем, — кивнул Иго́р. — Что до гарантий, то совсем скоро ты лично убедишься, насколько Новиковы верны трону.
— Не факт, — покачал головой я. — Могу и не успеть. Задание Шуйского.
— Понимаю… — протянул Иго́р, и наша беззвучная беседа сама собой завяла.
Чем ближе был зал Сената, тем волнительней было у меня на душе.
Бунтующая молодёжь, которую Виш взялся задержать… Корабли англичан, которые в этот момент прорывали оборону Кронштадта… Потенциальная ловушка во дворце…
И это я молчу про чёртова Малефика, марш-бросок Императора, уличные столкновения между сторонниками императрицы и канцлера!
Хочется, чтобы всё наконец-то закончилось, но расслабляться ни в коем случае нельзя.
Особенно сейчас, когда Малефик, которым скорей всего и является канцлер, может уничтожить Сенат вместе с императрицей!
Я настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, как мы оказались около высоченных двустворчатых дверей.
— Её Величество Мария Александровна! — провозгласил встречающий нас глашатай. — В сопровождении славного рода Ломовых! Славного рода Новиковых! И… — глашатай скользнул взглядом по гвардейцу Рыжова и посмотрел на меня. — Рода Пылаевых!
Нервы у меня были напряжены до предела, поэтому на неуважение я отреагировал остро.
Щелчок пальцами, и сапоги глашатая вспыхнули огнём.
— Славного рода Пылаевых! — котелок у придворного варил хорошо, и стоило ему почувствовать, как огонь лижет его пятки, как он мгновенно поправился.
Я усмехнулся, но пламя всё же отозвал. Одно дело поставить зарвавшегося слугу на место, другое — проявлять агрессию на глазах у всего Сената.
— Ваше Величество! — первым навстречу императрице подался Шуйский, — прошу Вас!
Глава СИБ оттеснил в сторону гвардейца Рыжова и, подхватив под руки императрицу, повёл её за собой.
— Господа! — Шуйский, проводив императрицу на свободное место, посмотрел на нас. — Благодарю за службу, но вынужден попросить вас удалиться.
Изначально я планировал остаться в зале, но, заметив, что Шуйский сидит около камина и туда же отвёл императрицу, сообразил, что и без меня разберутся.
Молча поклонился и вышел из зала.
И только потом до меня дошло — я так разволновался, что ничего толком и не заметил…
Разве что столы, выставленные буквой «П», да сидящих за ними титулованных одарённых. Что до интерьера, то единственное, на что я обратил внимание, был уютно потрескивающий камин.
— Господа, — стоило нам оказаться за дверьми, старший сын Ломова проявил инициативу. — Разрешите полюбопытствовать…
Вот только закончить ему не дал выскользнувший из зала лакей.
— Прошу прощения, господа, князя Огнева-Пылаева просят немедленно проследовать в кабинет для переговоров!
Ломов, к его чести, не стал спорить с лакеем и отвесил мне лёгкий поклон.
— Князь, не будем вас задерживать.
— Барон, — я поклонился в ответ. — С удовольствием продолжу нашу беседу, когда всё закончится. Иго́р, — кивок Ветрову, — увидимся.
— Увидимся, Макс, — подтвердил Новиков. — Мы же теперь… родня!
И Новиков, широко улыбнувшись, подмигнул мне левым глазом.
— Князь! — услышав слова Новикова, Ломов мгновенно сложил дважды два. — Я лишь хотел засвидетельствовать вам почтение своего рода и передать слова отца о том, что род Ломовых — вернейшая опора трона!
— Я и не сомневался, — невозмутимо соврал я, — всего хорошего, господа.
— И вам, князь.
Раскланявшись с дворянами — на гвардейца Рыжова никто демонстративно не обращал внимания — я последовал за поманившем меня лакеем, в то время как остальные одарённые направились к лестнице.
Но не успел я поинтересоваться, долго ли идти, как в голове раздался голос Виша.
— Макс, дело сделано! Можешь смело связываться с Ариной. И лучше не через Дмитрия, а напрямую. Не время соблюдать этикет!
«Понял, сейчас сделаю. Ты сам-то где?».
— Лечу обратно. Кстати, корабли англичан уже близко.
«Меня уже ведут к камину».
— Скоро буду, — заверил меня Виш. — А пока свяжись с Ариной!
Не откладывая дела на потом, я тут же потянулся сознанием к амазонке.
«Арина?».
«Макс?».
«Ты успела перехватить молодёжь?».
«Шутишь? — усмехнулась амазонка. — Никого не пришлось перехватывать. Все стояли и смотрели, как в ночном небе столицы огненная корона сменяется огненным кораблём. Твоих рук дело?».